– Анна! – зовёт она, запыхавшись. – Я знала, что найду тебя в храме.
– Что случилось? – спрашиваю я.
Волнение подруги передаётся и мне.
– Не здесь, – Зоряна кивает на выход. – Пойдём на улицу.
Мы выходим на крыльцо, на свежий морозный воздух.
– Есть новости с фабрики. Первая партия ткани получилась хорошей, как обычно. Но вот вторая… вся партия вышла неудачной! – глаза Зоряны светятся. – Пока что они не понимают почему. Князь снова прилетел в облике дракона из Чернограда, и он очень зол. Особенно на Дарину. Она клялась, что сможет возобновить производство гибельника, но не вышло.
– Это всё благодаря тебе, ты умница, – я подаюсь вперёд и обнимаю Зоряну, мы не сдерживаем радостных улыбок.
В тот давний день, когда мы с Зоряной секретничали в роще у фабрики, и она рассказала мне, что только лишь она знает все тонкости производства гибельника, я поняла – однажды это станет нашим козырем. Так и случилось.
– Уверена, князь уже до конца дня поймёт, что ничего у них не выйдет, – шепчет Зоряна. – И тогда он обратится к нам.
– Зная Рагнара, он попытается привлечь кого-то и справиться своими силами. Но затем… ты права! Он придёт к нам, – соглашаюсь я. – И тогда мы сможем выторговать то, что хотим.
– Главное договориться на выгодных для нас условиях, – шепчет Зоряна.
Внезапно дверь храма открывается и на пороге показывается Орм, потирающий глаза. Сегодня он охраняет меня.
– Лира Анна, не нужно уходить, не предупредив, а то у нас и так с утра все на ушах. Я думал, вы с травами возитесь, и разоспался.
Мы с Зоряной переглядываемся. Это он про фабрику что ли?
– Почему напряжённая ситуация? – уточняю я с любопытством.
– Так уже пару часов в храме судачат, вы не слыхали что ли? – удивляется Орм.
– Я работала одна, почти ни с кем не говорила, – поясняю я.
– Ночью из темницы сбежали Радимир и Светозар. Помог им кто-то, вывел тайком, – произносит презрительно Орм. – Замки взломаны аккуратно, почти без следов. Такого обычный человек не провернёт. Говорят, будто чёрные ведьмы постарались.
За всё время я не видела в Мраколесье чёрных ведьм, о которых все судачат. Зато сталкивалась со служителями богини с головой волка. Именно их я виню во многих своих бедах. Только вот про них никто не говорит толком. А зря.
Я пыталась расспрашивать. В храме те женщины, что постарше, велели мне молчать и не поминать лихо. А те, что помладше, просто пожимали плечами – они ничего о богине не слышали.
Лишь Велику удалось выяснить у своего друга Водяного, что богиню раньше называли Велгорой. А сейчас её предпочитают вообще никак не называть, потому что есть поверье – назовёшь её имя в дремучем лесу, и она явится в образе волчицы. Велгора может даровать магическую силу, только вот что взамен?
Я подозреваю, что богине нужны человеческие жертвы. Не зря в Волчьем Стяге была та мозаика. Она достаточно древняя, вряд ли это просто совпадение.
Но что с этим делать, я не могу предположить. Рагнар отмахнулся от моих домыслов, всем вокруг просто наплевать.
Я обвешалась амулетами, по настоянию Велика, но что-то мне подсказывает, вряд ли побрякушки сработают снова. Один раз они меня уже спасли. Враги теперь будут изощрённее.
Остаётся лишь надеяться, что драконы Рагнара, приставленные ко мне, в случае чего защитят от беды.
– Дарина постаралась вытащить их? – предполагает Зоряна. – Светозар её сын, а с Радимиром у них были свои мутные дела в землях безмужних.
– Кто ж их разберёт, – отвечает задумчиво Орм, а потом добавляет, не скрывая удовлетворения: – Только вот с Радимиром, утырком этим, дел больше никто иметь не сможет. Поймали его при попытке сбежать, и убили, как бешенного пса.
Я чувствую облечение от того, что этот мужчина больше не будет топтать землю рядом с женщинами в уязвимом положении. Жаль лишь его семью. Еся говорила, у него жена и дети.
– Поделом ему, – фыркает Зоряна. – Я про Радимира многое слышала. И поминали его далеко не добрым словом. Он держал торговые точки здесь на рынке, продавал гнилые овощи втридорога. С нас и так взять нечего, но его это не останавливало.
– Да, о нём печалиться никто не будет, – соглашаюсь я.
Но вот исчезновение Светозара меня удивляет. Его могли просто высечь на площади, от этого никто не умирал. А теперь сыну Дарины придётся несладко, он сбежавший заключённый. Глупый и недальновидный поступок, который обернётся для него бедой.
Я поднимаю голову вверх и смотрю на снежинки. Они мягко падают на лицо, тают на щеках, будто кто-то едва заметно прикасается к ним.
Завтра или послезавтра я увижу Рагнара, когда он придёт выяснять, как исправить то, что происходит на фабрике.
Я увижу его впервые после того, что было между нами в день забастовки.
