Элизабет почти не отходила от него, на Николь он не обращал никакого внимания. Николь была уверена, что он также сознает ее присутствие, как и она — его, но вознамерился избегать ее любой ценой.
Ей было жаль, что у нее нет поклонников, потому что тогда она могла бы повиснуть у кого-то на руке, как висела у него на руке Элизабет. Николь почти двадцать четыре, она старая дева, не имеющая никаких шансов на удачное замужество, разве что на ней женится какой-нибудь старик. А Элизабет восемнадцать, и она хороша собой. Николь не питала к ней добрых чувств, хотя и понимала, что это невеликодушно. А герцога презирала.
Когда часы пробили полночь, Николь выскользнула из салона, чтобы подышать свежим воздухом, уверенная, что герцог и его невеста уже уехали. Она нашла дверь, ведущую во внутренний дворик, и вышла. По небу плыли облака, кое-где мерцали звезды, время от времени выплывала улыбающаяся луна. Николь прислонилась к кирпичной стене, глядя на ярко освещенный сад внизу. Весь вечер Николь чувствовала себя несчастной и уже раскаивалась в том, что приехала в Лондон.
Приехала ради него.
Она не слышала, как дверь в патио открылась и закрылась. Не слышала его шагов. Лишь когда он заговорил, Николь обернулась.
— Что вы здесь делаете? — спросил герцог с нескрываемой злостью.
— Вышла подышать свежим воздухом, впрочем, это вас не касается.
— Вы знаете, что я спросил не об этом.
— Неужели?
— Не нужно меня дурачить. — Он шагнул к ней. — Зачем вы поехали за мной в Лондон?
— До чего вы самонадеянны! Я вовсе не за вами поехала в Лондон.
— Я вам не верю.
— Это ваша проблема, а не моя.
— Нет, — возразил он, — это наша проблема.
Николь не поняла, что он имеет в виду, пока его взгляд не скользнул к ее декольте. Желание охватило ее.
— Вы никогда не ездите в Лондон, Николь, — помолчав, сказал герцог. — И я уверен, что приехали вы из-за меня.
— Нет! — крикнула она.
— Тогда что привело вас сюда?
Николь молчала.
— Не можете найти подходящего объяснения?
— Я и в прошлом году приезжала в Лондон. По просьбе Регины.
Он подошел к ней ближе и холодно улыбнулся:
— А я считал вас прекрасной актрисой!
Николь попятилась.
— Я не актриса.
— Вот как? В данный момент вы играете, и очень плохо. — Он подошел к ней вплотную, и Николь снова попятилась. — Что случилось, Николь? Вы меня боитесь? — с вызовом спросил он.
— Не обольщайтесь!
Он мрачно усмехнулся:
— Вряд ли я обольщаюсь. Надеюсь, вы не боитесь меня? Я понял вашу игру, Николь. Я не болван.
— Что вы имеете в виду?
Он рассмеялся:
— Вот теперь это игра!
— Думайте что хотите. Но ваша злость мне непонятна.
— Вы ведь преследуете меня, дорогая?
— Что за чушь! — воскликнула Николь.
— Многие женщины пытались разлучить меня с Элизабет, но ни одной не удалось.
Это была настоящая пощечина. В глазах Николь блеснули слезы.
— У меня и в мыслях не было разлучить вас с вашей драгоценной Элизабет! Лучше вернитесь к ней, не то она пойдет вас искать и увидит с другой!
— Элизабет уже дома.
— Согревает вам постель? — съязвила Николь.
Он изумился, но лишь на мгновение.
— А вам хотелось бы сделать это самой?
Николь покраснела, но, к счастью, было темно, и он ничего не заметил.
— Меньше всего мне хотелось бы оказаться в вашей постели.
— Неужели? Вспомните нашу последнюю встречу!
— Когда вы так непристойно себя вели?
— А пристойно для леди ударить мужчину хлыстом и скакать по округе в мужской одежде?
— Я лучше уйду, — сказала Николь, — чем стоять здесь и выслушивать ваши оскорбления.
Но когда она проходила мимо него, он схватил ее за руку и резко повернул к себе. Она даже не попыталась вырваться, понимая, что это бесполезно. Лицо герцога было совсем близко, Николь ощущала его дыхание.
— Уезжайте из Лондона.
— С какой стати?
— Ваши попытки тщетны, Николь.
Она вырвала руку.
— Меня совершенно не интересует ваша Элизабет, а вас я просто презираю. Вы волокита и грубиян!
Он схватил ее за подбородок, и в следующее мгновение его губы оказались рядом с ее губами.
— Неужели?
— Не смейте! Чего вы добиваетесь?
Оба пристально смотрели друг на друга. Николь ждала его поцелуя. Надеялась на него, хотела, боялась и поцелуя, и его самого. Но он неожиданно отпустил ее.
— Это вы чего-то добиваетесь! — Он сверкнул глазами. — Если вы не уедете из Лондона, Николь, то уеду я!
— Вот и прекрасно! — крикнула она. — Уезжайте! И оставьте меня в покое!
Он с яростью смотрел на нее. Сейчас он ударит ее или схватит в объятия и возьмет силой. Но не успела она и глазом моргнуть, как он уже шел через патио. Распахнул дверь и с шумом захлопнул.
Николь опустилась на каменную скамью в углу дворика и закрыла лицо руками. Что же это с ней происходит? Зачем только она встретилась с этим герцогом Клейборо?
