— Так что, вы решились? — Макс поторопил нас с выбором. — Или, — он понизил голос и заговорщически подмигнул, — предпочитаете что погорячее? — Он повернул голову и красноречиво провел кончиками пальцев по шее. — Тут уж я вам не помощник. Сами разберетесь, не маленькие. Ассортимент сегодня, — он обвел взглядом клуб, — на любой вкус.
— Мне дайте бармена. Двойную порцию. Уж очень он сегодня говорлив, — осадила его я с кровожадной ухмылкой.
Макс с упреком покосился на меня:
— Я, между прочим, при исполнении. В отличие от вас, бездельников. Это вы веселитесь да на сцене зажигаете, а я тут тружусь в поте лица…
— Не покладая рук, — сочувственно подсказала я.
— И это тоже! Руки уже отваливаются. Сама бы попробовала сотню коктейлей смешать! Это вы подкатили в самый разгар вечеринки, а я здесь с самого начала горбачусь, — пожаловался Макс.
— Кто тебя заставляет, несчастного? — хмыкнула я.
— Семейный долг, — с героическим пафосом возвестил племянник. — Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
— О чем это он? — заинтересовался Ричард.
— Я тебе потом объясню, — отмахнулась я.
Выходит, Макс здесь в качестве наблюдателя? А что, у бармена очень выгодная позиция. С возвышения просматривается весь зал, в баре ведутся откровенные разговоры, после крепких напитков развязываются языки и люди могут сболтнуть лишнее. Бестолково потолкавшись в толпе, охотник вполне может излить душу бармену.
— Ну и как, успешно? — спросила я.
— Пока ничего, — отчитался Макс. — Но я держу ухо востро. — Он с озорным видом подмигнул: — Как только увижу мрачного типа в шляпе Ван Хельсинга, с дробовиком в руках и осиновыми кольями за поясом, сразу же нажму кнопку пожарной тревоги.
— Ну-ну, — не оценила его шутки я, — успехов!
— Кстати, — он скользнул взглядом по моей груди, — прикольная надпись!
Я непонимающе опустила глаза и наткнулась на белый прямоугольник бейджа. Макс широко ухмылялся. Мучимая недобрым предчувствием, я повернула карточку так, чтобы можно было ее прочитать, и чуть не застонала. «Группа крови — I, резус отрицательный» — было написано посередине. А строчкой ниже жирным шрифтом: «Последняя девственница». Так вот откуда гнусные шуточки ведущего! Он всего лишь прочел надпись на моей карточке! Я тряхнула за плечо Инну, ворковавшую с Ричардом по-английски:
— Покажи свою карточку!
— Что? — недовольная, что я ее отвлекла, переспросила она.
— Твой бейдж!
Инна повернулась ко мне вполоборота, и я прочитала на ее карточке: «Группа крови — IV, резус положительный. Почетный донор».
— Ты хоть смотрела, что там написано? — мрачно уточнила я.
— Нет, — с раздражением ответила она, — а что?
— Ничего, — буркнула я, отворачиваясь. И в ту же минуту Инна тронула меня за плечо.
— Ну что еще?
Но это была уже не Инна, а Ричард.
— Потанцуем? — Не дожидаясь моего согласия, Ричард положил руку мне на талию, и тело отозвалось мурашками. Не то на его прикосновение, не то на нежные напевы «Love Song То Vampire», которые заполнили зал, сменив агрессивный грохот рока.
От меня не укрылся ревнивый взгляд Инны. Не надо было читать ее мысли, чтобы понять — она сердится и недоумевает, почему он пригласил не ее.
— Всего один танец. — Его акцент был таким сексуальным, что ему невозможно было противиться. — Разве я не заслужил его за твое чудесное спасение от того гориллы, который положил на тебя глаз?
Еще не зазвучал припев, а мы уже были в центре зала и Ричард уверенно кружил меня в вальсе. Толпа вокруг нас расступилась, сгрудившись у стен. Ноги с наслаждением выводили знакомые па. Я не танцевала вальс уже лет сто, но забыть этот танец невозможно. У меня был самый лучший учитель, и время, когда я танцевала вальсы, было самым счастливым в моей жизни. Тогда я еще была человеком и пила шампанское, а не кровь…
— Что ты делаешь? — пробормотала я, цепляясь за его руки и чувствуя, как с каждым поворотом все труднее вернуться на землю. Кажется, будто мрак ночного клуба отступает, оттесняемый светом сотни свечей, будто танцпол расширяется до величины бальной залы, будто узкие джинсы стекают атласным водопадом к ногам и я уже одета в бальное платье… Танец с Ричардом, казалось, вернул меня в прошлое.
— То, о чем мечтал всегда, с тех пор, как увидел тебя, — серьезно сказал Ричард. — Я не ошибся. Ты прекрасно танцуешь, Бетти.
— У меня был хороший учитель, — прошептала я и увидела, как красивое лицо Ричарда помрачнело. Он ожидал другого ответа — что мне повезло с партнером.
Осознав свою неловкость, я отвела глаза. У меня нет желания любезничать с Ричардом. Несмотря на то что сейчас на него уставились все девушки в этом клубе. Несмотря на то что Инна залпом выпила коктейль, который подсунул ей Макс, и не отрывает от нас глаз. Мне не нужен Ричард. Особенно сейчас, когда у меня есть Алекс.
— Ричард, пригласил бы ты на следующий танец Инну.
— Я выбрал тебя. Бетти, когда же ты поймешь, что мне нужна ты?
