– И что у нас здесь происходит? – щурит свои маленькие глаза она.
Как сказали старые девы, до дороги от этого места, где меня нашли, всего два пригорка пройти. Поэтому меня обнаружили так быстро. Но Дарине с её весом даже сюда дойти тяжело, тем более по снегу.
С чего бы она самолично отправилась меня искать по лесу вместе с остальными? На неё это непохоже.
– Анна нашлась! Чудо! – восклицает Зоряна. – Не пострадала!
Дарина начинает спускаться с пригорка, её лицо мрачнее тучи.
– Так-так, – Дарина бросает хладнокровный взгляд на мёртвое тело Милы. – Кажется, вы с сестрой что-то не поделили, точнее кого-то…
– Все мы знаем кого, – поддакивает Бажена и на её лице появляется глуповатая ухмылка. – Гляньте, она вся в крови убиенной сестры!
– Да-а, так жестоко и кроваво разделаться с собственной сестрой… – качает головой Дарина в притворном изумлении. – Анна, как ты могла?
– Уж не волколак ли она часом? – поддакивает Бажена.
– При чём тут Анна и эти сказки? – спрашивает Зоряна, складывая руки на груди в защитном жесте. – Очевидно, что девушку задрал волк или медведь. Места здесь опасные…
– При том, что Анна вся в крови! Вы посмотрите на неё, – Дарина вскидывает руку, указывая на меня пальцем.
Я опускаю голову на своё платье. Поскольку оно красное, кровь на нём видно плохо. А вот на полушубке…
– Я в крови, потому что я лежала рядом с Милавой. Говорят, ваших врагов задирают лесные звери, лира Дарина. Уж не вы ли пытались разделаться со мной, да не вышло? – громко произношу я, понимая, что бросаю ей далеко не шуточное обвинение в лицо и прилюдно. – Может, вы ведьма?
– Я? – Дарина едва не подскакивает, зло надувая щёки. – Ты что себе позволяешь? Только и способна клеветать на уважаемого человека? Хочешь отвести подозрение от себя?
– Все слышали, как вы мне угрожали на кухне, наставница, – напоминаю я. – И несчастье произошло со мной тем же вечером.
– Прохиндейка, – произносит Дарина одними губами, глядя на меня с яростью.
– Точно здесь замешано чёрное колдовство. Зверь Анну не задрал. Так может она и есть ведьма? Слухи не зря ходят, – Бажена поджимает тонкие губы, выразительно поглядывая на меня.
– Нам следует прекратить перепалку, – встревает Зоряна. – Не мы будем устанавливать обстоятельства произошедшего. Из города пришлют сыскарей и дознавателей. Вот они пусть и решают.
Думаю, у Дарины здесь всё схвачено. Если наставнице приходилось избавляться от неугодных, и её ещё не поймали, то она умеет заметать следы.
Мне становится холодно. Хоть ветра и нет, но магия, которая меня грела, испарилась, а вот зима осталась. Я стараюсь отгонять от себя мысли о том, что единственная греющая моё тело одежда в крови Милавы. Кажется, стоит дать хоть малейшую слабину, и я сломаюсь, сяду прямо в снег и снова начну трястись от страха, вспоминая глаза волка и своё пробуждение посреди леса.
Как же хорошо, что я позаботилась о защите и начала носить амулет с собой. Иначе бы меня тоже постигла участь Милы.
Мне помогают снять полушубок. Кто-то предлагает свой взамен, говоря, что мне нужно хотя бы немного согреться. Я принимаю с благодарностью, обещая отдать через несколько минут.
Спокойствие длится недолго. Едва мы собираемся уходить, чтобы погреться в домах, как Дарина встаёт у меня на пути и хмыкает, впиваясь немигающим взглядом:
– Мы все засвидетельствовали, что лира Анна в крови и была найдена рядом с телом сестры. Она – главная подозреваемая. Взять её! А то ещё сбежит!
Куда сбегу? Я едва на ногах стою. Мне уже хочется закатить глаза от бесконечных попыток Дарины подгадить мне.
Бажена, как верная шавка, только и ждущая команды, бросается вперёд. Я уже готовлюсь к тому, что меня подвергнут очередному унижению, но внезапно слышится шум крыльев.
Я недавно слышала, как летает дракон, этого не забыть.
Дарина разъяренно топает ногой, понимая, что при Норде ей следует быть осмотрительнее и делает Бажене и её подругам знак оставаться на месте.
Огромная тень скользит по лесу, пролетает над нами к заснеженной поляне впереди, и в следующий миг, раскалывая воздух мощным ударом, на землю приземляется чёрно-красный дракон.
Его крылья, как полотнища алого шёлка, складываются за спиной, снег взметается, под лапами могучего существа трескается лёд. Глаза, сверкающие знакомой мне зеленью, впечатываются в нас, видят даже сквозь заснеженные деревья.
Мне не нужно обладать навыком чтения драконьих мыслей чтобы понять – Норд, его дракон, а может и они оба, чрезвычайно злы.
Старые девы бросаются вперёд к военачальнику. Мне не остаётся ничего другого, как пойти за ними, отдав шубу, которая грела меня. Сейчас больше всего хочется пойти домой и спрятаться под тёплым одеялом, но предчувствие вопит о том, что придётся оправдываться перед Нордом. А может меня и за решётку упекут.
Я вижу, как вокруг тела дракона вспыхивает тёмное зарево. Ещё миг и из него шаг вперёд делает Рагнар.
