Перед пологом охранного заклинания, поблескивающим в воздухе, словно тончайшее полупрозрачное полотно, Ленар подхватил меня на руки, перешагнул через порог общежития в коридор… Где мы буквально нос к носу столкнулись с ведьмой Ру. Не иначе как старая швабра страдала бессонницей и бродила по коридорам замка, подобно призраку черной вдовы.
Пауза была поистине оглушительной. Мы трое застыли в оцепенении. На лице декана сменялись эмоции, от изумления до гнева, и когда она открыла рот, чтобы высказаться, я выпалила:
— Благословите, наставница Ру! Мы хотим пожениться!
Странно, что Ленар не швырнул меня на пол, словно прокаженную, а, наоборот, решительно прижал покрепче к широкой груди и стиснул посильнее ноги. Думаю, что представлял шею.
— Прямо сейчас? — сухо уточнила ведьма.
— Думаете, стоит до утра подождать? — с достоинством отозвалась я, будто мы действительно собирались нестись под венец, да с таким проворством, что юбки путались в ногах и брюки задирались до колен.
— Господин Ленар, София — юная неопытная барышня, но вы-то взрослый мужчина. Профессиональный законник! Объясните своей… благородной девице, что по ночам ратуша закрыта, а обрядники спят.
— Вы правы, госпожа Ру, — отозвался он непередаваемым тоном серьезного господина, не верившего, что попал в чудовищный конфуз.
— Как всегда.
Она поджала губы и, придерживая длинную юбку, начала подниматься по лестнице. В гробовом молчании мы провожали сухую высокую фигуру старухи.
— И еще, господа, — оглянулась она через плечо. — Завтра утром загляните ко мне в кабинет. Прежде чем по институту расползутся слухи.
Наконец наставница скрылась. Вокруг нас сгустилась тишина.
— Жениться на Бевисе Брозе? — с иронией уточнил Кристоф, осторожно ставя меня на пол.
— Сам бы придумал что-нибудь путное, — проворчала я, оправляя юбки.
— Я молчал, потому что обдумывал привлекательность сделки.
— А я-то решила, что ты проглотил язык от шока.
— Меня успокаивала мысль, что на самом деле Бевис Броз — очаровательная благородная девица и обрядник не наложит на нас анафему.
— О чем говорит этот мужчина? — с деланым недовольством пробрюзжала я и решительно отказалась прислушиваться к сердцу, екнувшему в ответ на широкую открытую улыбку. От нее на правой щеке Ленара появлялась маленькая ямочка, а вокруг глаз собирались тонкие лучики-морщинки. Проклятье, почему я замечала эти очаровательные мелочи?
Очную ставку устроили за закрытыми дверьми в кабинете наставницы Ру. Фальшивая невеста проснулась до звонка колокольчика из-за прилипчивого дракона, неведомым образом просочившегося в комнату, и по этому поводу пребывала в дурном настроении. Более того, вправлять мозги до завтрака, на мой взгляд, было бесчеловечно и следовало запретить на законодательном уровне. В отличие от меня, Ленар выглядел на раздражение свеженьким, а главное, сытым.
Ру Итар постучала пальцами по столешнице, смерила нас с Кристофом, сидевших по разные стороны стола, острым взглядом и без обиняков вопросила:
— Вы действительно собрались жениться?
Намеки я понимать умела. Наставница давала нам возможность пойти на попятную.
— Нет, — немедленно заявила я.
— Да, — ответил в унисон Кристоф.
Мы с законником обменялись выразительными взглядами.
— Просто господин Ленар вчера перетаскивал меня через магическую защиту, и вы застали нас врасплох, — покаялась я. — Мы не собираемся жениться.
— Хотим дождаться, когда София закончит учебу, — для чего-то соврал он.
— Я попросила его вести дела семьи Вермонт в качестве стряпчего, — сквозь зубы объявила я.
— Поэтому мы решили не составлять брачного договора, — добавил Кристоф.
Я состроила страшные глаза. Ведьма зло цыкнула, видимо, осознав, что не выйдет призвать к здравому рассудку людей, у которых здравый рассудок, похоже, отсутствовал.
— В силу того, что господин Ленар относится к преподавательскому составу весьма условно и скоро покинет институт, я не буду докладывать ректору об этом вопиющем попрании канона о поведении благородных девиц. Более того, сделаю вид, что его никогда не случалось, — давая понять, как сильно не одобряет нашего легкомыслия, объявила наставница Ру. — Но вы, господа, обязаны держаться друг от друга на уважительном расстоянии. Никаких встреч наедине, никаких приватных разговоров!
— Даже ночью? — промурлыкал Ленар.
— Особенно ночью! В любое время суток!
— Позвольте еще один вопрос, госпожа Ру. — Кристоф не пытался скрыть веселья. — Уточните, пожалуйста, какого размера должно быть уважительное расстояние? Вытянутая рука, десять ярдов, длина аудитории?
— Размера вашей совести, господин Ленар! — вышла декан из себя. — Если вы не желаете подпортить реноме благородной девицы, то верните очки и дешевые костюмы. Они были отвратительными, но в них вы, по крайней мере, не походили на прожженного ловеласа!