Глава 9
Николь выглянула в окно. День выдался солнечный, хотя уже наступил октябрь. Услышав шаги за спиной, Николь не пошевелилась, зная, что это сестра.
— Николь, я собираюсь проехаться по Гайд-парку с друзьями. У Чарли Ратклиффа новый автомобиль. Одно место осталось свободным. Поедешь с нами?
— Вряд ли. Я поеду кататься верхом, — сказала Николь, хотя вовсе не собиралась этого делать.
Регина помешкала, сказала, что они увидятся позже, и вышла. Николь вздохнула, отвернулась от окна и принялась мерить шагами ярко-зеленую утреннюю гостиную. Оставшись одна, она вспоминала герцога, каждое его слово, их встречи. Словно одержимая дьяволом. И как же ей было это ненавистно, как ненавистен был он!
Вошел Олдрик.
— Миледи, к вам виконтесса Серл.
— Не беспокойтесь, Олдрик, не нужно докладывать о моем приходе, — сказала Марта и, бросив взгляд на подругу, обратилась к дворецкому: — Пожалуйста, Олдрик, принесите нам чаю.
Когда тот вышел, Марта села на кушетку рядом с Николь.
— Впервые вижу тебя в таком состоянии, Николь, но все же надеюсь, что ты сегодня выберешься из дому. Ты должна выбросить его из головы. Должна!
— Я не могу. Поверь мне!
— В Лондоне много достойных мужчин, я могу тебя кое с кем познакомить.
— Ах, Марта, не стоит стараться. Ты забыла о моей репутации.
— При желании можно изменить свою репутацию.
— А может, Я не хочу, — бросила Николь и схватила Марту за руку. — Прости меня, ведь я сердита не на тебя.
— Знаю.
— Не надо было мне приезжать в Лондон. Я возвращаюсь домой.
Марта некоторое время смотрела на подругу.
— Испугалась?
Николь вспыхнула.
— Выполнишь его приказ?
Николь прикусила губу. Знала бы Марта, что произошло накануне вечером. Покинуть сейчас Лондон — значит позволить герцогу взять верх над ней.
Никогда еще Николь не была в таком состоянии. Пусть герцог думает о ней, что хочет. Она не намерена ему подчиняться. Даже себе самой она ни за что не признается в том, что примчалась в Лондон за ним.
— Ты права, — сказала Николь. — На какое-то время я еще останусь.
— Прекрасно! Но ты не должна тосковать. Сегодня я играю в теннис в нашем клубе. Будут еще несколько леди. Нам не хватает шестой. Ты присоединишься к нам?
— Я не…
— Николь, теннис тебе понравится! Ты должна где-то бывать, развлекаться, пусть герцог не думает, будто ты по нему тоскуешь.
— Ты умница, Марта, — сказала Николь, через силу улыбаясь. — Ладно, приду.
Они приехали в «Прибрежный клуб» вскоре после полудня. Николь отправилась с Мартой в ее экипаже и была принята как ее гостья. Служитель поздоровался с Мартой, назвав ее по имени, и вычеркнул из списка. Войдя в клуб, женщины отправились за ракетками и мячами, а потом вышли на корт, где уже находились остальные участницы игры.
В то время теннис был весьма популярен, особенно у молодых леди. Все корты были уже заняты, кроме трех, оставленных для их компании, игроками были женщины и всего пара молодых людей.
Остальные из их группы были уже на месте и ждали их. Пять женщин сидели вокруг стола с кувшинами лимонада, они были в белых английских блузках и темно-синих юбках. Ракетки лежали рядом со стульями. Вдруг Марта пробормотала:
— Боже мой!
Николь увидела среди присутствующих Элизабет Мартиндейл.
— Ты не сказала, что она будет здесь!
Но здесь была не только невеста герцога — рядом с ней сидела Стейси Уэрдингтон.
— Я не знала. Прости, пожалуйста, Николь.
Когда Николь с Мартой подошли к столу, леди прекратили разговор.
— Здравствуйте, — сказала Марта. — Я подумала, что нам понадобится шестая, и привела леди Шелтон, но теперь вижу, что ошиблась.
— Это мы и сами видим, — сказала Стейси, бросив на Николь презрительный взгляд. — Я привела свою кузину Элизабет в качестве шестой.
Это означало, что Николь не будет для них желанной партнершей.
— Разумеется, мы что-нибудь придумаем, Стейси, — любезно проговорила Марта, готовая испепелить Стейси взглядом.
— Ничего страшного, — быстро проговорила Николь, стараясь не смотреть на Элизабет. Безукоризненная маленькая блондинка оказалась в явно враждебной ей группе. — Я чувствую себя усталой. Возьму твой экипаж и поеду домой, а потом пошлю кучера обратно.
Марта посмотрела на нее.
Николь не хотелось спорить, и она взглядом ответила Марте. С такой, как Стейси, она вступила бы в бой, но в присутствии Элизабет ее природные наклонности как-то совсем притихли.
— Наверное, так будет лучше, — сказала еще одна девушка, гибкая и рыжеволосая, в очках с тонкой золотой оправой. Она нервно посмотрела на Николь.
— Я не собираюсь уступать свое время, — сказала Стейси.
— Стейси! — с укором проговорила Элизабет и встала. — Кажется, мы с вами не знакомы, леди Шелтон. — Она дружелюбно улыбнулась. — Меня зовут Элизабет Мартиндейл.
Некоторое время Николь стояла неподвижно, глядя на протянутую руку, но потом спохватилась и пожала ее, вспомнив о приличиях.