де будет встреча. Договорились?
– Да, – соглашаюсь я. – Спасибо тебе.
– Будь осторожна.
– Все мне так говорят, – печально улыбаюсь я.
Мы с Зоряной расходимся. Каждая погружена в свои мысли.
Меня гложет совесть. Я понимаю, что Дарина захочет наказать не только меня, но и тех, кто будет на моей стороне. Нужно придумать способы защититься, но пока в голову ничего не приходит. Главное, не опускать руки и не поддаваться отчаянию. Первые препятствия, а я уже на взводе.
День проходит без сюрпризов и спокойно.
Сегодня меня просят помыть чаши для служения и срезать в одном из садов сухие стебли. Работа несложная. Как только заканчиваю, я пытаюсь найти Добромира, но его нигде нет. Вопросы, которые я задаю другим старым девам, остаются без ответа. Никто не знает, где старший послушник.
Меня начинает подгрызать тревога. И она лишь усиливается, когда я вечером подхожу к своему дому и вижу около него огромного чёрного коня. Мне не нужно быть провидицей, чтобы понять – он принадлежит Рагнару.
Дракон нагло вошёл в мой дом, пока меня не было. Меня ошпаривает страхом. Вдруг он обнаружил Велика?
Я замедляю шаг, и внутренне вся подбираюсь. Пока иду не свожу взгляда с моего обветшалого домишки.
Перед тем как открыть дверь, делаю глубокий вдох и настраиваюсь на ставшую уже привычной конфронтацию с драконом.
Рагнар стоит боком. Смотрит в окно, из которого видно дорогу. Он высокий, широкоплечий, с осанкой хищника. Одет во всё чёрное и напоминает изваяние из тёмного мрамора. Длинные чёрные волосы каскадом падают на плечи, контрастируя с резкими чертами лица.
Дракон поворачивает голову, едва я вхожу.
– Военачальник Норд, – сухо киваю я ему в качестве приветствия.
– Анна, – прищуривается он. – Даже не спросишь, почему я вошёл в твой дом без спроса?
Меня так и подмывает разразиться гневной тирадой, но я понимаю, что мои слова ничего не изменят. Рагнар будет входить куда захочет, делать, что захочет. В этом весь он.
Поэтому я лишь устало пожимаю плечами, аккуратно вешаю верхнюю одежду и снимаю чепец. Прохожу в комнату и сажусь на лавку, выжидающе смотря на дракона.
Он останавливает взгляд на моих волосах, которые свободно рассыпаны по плечам.
– При тебе их скрывать не обязательно, – напоминаю я.
– Милава заходила к тебе сегодня.
Не спрашивает, а утверждает. Я сразу настораживаюсь.
– Заходила, – подтверждаю я. – Решила угостить меня домашней едой.
Я всё выкинула ещё утром. Ту бурду, что она принесла, я бы даже псам не дала. Сестра мелочная и ей только дай возможность мне насолить. Она не упустит.
Дракон придавливает меня к полу тяжёлым взглядом:
– О чём разговаривали?
Я сегодня думала, говорить ли Рагнару о том, что сестра задумала недоброе? Решила, что не стану. Я всё время старалась быть чрезмерно осторожной, и пока ещё держусь на плаву во многом благодаря этому. А довериться дракону – худшая из худших идей.
– Говорили в основном о погоде, о здоровье матушки, о моём дне рождении, – отвечаю я беззаботно.
– И совсем не говорили о метке?
Кажется, это снова допрос.
– О метках… – поправляю я Рагнара с едкой улыбкой. – Ты это имел в виду?
– Анна, не испытывай моё терпение.
Я резко встаю с лавки, моё недовольство вырывается наружу.
– Говорили, – цежу я раздражённо. – Я посоветовала ей скорее выйти за тебя замуж, чтобы моя метка исчезла. Хочешь узнать что-то ещё – спроси у неё. А теперь будь добр – покинь мой дом. Я устала и у меня много дел, а завтра рано вставать. Но перед этим скажи, где Добромир, что ты с ним сделал?
– Волнуешься за своего малахольного щенка? Он вернётся завтра, это всё, что тебе нужно знать.
– Если ты что-то с ним сделал…
– Ты не выйдешь за него, Анна, – отрезает Рагнар, а затем внезапно поворачивает голову и указывает на сооружение в углу, которое сделал себе Велик вместо кровати. – Кто здесь спит?
У меня сердце падает куда-то в пятки.
– В наших краях домовых привечают молоком и печеньем, – сглатывая, отвечаю я. – Но порой и стелют ему постель, чтобы он мог отдохнуть. Тогда домовой помогает по дому охотнее.
– Домовой, значит? – Рагнар подходит к постели Велика и слегка наклоняется, осматривая её.
У меня создаётся ощущение, что он по-звериному принюхивается. А потом вдруг протягивает руку, затянутую в чёрную кожаную перчатку, и берёт с подушки седой волос Велика.
Дракон подносит его к свету, струящемуся из окна, внимательно рассматривает, а затем переводит потемневший взгляд на меня:
– С каких пор у вымышленных существ есть материальное воплощение?
Только бы Велик спрятался как положено. Вдруг Рагнару придёт в голову мысль искать божка.
