Анна не была засохшим цветком. Она была сладкой и свежей. Пахла так, что до сих пор при одном воспоминании в паху всё твердеет.
Тяжёлым взглядом смотрю, как она торопливо удаляется в комнаты, прилегающие к главному залу. Послушник, естественно, спешит за ней торопливой трусцой. До чего же мерзкий и прилипчивый червь.
– Лира Дарина! – мой голос разносится по храму, заставляя наставницу подпрыгнуть на месте.
Она собирала волосы Анны в мешочек, но теперь замирает, глядя на меня.
– Да, л-лир Норд? – спрашивает она дрогнувшим голосом.
– Что этот послушник здесь делает? Кто он такой? – размашистым шагом подхожу к старухе и останавливаюсь, глядя в искажённое волнением лицо.
– Так это Добромир, Ваше Сиятельство, – торопливо отчитывается лира Дарина. – Он раньше служил в главном городском храме, а потом его поставили здесь старшим. Но под моим присмотром, конечно же. Хороший парень, но простой и доверчивый. Если Морена будет милостива, он скоро станет старшим жрецом в нашем небольшом храме. Это место свободно с некоторых пор.
– Он со всеми старыми девами так возится? Водит их повсюду? Опекает? Трогает? – последнее я выплёвываю с особым отвращением.
– Ха! – Лира Дарина приосанивается и ухмыляется, косясь в ту сторону, куда ушли Анна и послушник: – Как бы ни так. Не со всеми. Тоже заметили этот нездоровый интерес? Пропащая девка вас хотела обмануть, а теперь и молодого послушника хочет соблазнить, зуб даю, Ваше Сиятельство. Ей ведь нет двадцати восьми. Небось думает, он её замуж возьмёт, паскудницу, и она избежит своей участи. А он может! Он же ещё не стал жрецом и не принял обет! Наверняка и сейчас соблазняет беднягу Добромира.
Интересно. Мой гнев немного утихает. Кажется, Анна не нравится лире Дарине, раз наставница так усиленно пытается её очернить. Что Анна могла успеть натворить?
Дракон требует пойти за бывшей невестой, он буквально рвёт и мечет, требуя заявить на неё права. Контроль снова трещит по швам.
Вспоминаю руки послушника на плечах Анны, и на ум приходит лишь одно слово – шлюха. Она повсюду будет использовать одни и те же методы. Поэтому она и не умоляла пощадить её. Надеялась, что сможет покинуть земли безмужних, выскочив за кого-нибудь? Самоуверенно для брюхатой стриженной девки.
– Куда они пошли? – спрашиваю я.
– Я вас провожу, пойдёмте со мной.
***
Анна
Мы с Добромиром идём по дорожке, он показывает мне сад, где девушки заканчивают сбор целебных растений. Я должна буду помочь им собрать оставшийся урожай. Его совсем немного, уже наступили холода. А затем нужно будет перебрать травы и расфасовать их по мешочкам для отправки в город. Для беременной работа в самый раз.
Оголённую шею холодит ветер, голова кажется совсем лёгкой без волос. Я поднимаю руку и касаюсь остатков былого богатства, которые торчат из-под чепца. Теперь волосы совсем короткие.
– Хотел бы я сказать, что они отрастут, и вы будете такой же, как и раньше, но потом их тоже придётся состричь, – виновато произносит Добромир, прослеживая взглядом за моим жестом.
– Ничего, – улыбаюсь я. – Есть в жизни вещи и поважнее волос.
– Вы правы, Анна, и я рад, что вы не теряете присутствия духа. Позвольте вам немного рассказать о травах…
– Спасибо, но подождите, – обрываю я Добромира. – Расскажите мне лучше о выборах наставницы. Лира Дарина мне вчера толком ничего не объяснила. И теперь вот глядит волком из-за того, что я не принесла листок с голосованием.
– Ну тут дело простое – проголосовать за неё, да и всё, – пожимает он плечами.
– Но я видела там графы для других кандидатов. Почему они пусты?
– Так кто же пойдёт против лиры Дарины? – Добромир издаёт нервный смешок. – Прошлый князь поставил её наблюдать даже за мной. От её слова зависит, стану ли я старшим жрецом, или вернусь в город посрамлённым.
– Нет, подождите. Но ведь прошлый князь больше не правит…
– Да, военачальник Норд собственноручно лишил его жизни, – во взгляде Добромира мелькает страх.
Ещё одно преступление на счету у этого зверя.
– Уф… – выдыхаю я, но потом беру себя в руки: – В любом случае, теперь от лира Норда зависит ваша судьба. Не от Дарины.
– Думаете, он не будет к ней прислушиваться? – мрачно улыбается Добромир. – Дарина здесь всем заправляет. И ко всем может найти подход. Хитрая она женщина, вот что я вам скажу.
После этих слов послушник оглядывается, будто боится, что Дарина стоит где-то у нас за спиной и подслушивает.
– Давайте вернёмся к сути моего вопроса. Я так понимаю, все боятся пойти против лиры Дарины?
Добромир кивает:
– Именно.
– Но чисто теоретически это возможно?
– Возможно.
– Но большая часть старых дев уже наверняка отдала за неё голос?
– Так и есть, хотя голосование продлится ещё почти три луны.
Как жаль… неужели придётся ждать следующих выборов наставницы? Я бы рискнула сейчас! Что мне терять? Руки просто чешутся бросить вызов подлой женщине, придумывающей пытки для товарок по несчастью. Хотела бы я посмотреть на её лицо, когда она узнает, что новенькая посмела выступить против неё.
