— Прекрасно выглядишь! — Алекс шагнул мне навстречу, поцеловал в щеку, и меня бросило в дрожь и от этого невинного поцелуя, и от этого бесхитростного комплимента. — Идем скорее, мы уже опаздываем.
— Куда? — удивилась я.
— Это сюрприз!
Честно говоря, сюрприз — это не то, чему я могла обрадоваться. Но, продолжая прилежно играть роль семнадцатилетней студентки, я восторженно улыбнулась и позволила увести себя в метро. Мы вышли на «Павелецкой», и Алекс уверенно повел меня по знакомому ему маршруту. Я всякий раз испуганно замирала при виде вывески кафе и ресторана, но, к счастью, мы проходили мимо, а затем и вовсе свернули с шумной улицы во дворы жилых домов. К одному из них, девятиэтажному, выкрашенному в бледно-зеленый цвет, меня и привел Алекс. Сердце сжалось от обиды, в глазах были готовы закипеть слезы. Не может быть, чтобы я в нем так ошиблась! Значит, все эти «уже скучаю» и «ты самая необыкновенная на свете» — всего лишь способ затащить меня в постель? Взял у друзей ключи от квартиры и привел меня в их отсутствие? Наверное, и презервативы заранее купил, и бутылку вина в холодильник поставил? Может, сейчас это в порядке вещей и современная семнадцатилетняя студентка Лиза пищала бы от восторга от такого романтического свидания, только меня мутит от этой пошлости. Во времена моей юности любовь завоевывали долго и благородно, а не покупали, как упаковку жвачки в супермаркете.
Когда он свернул к подъезду, я выдернула руку из его руки и остановилась, будто окаменела. Алекс обернулся в недоумении:
— Лиз, ты чего?
Надо было просто развернуться и уйти, но я почему-то не могла двинуться с места — словно заледенела изнутри.
— Ты куда меня привел, Алекс? — тихо спросила я.
— Здесь живет мой друг.
Я с трудом подавила мучительный вздох. Так я и думала! Наверное, в квартиру Алекса нагрянули родители, иначе он бы просто позвал меня к себе в гости. А теперь молодому и горячему парню, в крови которого бушуют гормоны, не терпится перейти от поцелуев и эсэмэсок к решительным действиям.
— У него сегодня день рождения, — спокойно сообщил Алекс.
— День рождения, значит? — с каменным лицом спросила я. — А подарок где?
Алекс понимающе улыбнулся:
— Ты из-за подарка волнуешься? Да он там уже. — Он кивнул в сторону дома. — Мы с ребятами скинулись на цифровой фотик. А то Илюха свой недавно разбил и теперь страдает. Лиз, — он подошел ко мне, — там все уже собрались, только нас ждут.
От растерянности я широко раскрыла глаза.
— Кто собрался?
— Наши друзья. А с ними их девушки.
Даже не знаю, что лучше: если бы Алекс привел меня для интима в пустую квартиру друзей или то, что мне, бесконечно старой и отставшей от жизни, предстоит оказаться в компании современной молодежи. Они будут пить пиво, а я буду мечтать о том, чтобы вцепиться им в глотку.
— Нет, — я в панике отступила от него, — я не могу…
— Лиза, — проникновенно сказал Алекс и взял меня за руку, не давая сбежать. — Ты — моя девушка, и я хочу познакомить тебя со своими друзьями.
Как будто под гипнозом, я позволила увести себя в подъезд. Что я делаю? Куда иду? На праздновании дней рождений я не была с тех пор, как стала вампиром. Отмечать эти даты у нас не принято — они напоминают о том, что все мы когда-то были людьми. После укуса вечности поздравлять с днем рождения — моветон. Мы отмечаем только день превращения.
Мы поднялись на лифте. И вот уже дверь, из-за которой доносились веселые голоса и музыка, раскрылась, а на пороге возник вихрастый парень лет двадцати, в Джинсах и футболке.
— Алекс, наконец-то! Все уже в сборе. — Его приятное лицо озарила радушная улыбка, и он посторонился, пропуская нас за порог.
— С днем рождения, Илюха!
Приятели обнялись, а потом Алекс с сияющим видом представил меня:
— Это Лиза.
— Очень приятно! — Илья протянул мне руку, и я не сразу сообразила, что он хочет ее пожать на мужской манер. Как же все-таки я отстала от жизни в своем подземном вампирском мирке!
Я надела предложенные мне тапочки, Алекс приобнял меня за плечи и ввел в комнату, где развернулось веселье. Все собравшиеся с любопытством обернулись, и я почувствовала себя дебютанткой на балу. Только на своем первом балу я была наивна и не умела читать чужие мысли. Сейчас же на меня хлынули многочисленные оценки. «Надо же, какую отхватил!», «Фигурка что надо!», «Я бы с такой тоже закрутил!» — завидовали парни, глядя на меня с мужским интересом. «Ничего особенного», — ревниво изучали меня их девушки. Одна из них, по виду самая юная, лет пятнадцати, смерила меня убийственным взглядом. Это была хорошенькая, неумело накрашенная русоволосая девочка в вульгарно облегающем красном топике с глубоким вырезом. «Лахудра крашеная! Тоже мне — Бритни Спирс! — зазвенел у меня в голове ее обиженный голосок. — Все равно Алекс будет со мной!»
По закону подлости места нам достались именно рядом с ней.
— Привет, Валя, — улыбнулся Алекс, садясь за стол.