– В наших краях домовые не вымысел, – отвечаю я уверенно и спокойно, но ладони потеют. Я сдерживаю желание суетливо обтереть их о платье. – Но пришлым не понять, как у нас здесь всё устроено.
– Почему же? Я здесь как раз для этого, милая Анна. Чтобы понять… – цедит он сквозь зубы.
Вижу, как взгляд дракона ползёт по комнатке, выискивая присутствие другого человека. Но у нас совсем нет вещей и посуды. Дом почти пустой.
Дракон проходит к моей старой деревянной кровати, на которой лежит цветастое покрывало, и скользит взглядом по ней.
Я громко хмыкаю, что привлекает внимание Норда.
– Дай угадаю, думаешь, я прячу здесь мужчину? – насмешливо произношу я.
– Думаешь, это смешно?
– Думаю, что да. У меня хватает забот и без мужчин. Да и тебе до этого никакого дела не должно быть. Мы чужие друг другу, – я не отвожу взгляда, хотя вижу, что каждым неосторожным словом всё больше распаляю Рагнара.
В этот момент раздаётся стук в дверь. Кто вообще ко мне может зайти? Я поворачиваю голову и замираю в нерешительности. А что если там этот придурок Радик решил снова попытать счастья? С одной стороны, дракон может его отвадить, но с другой…
Стук повторяется.
– Открывай, – приказывает военачальник.
Я подхожу к двери и тяну на себя ручку. Почти сразу облегчённо выдыхаю. Точно, Зоряна предупреждала ведь, что Рада заглянет.
– Добрый вечер, – улыбается она. – Я к тебе, хотела сказать… ой!
Женщина замечает Норда позади меня, и её глаза расширяются от удивления. Она даже подаётся назад, но я мягко удерживаю её:
– Военачальник Норд уже уходит.
Жду, что Рагнар откажется, но он пропускает внутрь Раду, а сам выходит наружу. Я хочу затворить дверь у него перед носом, но дракон удерживает её.
Он молчит слишком долго. Смотрит на меня внимательно, буравит нечитаемым взглядом.
– Как твои ноги?
Вопрос неожиданный, даже странный.
– Лучше… – растерянно отвечаю я, перестав тянуть дверь на себя.
Рагнар опускает руку в карман, а затем вытаскивает оттуда простую стеклянную банку с мутным содержимым молочного цвета.
– Хаук сделал специально для тебя. Сказал наносить утром и вечером. И у тебя на тумбе стоит короб с новыми туфлями. Странно, что ты его не заметила и ничего не спросила.
Я удивлена и не знаю, как поступить. Почему-то эта странная и корявая недозабота обезоруживает. Рагнар не должен так поступать, это совсем не в его духе.
– У меня есть мазь, – отвечаю я растерянно. – Соседка дала. А туфли…
Вовремя прикусываю язык, чтобы лишний раз не упоминать Добромира. Ведь именно он обещал дать мне новую обувь, как только поступит первая партия.
– Эта подходит беременным, – Рагнар хмурится, его взгляд скользит по моему лицу.
Аргумент так себе, но…
Присутствие дракона, его странное поведение… всё это становится совсем невыносимым. Щёки начинают пылать. Я резким движением выхватываю у Норда мазь и коротко бросаю:
– Хорошо.
Рагнар разворачивается и идёт к своему коню. Я смотрю ему в след, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
– Военачальник Норд! – мой голос слегка надтреснутый.
Он разворачивается и молча ждёт продолжения.
– Я должна сказать спасибо, – выдавливаю я.
– За мазь и туфли? – выгибает бровь он.
– За то, что отменил усмирители гордыни. Женщины в землях безмужних и так слишком много страдают. Ты поступил правильно.
Норд кивает, а потом произносит:
– До встречи, Анна.
Я стою и снова смотрю ему вслед. Странное чувство зудит где-то на подкорке.
Мы почти нормально поговорили. Но это почти…
Не стоит забывать о том, кто мой враг. Пусть ему и не чуждо милосердие, я не должна питать иллюзий.
Мы с Радой проводим вместе какое-то время, она помогает мне с ужином, попутно рассказывая, что Зоряна смогла найти огромное количество тех, кто хочет встретиться со мной.
Завтра вечером я должна пойти к старому заброшенному храму на окраине поселения. меня будут ждать женщины. Рада говорит, место надёжное, там нас не обнаружат. Ведь собрания без наставницы в землях безмужних запрещены.
Когда Рада уходит, Велик объявляется почти сразу. Он замёрзший, грустный и ворчливый.
– Я сразу дёру дал, когда услышал, как стучат копыта коня, – хвалится своей осторожностью божок. – Страшный этот дракон, от него разит чем-то тёмным.
– Они чужаки, – передёргиваю плечами я. – И к тому же не верят в наших богов. У них один бог – их Верховный Владыка.
– У-у-у, – Велик разливает горячий суп по тарелкам и протягивает мне ложку. – Королевства на этом континенте вообще странные. Разве боги могут править? Они могут лишь наблюдать, чтобы смертные не нарушали установленный порядок.
Я беру ложку и опускаю её в приготовленный мной и Радой луковый суп. Отправляю его в рот и чувствую, как тёплая, густая жидкость обволакивает язык, оставляя сладковато-солоноватый вкус карамелизированного лука. Суп греет изнутри, словно пламя очага. Тепло разливается по телу, расслабляя мышцы и унося усталость.