Князь пару раз приходил в храм, но мне удавалось ускользнуть. Но теперь он явится по делу, поэтому мне придётся встретиться с драконом лицом к лицу. Он наверняка будет зол.
Уверена, Рагнар уже начал понимать, что мы с Зоряной не так уж простодушны, как казалось ему по началу. Пусть он считает меня излишне эмоциональной, это не мешает мне думать наперёд.
Завтра начнётся новый этап в жизни старых дев. Главное, не упустить возможность договориться с князем.
И не оставаться с ним наедине.
Ни в коем случае.
Глава 29. Мне страшно быть преданной
Как я и предполагала, Рагнар послал за нами уже к вечеру следующего дня. Мы как раз с Зоряной коротаем время в моём домишке за разговорами.
Подруга, неожиданно познавшая вкус свободы без тяжёлого труда на фабрике, берёт кружку в руку и произносит:
– Приехал экипаж. Явно княжеский. Вот и настал решающий момент.
Я подхожу к окну, в груди поднимается тревожная дрожь. В последнее время она всегда одолевает меня, когда речь заходит о Рагнаре. И знаю ведь, что дело не только в забастовке. Но и в нашей встрече.
Мы молча наблюдаем, как Орм подходит к подъехавшему мужчине, сопровождающему экипаж. Они перекидываются парой слов, а затем Орм направляется к дому и стучит в дверь.
Мы с Зоряной переглядываемся, а затем скорее накидываем тёплую одежду.
– Лира Анна, лира Зоряна, – Орм отвешивает короткий поклон. – Князь просит вас прибыть на встречу с ним. Немедленно.
– Мы готовы, – отвечаю я, выходя наружу.
– Странно, обычно от вас столько вопросов, лира Анна, – ворчит Орм. – А вдруг сразу согласны. Даже не верится. В чём подвох?
Мы с Зоряной лишь усмехаемся, пожимая плечами. Подвох в том, что мы этого ждали.
Дорога до того дома, где я когда-то перебирала бумажки, отрабатывая наказание, занимает какое-то время. Моя нервозность усиливается.
Я чувствую себя восемнадцатилетней девчонкой, которую сейчас вызовут к строгому начальнику за какой-то проступок, и при этом она до одури одержима его вниманием.
Глупо. В моём возрасте это глупо, и я понимаю это. Но мысли всё равно вьются вокруг Рагнара.
Как он будет смотреть на меня?
Упрекнёт ли?
Попробует ли снова сказать что-то, от чего я отчаянно захочу сбежать… или наоборот поддаться?
Я повторяю себе, что должна думать о деле, а но разум предательски возвращается к нашей последней встрече, которая закончилась моим полным поражением.
Мы с Зоряной выходим из экипажа. Вечер наступает быстро, кажется, будто кто-то сверху бросил тёмное полотно на небо, и оно медленно опускается, накрывая собой всё вокруг.
Снег мягкими пушистыми хлопьями падает на нас, облепляет плечи, оседает на ресницах и чепцах старых дев. Воздух становится всё гуще. Погода портиться, уже начинается вьюга.
Мы торопливо идём к дому в сопровождении Орма.
С каждым шагом сердце стучит сильнее, и я ловлю себя на очередной крамольной мысли, что иду не просто к князю – а к мужчине, которого боюсь желать.
Кабинет князя почти не изменился. Всё тот же массивный стол из дерева, в воздухе пахнет кожей и пергаментом.
Рагнар не поднимается при нашем появлении. Он сидит, откинувшись на спинку кресла, один локоть на столе, пальцы неторопливо постукивают по дереву. Он мимолётно хмурится, бросая на нас с Зоряной короткий взгляд.
– Лиры Анна, Зоряна, садитесь, – негромко произносит он, и драконий взгляд скользит по нам, останавливаясь на долю секунды на мне.
Больше ничего.
Рагнар смотрит сквозь меня.
Едва мы опускаемся на стул, как он произносит:
– И снова мы с вами вынуждены вести переговоры. Процесс производства был нарушен. Не знаю, как вы это провернули, но это диверсия, которую я могу приравнять к преступлению.
Мы с Зоряной переглядываемся. Рагнар воспринял всё не так, как мы думали. Он решил, что кто-то злонамеренно портит производственный процесс.
– Дело не в этом, – вступает в диалог Зоряна. – А в том, что на нашем старом оборудовании нужны особые настройки, совсем не те, что указаны в технологиях, по которым, я уверена, вы сейчас пытаетесь работать. И я выставляла настройки сама. Каждый раз. Ни разу не доверяя это дело другому. А значит, – Зоряна касается пальцем своей головы. – Они есть только здесь.
– Первая партия вышла удачной, – отмечает князь с прищуром.
– Потому что стояли настройки, которые выставила я накануне, – соглашается Зоряна. – Но как только загружается новая партия гибельника, их нужно выставить по новой. Так что это не диверсия и преступление, а лишь незнание тонкостей производства.
– Наверное, вы пытались всё исправить, мой князь? – колко подмечаю я, впервые за вечер обращаясь к Рагнару.
Он бросает на меня мимолётный взгляд, ничего не отвечает и снова поворачивается к Зоряне.