И только тут мы оба поняли, что Кристоф в последние дни подзабыл, что впервые явился в институт в образе неуклюжего недоразумения в очках с роговой оправой и в плохо сидящем костюме. Какая беспечность! Похоже, в его кровать давненько не лазили полуобнаженные студентки. Совсем расслабился, как оплатил магическую охрану в мужском общежитии.
Теперь по вечерам в общежитии старших курсов творился настоящий хаос — студентки готовились к балу. В воздухе чувствовались волнение и восторженное ожидание, ведь обычно в институт привозили курсантов из местного военного училища. Благородные девицы превосходили жертв, в смысле молодых людей, численностью, и дележка партнеров по танцам начиналась задолго до самих танцулек. Красавчики распределялись мгновенно, и кокетки, оставшиеся ни с чем, страшно страдали и бесились. Гнев выливался в порчу чужих нарядов, исчезновение украшений и отламывание каблуков у дорогущих туфель, выписанных из столицы. В общем, ничего нового и интересного.
Мы с Ритой коллективным безумием традиционно не страдали и с нарядами разобрались давно. Фея приволокла платье из Волшебного леса еще в тот раз, когда бабуля Пиботи умирала, а не выходила замуж. У меня с финансами было негусто, новому бальному туалету пришлось предпочесть пальто (старое было позорно разодрано на институтском заборе). На праздник я собиралась надеть платье, оставшееся с осеннего бала, просто аккуратно с помощью магии перекрасила темно-зеленый цвет в густой оттенок «предгрозового неба». По крайней мере, именно так его называл хозяин текстильной лавки, где был куплен синий лоскут для образца. Получилось мило.
Заканчивался вечер среды, и до отбоя оставалось немного времени. Постепенно стихали скандалы, выходившие за пределы комнат. Стараясь не обращать внимания на шум, я пыталась готовиться к экзамену по изящной словесности. Из-за событий последних недель работа над книгой растянулась, и теперь приходилось наверстывать в учебе. Пока я билась над правилами пунктуации, Рита сидела в библиотеке и упорно переписывала любовный роман братьев Гриммальди. Больше финальных испытаний фею волновала подпольная библиотека. Кому передать детище? По всему получалось, что лучше самой Ри никто не управлялся с суматошным делом. Хоть магистратуру оплачивай! К слову, она уже беседовала с наставницей Орди, и та посоветовала оставить мысль о продолжении учебы.
— Тук-тук, — не стучась, открыла дверь Диара Арно и оглядела оскудевшую на обстановку комнату. — А у вас здесь стало пустенько. И бедненько.
— Зато не воняет мокрой псиной, — с непроницаемым видом заметила я, намекнув на отсыревший ковер.
Бывшая соседка кривовато улыбнулась, по-хозяйски пересекла спальню, посмотрела в слепое от темноты окно.
— Ты сделаешь это по-тихому или будешь уходить из института со скандалом? — спросила она, стоя ко мне спиной.
— Прости? — без преувеличений опешила я.
Ди повернулась. Глаза торжествующе блеснули.
— Я знаю твой секрет, София Вермонт!
— Похоже, ты знаешь больше меня, — хмыкнула я.
— Сегодня у папочки был званый ужин, и ведьма Ру позволила мне выйти в свет, — закатила глаза Диара. — Теодор ди Ланс тоже был приглашен. Выглядит он, конечно, отвратительно, да и налакался еще к середине вечера, но зато рассказал одну очень забавную шутку…
Тут я по-настоящему напряглась, хотя старалась не подавать вида. Откинулась на спинку стула и изобразила любопытство. Мол, интересно было бы послушать.
— Меня больше всего интересует одна деталь, — промурлыкала Ди. — Все эти пикантные сцены в эротических романах… Ты описывала исходя из собственного опыта, отличница София Вермонт, наследница древнего магического рода?
Только усилием воли я удерживала на лице ироничную усмешку. Спокойствие, София!
— Ди, ты тоже под хмельком?
— Ты, наверное, думаешь, что мне не поверят? Я видела титульный лист рукописи! Мы прожили в одной комнате достаточно времени, чтобы я с легкостью узнала почерк, которым ты пишешь, когда используешь артефакторное стило. — С улыбкой ехидны она наклонилась ко мне и прошептала: — Ой, кажется, я поймала тебя, София Вермонт. Как будешь выкручиваться?
Выкручиваться? Ха-ха три раза! Я просто найду Тео Ланса и припечатаю ему вторую щеку заклятьем глажки, а пока он будет валяться без сознания, зашью рот нитками. По такому поводу не грех научиться держать в руках иголку. Ну, или просто натравлю Кристофа Ленара. Какое счастье, что у меня теперь есть профессиональный законник.
— Не вижу причины, — хмыкнула я.
Лицо Ди находилось очень близко, можно было оценить, насколько размазалась черная подводка на глазах. Бывшая соседка пахла густым жасмином, вызывавшим головную боль у любой обладавшей обонянием девицы. Никогда не понимала ее страсть к дешевым благовониям. Лучше пахнуть косметическим мылом, чем эссенцией за ломаный грош.
— А кто сказал, что он не отдал мне этот титульный лист? — изогнула она бровь. — У тебя время до завтрашнего вечера. Соберешь вещи и тихонечко покинешь стены нашего гостеприимного замка.