– Ты просто дура! – взрывается Бажена, становясь бледной, как полотно. – Угробишь нас всех!
Она что есть силы толкает Дарину в бок. Наставница падает прямо на меня и роняет нож.
Я не верю в удачу – слишком часто она обходила меня стороной. Но сейчас... нож, скользнув по камню, оказывается совсем рядом с моей рукой.
Дарина пытается схватить его, но Бажена оттаскивает её за волосы с разъярённым воплем.
Раздаётся ещё один драконий рык. Приспешницы Дарины начинают разбегаться, вместо того, чтобы разнять Дарину и Бажену. Все боятся драконов, кажется, они вот-вот в пылу драки снесут и нас.
Сердце колотится в горле. Всё вокруг будто замирает. Крики, рёв драконов, топот – всё как в тумане. Есть только этот нож и я.
Я делаю усилие, напрягая плечо и кисть, и подгребаю нож пальцами. Он скользкий, но я вцепляюсь в него изо всех сил. Лезвие тут же оставляет тонкую царапину на коже, но я едва ли замечаю боль. Одним резким движением разрезаю верёвку на запястье, пальцы сразу же ноют от прилива крови. Порез кровоточит, но сейчас это неважно.
Где-то рядом Дарина шипит, как раненная змея.
И вдруг слева от меня раздаётся знакомый голос:
– Наконец-то я тебя нашёл! Ну и дела-а! Я-то ведь думаю, куда ты пропала? Не ночевала дома. Думал, со своим князем извергом сошлась, бросила меня горемычного… а водяной сказал, что ты в беде! У него, знаешь ли, глаза и уши всюду, где есть болота, да ручьи. Ну я и сразу…
– Велик!!! – шиплю я сквозь зубы. – Возьми нож и разрежь путы! Хватит чесать языком!
Сначала показывается седая кучерявая голова, а затем и сам божок, обиженно сопя.
– Ну-ну, не ори на меня! – он берёт нож и с поразительной для своей комплекции ловкостью перерезает оставшиеся путы, приговаривая: – Ненавижу служителей старых богов, ты заметила, какие они кровожадные? То ли дело Всеотец. Он любит праздники и весёлые игры. Любит развлечения! А эти старые боги… фи!
Я перекатываюсь и спрыгиваю с каменного алтаря, ноги слабеют, я едва не падаю на землю, но держусь.
– Скорее, бежим в сторону леса, – тянет меня Велик в сторону. – Они приносят жертву Велгоре, а взамен получают магическую силу. Чем ценнее жертва, тем больше силы перепадёт тому, кто поглотит её. Ты для служительниц Велгоры – лакомый кусочек.
Мы бежим. Сердце колотится, под ногами хрустит снег.
Страх за Рагнара грызёт изнутри, но я верю, что он справится. А мне нужно сберечь детей, укрыться в безопасном месте.
На пригорке я оглядываюсь. И вижу, как чёрный дракон с яростью врезается в коричневого. Светозар не успевает увернуться. Он падает, крылья распахнуты, когти врезаются в землю.
Коричневое тело скользит по инерции прямо на алтарь.
– Нет, только не на алтарь, да что ж такое творится-то! – бормочет Велик.
Я вижу, как чёрный дракон открывает пасть, чтобы перекусить врага, и… зажмуриваю глаза.
Мгновение… и в воздухе слышится хруст костей, а затем тяжёлый удар.
Я открываю веки и вижу, что алтарь расколот, но он по-прежнему мерцает зловещим зелёным светом. На алтаре лежит тело поверженного мужчины – Светозара. Кровь сына Дарины стекает по высеченным в камне узорам и впитывается в мрамор.
– Я не знаток древних божественных алтарей старых богов, но всё это выглядит очень-очень плохо, – бормочет Велик. – Жди беды, помяни моё слово.
Я словно заворожённая смотрю, как алтарь поглощает кровь… и гаснет. Будто он насытился.
Алтарь должен был сожрать меня и моих детей, но в итоге Дарина потеряла своего сына. Есть в этом какой-то злой рок.
Она трясётся, как осиновый лист, прячась от дракона в нескольких метрах от тела поверженного Светозара.
Рядом с наставницей на земле лежит её верная соратница – Бажена. Из груди старой девы торчит тот самый кинжал, которым чуть не закололи меня, и который Велик бросил у алтаря. Бажена закончила свой путь бесславно, повздорив с той, ради которой долгое время унижала и ненавидела других старых дев.
Рагнар расправляет крылья и отталкивается от земли, взмывая в воздух. Он летит к нам с Великом. Здесь расстояния-то на два взмаха драконьего крыла.
– Но кому досталась жертва? Кто получит награду от Велгоры в виде магии? – шепчу я.
– А вот кто… – Велик указывает на Дарину.
Дарина, дрожащая от ужаса, срывается с места и бежит к телу своего поверженного сына. Но я сразу понимаю, что вовсе не для того, чтобы прижать его к своей груди и расплакаться, как бы сделала любая другая мать.
Дарина, опустившись на колени, прижимает руки к окровавленному телу.
Зелёное свечение вновь вспыхивает, окутывая её фигуру. В этот момент воздух наполняется зловещим гулом, и земля начинает вибрировать.
Вдруг из-под алтаря вырывается поток чёрного дыма, который стремительно поднимается вверх, формируя гигантскую арку, похожую на врата.
Кажется, Дарина перешла к плану, из-за которого можем умереть мы все.