— Привет! — радостно воскликнула малышка и не по-детски выпятила грудь.
Смыть бы с нее яркий макияж, научить хорошим манерам — барышня бы вышла просто загляденье.
— Это сестра Ильи, — пояснил Алекс для меня.
— Приятно познакомиться, — любезно кивнула я.
— Взаимно! — Малышка не смогла сдержать своих чувств и взглянула на меня волчицей.
На столе стояли салаты с майонезом, колбасная и сырная нарезка, вазочки с фруктами и конфетами, соки в бумажных пакетах, лимонад и недорогое вино. Все это было мне в диковинку: я не бывала в гостях у людей с тех самых пор, как стала вампиром (чаепития с Максом и Машей не в счет). За это время представления о праздничном застолье существенно изменились. На именинах у Оленьки Орловой, помнится, были паштет из рябчиков с трюфелями, шофруа из куропаток по-французски, индейка, фаршированная каштанами, заяц в сметане, паровая осетрина, заварное суфле из яблок, миндальное бламанже и малиновый пломбир.
— Что тебе положить? — услужливо наклонился ко мне Алекс, обдав искушающим запахом своей крови.
— Немножко салата, — улыбнулась я.
Это самое безопасное: размажу его по тарелке, а может, и украдкой переложу в тарелку Алекса, и никто не догадается, что я не съела ни кусочка.
Выполнив мое пожелание, Алекс повернулся к Вале, чтобы поухаживать за ней. Затем наполнил наши бокалы. Вале налил «Дюшеса», который, к удовольствию малышки, в хрустальном фужере выглядел как взрослое шампанское, а нам — красного вина. Судя по его поведению, влюбленность младшей сестры друга для него не была секретом. Считая это блажью, Алекс в то же время не хотел обидеть девочку и по возможности уделял ей внимание. Когда-то я сама, будучи шестнадцатилетней, точно так же была влюблена в старшего брата своей подруги по гимназии. Статный офицер, изредка встречая меня в гостях у них дома, так же учтиво подливал мне лимонада, а у меня замирало сердце и я видела в этом тайный знак: мы поженимся и будем любить друг друга до самой старости! Так что сейчас я прекрасно понимала чувства Вали и ее мысленное пожелание мне провалиться сквозь землю. Знала бы она, что, по сути, я оттуда и пришла, а теперь чувствую себя чужой на этом празднике жизни… Я смотрю на юные лица и вижу их постаревшими на десять, тридцать, пятьдесят лет. По одному жесту могу прочитать характер, по одной реплике дать прогноз на будущую жизнь. Я знаю, кто добьется многого, а кто до самой старости проживет неудачником. Кто будет счастлив и успешен, а кто — нет. Все эти признаки уже сейчас читаются в лицах и поведении.
Например, малышку Валю меньше всего на свете будет интересовать карьера, бизнес-леди из нее не выйдет ни при каком раскладе. Ее амбиции ограничиваются тем, чтобы отхватить мужа покрасивее и поуспешнее. Замуж она выскочит рано, быстро нарожает детишек и станет классической матерью-наседкой и заботливой супругой. Если бы только Алекс подождал, пока Валя вырастет, она бы могла стать ему хорошей женой… Сердце больно кольнуло, и я еще шире улыбнулась склонившемуся ко мне Алексу.
Что я тут делаю? Зачем я здесь? Чем больше Алекс пытается сделать меня частью своей жизни, тем сильнее я понимаю, что мне в ней не место. Сегодня еще наш вечер. Но Алексу нужна не я, а обычная земная девушка. За Валей — будущее, за Алексом выбор. Вот только мне выбора не дано. Вечность не терпит соперников. Я навеки обручена с ней и с одиночеством.
Алекс поднялся, чтобы произнести тост.
Валя устремила влюбленный взгляд на своего героя, я негнущимися пальцами взяла в руки бокал. Алекс говорил — я не слышала слов. Только смотрела на его оживленное лицо, на его неотразимую улыбку, на его смеющиеся глаза — и стремилась сохранить их в своем сердце. Мы с ним не можем быть вместе. Сейчас, в окружении его друзей, я поняла это особенно ясно. Затягивать расставание больше нет смысла. С каждым днем, проведенным рядом с Алексом, отказаться от него будет все больней. Сегодня наш последний вечер. А потом я навсегда исчезну из его жизни, чтобы уступить место Зое. Или Вале.
Бокал Алекса с хрустальным звоном соприкоснулся с бокалом именинника. Все приподнялись со своих мест, чтобы скрестить бокалы в поддержку тоста. Потянулась и я, не заметив предательской подножки от Вали. А это подло, малышка! Если бы я была человеком, то плашмя бы рухнула на стол. Реакция вампира помогла устоять на ногах, я лишь плеснула немного вина на белую скатерть.
— Ничего-ничего! — поспешил успокоить меня именинник.
Сидевшие поблизости девушки схватились за салфетки, чтобы промокнуть вино. А я, оцепенев, смотрела на стол. Красный круг на белом напомнил мне кровь на белой сорочке Алексея, когда его привезли домой с той роковой дуэли. В происшествии, которому не придал значения никто из собравшихся за столом, я увидела знак смерти. О чем я думаю? Алекс в опасности рядом со мной. В любой момент я сама могу сорваться и укусить его. В любой момент на мой след может выйти охотник, и тогда Алекс тоже попадет под удар.