– А если бы сейчас появился ещё кандидат? – прищуриваюсь я.
– Это вряд ли, – печально улыбается Добромир. – Но если бы всё-таки нашлась какая-нибудь старая дева, то ей пришлось бы нелегко. Нужно было бы не только держать оборону от лиры Дарины, но и как-то заставить переголосовать других. По правилам можно переголосовать вплоть до самого последнего дня выборов наставницы. Это старая традиция.
– Переголосовать? – переспрашиваю я, не веря своему счастью.
Внутри всё поёт. Мой шанс! Я смогу попытаться что-то изменить!
– Да, а почему вы спрашиваете, лира Анна? – с подозрением спрашивает Добромир. – Уж не хотите ли вы…
– Хочу! – выпаливаю я моментально, не сумев скрыть радости, которая переполняет меня. – Только пока тс-с-с…
Мимо нас проходят старые девы, держа в руках корзинки. Они бросают на нас внимательные взгляды.
– Дарина сделает вашу жизнь невыносимой, – полушёпотом говорит Добромир, склоняясь ко мне ближе. – Прошу, одумайтесь! Вы беременны, лира Анна.
– Вот поэтому я и готова на всё, чтобы изменить происходящее здесь. Я не могу смотреть, как страдают женщины вокруг меня. И не желаю, чтобы мой малыш родился в таких условиях. Я что угодно сделаю, чтобы изменить здешние порядки.
– Лира Анна, – Добромир вцепляется в мои плечи, его руки мелко дрожат, он заглядывает мне в глаза и продолжает со страхом в голосе: – Вы не знаете на что способна эта женщина. Остановитесь! Вы ведь не первая…
– Как я и говорила, жмётся к послушнику, стыдоба! Мы впустили в храм греховницу! – звонкий голос лиры Дарины разносится по саду.
Я поворачиваю голову и вижу, что на нас теперь смотрят все старые девы, которые до этого работали в саду. Но что самое ужасное – Рагнар.
Он стоит рядом с Дариной и прищурив глаза наблюдает за нами. Я только сейчас понимаю, что мы действительно стоим с Добромиром слишком близко друг к другу. Послушник мигом отпускает мои плечи и делает шаг назад, увеличивая расстояние. Рагнар свирепо глядит на нас двоих. К своему ужасу я вижу, как по его щеке идёт рябь драконьей чешуи.
Сглатываю вставший в горле ком. Я порой забываю, что он не человек. Чудовище…
Но оправдываться не собираюсь. Лишь выше поднимаю подбородок и смотрю в жёсткие, полные злости глаза Рагнара, который размашистым шагом направляется в нашу с Добромиром сторону.
***
Анна
Лира Дарина спешит за драконом с довольной улыбочкой на лице. Видно, что происходящее безумно ей нравится.
– Обхаживаешь местных красоток? – Рагнар становится между мной и Добромиром, нависая над беднягой послушником.
Я бросаю острый взгляд на лиру Дарину, не скрывая своего презрения. Как ей не стыдно? Она привела сюда Рагнара и даже не попыталась встать на защиту Добромира. Она жестока не только к старым девам.
– Мы просто разговаривали… – в голосе послушника растерянность.
Я вспоминаю, что теперь от моего бывшего жениха зависит получит ли Добромир должность в храме и мне становится стыдно. Из-за меня он может лишиться всего.
– Он ничего не сделал. Просто пытался утешить меня. Я немного разнервничалась. Это всё из-за беременности, у меня перепады настроения, – я бросаюсь вперёд и впиваюсь пальцами в рукав Рагнара.
Правду я сейчас ему сказать не готова. Что-то мне подсказывает, ему не понравится, что я хочу фактически бросить вызов наставнице.
Чувствую, как рука дракона напрягается под моими пальцами. Он поворачивает голову и впивается в моё лицо злым взглядом. Я задерживаю дыхание, молясь всем богам, в том числе и Морене, чтобы всё обошлось.
– Пошёл отсюда, – коротко бросает Рагнар послушнику.
Добромир колеблется, словно боится оставлять меня. Я едва заметно киваю ему и бросаю умоляющий взгляд. Лишь бы он не стал из-за меня перечить Рагнару. Иначе ситуация накалится до предела.
– Пошли вон отсюда все, – низкий злой голос Рагнара проносится по саду.
Старые девы поспешно бегут прочь, лира Дарина направляется за ними, успев торжествующе посмотреть на меня. Бедняга Добромир плетётся следом.
Мы с бывшим женихом остаёмся вдвоём. Я отцепляю пальцы от его рукава и делаю глубокий вдох. Отступаю на шаг, борясь со страхом, который Рагнар у меня вызывает. Хочется прижать руку к груди, лишь бы унять бешено колотящееся сердце. Я пытаюсь найти в себе остатки храбрости, чтобы не выглядеть совсем уж жалкой.
Глаза Рагнара блуждают по моему лицу, обжигая, оставляя на нём невидимые отметины. Становится слишком жарко, хотя ещё минуту назад я чувствовала, что начинаю замерзать.
– Думаешь, твоё личико откроет для тебя любые двери? – цедит Норд.
Я не считаю себя писаной красавицей. Миловидной – да. Но уж теперь, когда нет волос, я скорее похожа на общипанного цыплёнка.
– Добромир ничего не сделал, не наказывай его, – отвечаю я, не скрывая недовольства. – И вообще, тебе какое дело до того, что другой мужчина посмотрит на меня? Между мной и тобой больше ничего нет.