Рагнар опускается на землю рядом с нами с глухим грохотом.
Огромные чёрные крылья складываются за спиной, чешуйчатое тело сжимается и начинает стремительно меняться. На моих глазах дракон исчезает – передо встаёт человек.
Мужчина.
Мой мужчина.
Его взгляд сразу находит меня.
Я не жду ни секунды. Бросаюсь к Рагнару, скользя сапогами по хрупкому снегу, врезаюсь в его грудь и обхватываю руками. Его руки тут же обвивают мою спину, крепко прижимая к себе. Я дрожу – от страха, от облегчения, от того, что я в безопасности.
– Ты успел… – шепчу я обессилено.
– Прости меня, – хрипло отвечает он, и его ладонь ложится мне на затылок. – Из-за меня ты едва не погибла. Я должен был оберегать тебя.
Рагнар наклоняет голову, он замечает разрезанное на животе платье, которое виднеется из-под плаща, и протягивает руку, кладя её на оголённую кожу. Его ладонь тёплая, тяжёлая, почти обжигающая после ледяного ветра и ужаса последних минут.
Внутри меня будто взвивается какая-то искра.
Да, малыши, это папочка. Ваш папочка.
– Я должна тебе кое-что сказать, – начинаю я. – Думаю, теперь ты мне поверишь…
– Кхм-кхм, – раздаётся деликатно-нервное покашливание Велика. – Боюсь, что сейчас не время миловаться. Дарина открыла ворота Нави и оттуда вот-вот выползет что-то недоброе.
– Кто это такой?
Рагнар с подозрением смотрит на Велика, который дружелюбно улыбается.
– Я – Велитилемей Антинивиаус Брабус Пятый, когда-то я был богом, но теперь домовой! – с гордостью объявляет Велик.
– Он безобидный, – добавляю я.
Воздух вокруг снова сотрясается. Врата, что образовались над расколотым алтарём, начинают издавать жуткий скрежет, будто по камню проводят ржавым лезвием. От них во все стороны по земле начинают расходиться трещины. Дарины я не вижу, лишь волчица стоит на пригорке, глядя прямо мне в глаза.
– Я ведь предупреждал, – дрожащим голосом произносит Велик, пятясь к ближайшему дереву. – Неупокоенные… Водяной сказал, что они могут утащить живых в Навь, чтобы питаться их жизненными силами.
Я смотрю как из врат выходят люди. Бледные, исхудалые, в изорванной одежде. Их глаза словно чёрные бездонные омуты, в которых нет привычного нам живого света. Только боль.
И вдруг самое жуткое. Я замечаю позади них Милаву. Она в том же платье, в котором была, когда её разорвал дикий зверь.
Она поднимает голову и улыбается.
– Анна.
Я читаю это по её губам.
– Отойдите! – рявкает Рагнар, заслоняя меня собой. – Сейчас полетим отсюда, будьте готовы! Я больше не буду рисковать тобой, Анна.
Мы с Великом пятимся назад, давая пространство дракону. Земля под нами дрожит и ходит ходуном. Мы стоим на самом краю пригорка, отсюда хорошо видно, что неупокоенные направляются к нам.
Рагнар выпрямляется, обращаясь. Я вижу, как ветер от взмаха его крыльев поднимает в воздух снег и лепестки гибельника. Велик цепляется за меня.
И вдруг чувствую, что происходит нечто странное.
Опускаю голову и вижу, что трещины, которые паутиной разошлись от врат, уже добрались и до нас с божком. Внезапно земля вздрагивает так сильно, что я падаю на землю и, не удержавшись за руку Велика, качусь прямо на спине вниз с пригорка – к вратам и неупокоенным.
С ужасом вижу, что из разломов сочится чёрный дым, прямо как из врат Нави.
Снег с пригорка смягчает падение, но и благодаря ему я оказываюсь внизу за считанные доли секунды. Едва успеваю затормозить у самого края разлома.
В носу печёт от едкого сладковато-гнилостного запаха.
– Анна! – кричит Велик сверху.
Я подскакиваю на ноги, с ужасом глядя на неупокоенных. Мила с неожиданным проворством кидается вперёд, впиваясь в мою руку ледяной ладонью.
– Я ждала, – улыбается она сухими потрескавшимися губами. – Знала, что Дарина захочет открыть врата. И ждала.
Я слышу, как под вопли Велика, дракон срывается ко мне, снова обращаясь в человека. Я толкаю Милаву, но она будто каменная. Её не сдвинуть.
Мила обхватывает меня руками, прижимая к себе. Стискивает в ледяных объятиях мертвеца.
– Сестрёнка, – шепчет она мне на ухо. – Мы с ним всё равно будем вместе, так и знай.
Рагнар хватает Милаву и рывком оттаскивает от меня. Но теперь она не сопротивляется, хотя мне удалось ощутить её нечеловеческую силу.
Наоборот, Мила отпускает меня и жмётся к груди Рагнара. Ледяные пальцы впиваются в его руки, а губы шепчут что-то бессвязное.
А затем происходит очередной толчок. Разлом становится всё больше и…
– Нет! – кричу я, глядя, как Рагнар падает вместе с Милой в огромную трещину в земле.
Земля разошлась прямо под ними.
Я бросаюсь вперёд, с отчаянно бьющимся сердцем.
– Рагнар! – кричу я, опускаясь на колени. Слёзы обжигают лицо, я смотрю в разлом, кашляя и отплёвываясь от чёрного дыма, что идёт из него. Но там ничего не видно.