Его черные волосы растрепаны ветром, а суровые черты лица непроницаемы. Губы сжаты в жёсткую линию, в глазах бьётся буря эмоций, но она быстро исчезает за маской холодности.
Военачальник молчит и смотрит среди всех только на меня. Осматривает с головы до ног. Драконий взгляд заставляет меня втянуть голову в плечи. Хорошо хоть кровавый полушубок сбросила, а то картина была бы совсем удручающей.
Это Норд ещё не знает, что там в лесу лежит бездыханная Мила. Но Дарина не изменяет себе и сразу же принимается голосить:
– Ой, как вы вовремя, военачальник! Что творится-то! Анна убила родную сестру, а эти дуры её защищают! А она вон – вся в кровище своей жертвы, а сама целёхонька.
Рагнар поднимает руку, заставляя Дарину замолчать одним лишь жестом. Все старые девы притихают, ожидая слов будущего князя.
Я слышу вдалеке стук копыт, сюда направляется ещё кто-то. Наверняка люди Рагнара.
Дракон подходит ко мне, снимает верхнюю одежду и молча накидывает мне на плечи свой зимний камзол. Тепло окутывает меня вместе с запахом военачальника.
Я вдыхаю глубже, позволяя этому жару растопить ледяной холод, который пробрался даже под кожу. Радует, что Норд не тащит меня на допрос, виня во всех грехах.
– Кто, кроме Дарины и Анны, расскажет мне, что случилось? – спрашивает он обводя взглядом женщин.
Зоряна выходит вперёд и начинает пояснять, как меня и Милу нашли в лесу.
Считаю, моё дело плохо. Так или иначе я выгляжу, как ведьма. То ли выжила в лесу после нападения, потому что колдовство защитило, то ли сама убила сестру с помощью всё той же магии.
Не успевает Зоряна закончить рассказ, как появляются несколько людей Норда на лошадях. Неужели они все искали меня?
Дракон отправляет их осмотреть место, где нашли нас с Милой, а сам подзывает меня ближе.
– Значит, на тебя напали, а затем ты очнулась рядом с мёртвой сестрой? – хмуро спрашивает он.
Я коротко киваю, плотнее кутаясь в тёплый камзол. Чувство тревоги зудит под кожей, я не знаю чего ожидать от Норда.
– Что-то ты не похожа на испуганную женщину, – подмечает дракон.
А я и сама удивлена тому, что не скатываюсь в истерику. Другая на моём месте вряд ли смогла бы вот так просто стоять и ждать, пока что-то прояснится, но я будто оцепенела внутри. До сих пор не могу поверить, что я жива, а Мила лежит там изувеченная волками.
– Я рада тому, что выжила, – честно признаюсь я. – Мне жаль, что с Милой случилось… это. Но она мне добра не желала, плакать по ней я не буду.
Рагнар молчит, вглядываясь в мои глаза. Не знаю, верит ли он мне. Но ведь только он знает, что мне не было резона убивать Милаву, она не была настоящей истинной, мы с Рагнаром это уже обсуждали.
Позади дракона маячит Дарина, пыхтит, как лесной кабан, вслушиваясь в наш разговор.
– Сможешь опознать старую деву, которая напала на тебя? – спрашивает Рагнар.
– Было темно… я помню черты лица, но почему-то смутно. Они будто ускользают от меня.
Дракон скупо кивает, а затем уходит в лес осмотреть место происшествия. Мне остаётся лишь стоять и ждать. Дарина снова принимается донимать меня, а я молчу, иногда огрызаясь без особого энтузиазма.
На меня накатывает апатия. Я не знаю, как мне быть дальше. Кто бы ни хотел от меня избавиться, он настроен серьёзно.
Когда Рагнар возвращается, он велит всем расходится, а мне протягивает руку, предлагая взобраться на одну из лошадей, которую он взял у какого-то воина.
– Не медли, Анна. Ты замёрзла, тебе нужно согреться, а экипаж здесь не проедет. Так что либо на моём коне, либо на спине дракона. Пешком я тебе идти не позволю.
Под окончательно озверевшим взглядом Дарины, я принимаю руку Рагнара и неловко забираюсь на его коня. Он садит меня впереди себя, придерживая одной рукой.
Конь трогается с места, я чувствую, как Рагнар крепче сжимает поводья, но в тоже время и мне помогает держаться в седле. Его рука остаётся на моём поясе. Мне кажется, что я чувствую прикосновение даже через несколько слоёв одежды.
Холодный воздух обжигает лицо, я оборачиваюсь, глядя, как лес медленно исчезает позади. Совсем скоро перед нами начинают маячить домики посёлка безмужних. Я и правда недалеко от дома.
Украдкой бросаю взгляд на Рагнара – его лицо непроницаемо, суровый профиль высечен словно из камня. Он слегка наклоняется, прижимая меня ближе. Я бы возмутилась, но понимаю, он просто хочет укрыть меня от ветра.
Только сейчас осознаю, что Норд в одной тонкой рубашке.
– Тебе не холодно? – вырывается у меня.
– Волнуешься за меня? Мне редко бывает холодно, Анна.
Я ничего не отвечаю, глядя, как приближается мой домишко. Странное незнакомое мне чувство безопасности греет даже сильнее зимнего камзола Рагнара. Но ведь правда лучше быть в седле с сильным мужчиной, чем в лесу с дикими зверями.