Когда мы только познакомились, я мечтала услышать эти слова. Я тогда еще была очень молода и наивна в силу возраста. Я увлекалась романами Джейн Остин и видела в остроумном и обаятельном аристократе Ричарде своего мистера Дарси. Но я очень быстро поняла, что Ричарду куда ближе роль Дон Жуана, и не пожелал стать очередной его победой. С тех пор ничего не изменилось. Ричард остался любвеобильным Ричардом, а я — все той же старомодной Лизой, исповедующей моногамию.
— Стоп-стоп-стоп! — Я отстранилась. — Ричард, к чему все это? Не надо изображать из себя однолюба. Сколько женщин у тебя было за последнюю сотню лет? Тысяча, десять тысяч?
— Бетти, — возразил он, но я перебила его:
— Я тебя знаю, ты никогда не остановишься. Новые увлечения необходимы тебе как воздух. Или, в нашем случае точнее будет сказать — как кровь.
— Я готов остановиться. С тобой, — твердо произнес он, глядя мне в глаза.
— Ричард, — я покачала головой, — я не…
— Выходи за меня. — Он с такой силой притянул меня к себе, что у меня хрустнули косточки.
О, это что-то новенькое! Раньше он ограничивался предложением провести вместе ночь.
— Ричард, — ошеломленно выдавила я и запнулась.
Как бы поделикатнее выразить мысль: «Ты в своем уме?»
— Выходи за меня, — упрямо повторил он. — Я приехал из Лондона, чтобы просить твоей руки у родителей. Вот это подлость! И именно сейчас, когда я с Алексом… У меня даже дыхание перехватило.
— Нет, ты этого не сделаешь! — вырвалось у меня.
— Почему это? — Он с вызовом взглянул на меня.
— Потому что…
Как ему объяснить, что Лидия в нем души не чает и вот уже почти век спит и видит Ричарда в качестве моего мужа? Раньше ее сдерживало только то, что Ричард исчезал так же стремительно, как и появлялся, его скоротечные романы ни для кого не были секретом. И единственное, что она могла поставить мне в вину, так это то, что я не могу удержать такого шикарного мужчину. Да если сейчас он попросит моей руки по всем правилам, мамочка меня со свету сживет, когда я отвечу отказом!
— Потому что предложения не делаются во время танца в ночном клубе, — сердито выпалила я. — Перестань надо мной смеяться!
Я отняла руку, собираясь уйти, но Ричард рывком притянул меня к себе. О нет, только не это! Его взгляд был полон раскаяния.
— Я собирался просить руки у твоих родителей по всем правилам. Но увидел тебя — и потерял голову.
— Знаешь что, Ричард, — вспылила я, — совесть ты потерял! Прекрати меня лапать!
Мы уже даже не танцевали, просто стояли в центре танцпола, и из динамиков уже снова лился рок, но Ричард продолжал крепко обнимать меня. А посетители по-прежнему теснились у стены, словно боясь приблизиться к нам. Может, Ричард внушил им, что на нашем месте — два тигра, вырвавшихся из клетки. А что, с него станется!
— Лапоть? — Он в растерянности сдвинул брови — При чем тут лапоть? Я думал, их уже лет двести как не носят. Или для сватовства по русским обычаям я должен найти лапоть?
— Это значит: don't touch me! — прошипела я.
— What? — Он поразился так искренне, словно никогда прежде, за всю его долгую двухсотлетнюю вампирскую жизнь, ни одна женщина во всем мире не требовала убрать от нее руки. Похоже, так и есть. Глядя на Ричарда, скорее я поверю в то, что все женщины мира, от четырехлетней кокетки до девяностолетней кокотки, будут умолять, чтобы он их коснулся. Он же настоящий принц, мать его за ногу. Потомственный! Вымирающий вид. Хватай, а то убежит.
— Откуда ж ты взялся на мою голову? — проскулила я. — Ричард, умоляю, возвращайся в Лондон! Забудь обо мне! Ну на что я тебе сдалась, а?
— Бетти, я долго думал и понял, что мы должны быть вместе, — твердо произнес он.
— Да уж! — вспылила я. — Ты думал очень долго! Почти сто лет!
— Для вампира это не срок, — не смутился он. — У некоторых в сто лет жизнь только начинается.
— Может, подумаешь еще? — с надеждой предложила я. — Посмотри, сколько девушек вокруг. Красивых… вкусных!
— Спасибо, — не отреагировал на мою подколку он, — я уже сыт на сегодня.
Интересно, когда он успел подкрепиться? Еще до клуба или уже здесь? От внезапной мысли я вдруг похолодела, вцепилась Ричарду в локоть и поволокла его из центра зала, где мы просматривались как на ладони. У бара было слишком людно. Когда мы с Ричардом оккупировали танцпол, публика хлынула за напитками, и теперь Макса обступила целая толпа, требуя двойную «Кровь девственницы». Куда же увести Ричарда? Оглядевшись, я потянула его к сцене, рядом с которой был вход в гримерку. Не успела я втолкнуть Ричарда внутрь, как он тут же накинулся на меня, осыпая поцелуями с такой страстью, с какой завоеватели обстреливают стрелами неприступную крепость, устав от длительной осады.
— Ричард! — пропищала я, пытаясь его оттолкнуть, но не тут-то было! Он-то сегодня уже успел подкрепиться, и его мужская вампирская сила была удвоена порцией свежей крови. А я, мало того что слабее как женщина, так еще и почти без сил — не ела со вчерашней ночи. Да и когда бы я успела? После бункера сразу в клуб…