Он заявил, что они расстанутся через три месяца, и твердо сказал, что не хочет на ней жениться.
Она не дура и знает, что ей не следует пялиться на кольцо с массивным камнем – семейную реликвию Конти, которую Слэйд надел ей на палец после того, как занимался с ней любовью в прошлую среду вечером. После этого прошла неделя, и он держал свое слово, сопровождая Мелинду на мероприятия, и даже устроил ей романтический обед, чтобы журналисты сделали несколько их фотографий.
– Ты витаешь в облаках, Мел? – Анжела вручила ей чашку кофе и села напротив Мелинды, которая готовила вечеринку. Организация подобного мероприятия требовала больших усилий. Их отец, конечно, не был на седьмом небе от счастья после новостей, но Слэйд не был ему противен, поэтому он предложил оплатить вечеринку своей дочери. И Мелинда поверила, что слухи о том, будто ее отец скоро разорится, беспочвенны.
– Я стараюсь не завидовать тому факту, что папа обрадовался твоей помолвке, – сказала Анжела. – И пытается убедить меня бросить Райдера.
– Как у тебя с Райдером? – спросила Мелинда. – Я думала, папа смягчится к нему, когда вый дет из тюрьмы.
– Ты же знаешь нашего отца. Он старался, но, похоже, он действительно не может не ненавидеть Райдера, – сказала Анжела. – Однако мы сегодня не будем говорить об этом. Чем тебе помочь?
– Я просто пытаюсь понять, как устроить вечеринку, – произнесла Мелинда.
– Ты ее устроишь, и она станет событием сезона, – сказала Анжела. – Ты всегда удачно воплощаешь свои мечты в жизнь.
В голосе сестры слышалась грусть. Их отец еще не одобрил помолвку Анжелы, хотя Райдер был успешным бизнесменом.
– Прости, – ответила Мелинда.
– Ты не виновата. Но если папа снова скажет, что Слэйд, в отличие от Райдера, удачный жених, я напомню о сомнительном прошлом семьи Бартелли.
Их отец надеялся, что Анжела бросит Райдера и найдет другого мужчину – того, кто, по его личному мнению, будет достоин его дочери. И хотя Слэйд доказал свою непричастность к делишкам своего папаши, было невозможно не думать о его родстве с Бартелли.
– Он никак не связан с махинациями своей семьи, Анжела.
– Я знаю. – Сестра коснулась руки Мелинды. – Просто мне неприятно слушать, когда папа воспевает Слэйда и позорит Райдера.
Мелинда сжала руку сестры. Она так увлеклась своей сумасшедшей жизнью, что в последнее время почти не виделась с Анжелой.
– Слэйд не идеален, – сказала Мелинда. – Интересно, придет ли отец на нашу свадьбу, если мы с тобой устроим ее в один день?
– Две свадьбы в один день?
– Да. Ты помнишь, как мы играли в двойную свадьбу, когда были маленькими? – спросила Мелинда и задалась вопросом, не сходит ли она с ума. Райдер и Анжела по‑настоящему влюблены друг в друга и хотят создать семью. Ее и Слэйда связывает только безумная, сексуальная страсть и незапланированный ребенок.
– Мне нравится твое предложение, но я хочу, чтобы день свадьбы был у каждой из нас особенным, – сказала Анжела.
– Как хочешь. Если ты передумаешь… Хотя я не очень люблю быть в центре внимания. Но две свадьбы в один день изменили бы отношение журналистов к проблемам нашего отца.
Анжела рассмеялась:
– Может быть. Я сделаю это, если он примет Райдера. Но, по‑моему, этого не случится в ближайшее время.
– Честно говоря, я удивлена, что он смирился со Слэйдом. Я волновалась, что наши отношения негативно повлияют на его судебные дела, но, я думаю, Слэйд в самом деле помогает папе.
– Я согласна. Я имею в виду, у его семьи сомнительная репутация, но я не знаю никого, кто утверждал бы, что Слэйд сотрудничает с бандитами.
– Я тоже, – призналась Мелинда. – А Конти безупречны.
– Точно. Что он говорит о делах своего отца? – спросила Анжела.
Мелинда не хотела, чтобы ее сестра поняла: есть вопросы, которые она не обсуждает со своим женихом. Если Анжела скажет ей, что Райдер что‑то скрывает от нее, она предупредит сестру об опасности. Мелинда опустила голову, глядя на пятно красной помады на краю чашки с кофе.
– Что с тобой? – спросила Анжела.
Мелинда подняла голову и огляделась. Они все еще ждали прихода организатора вечеринки и сидели в конференц‑зале одни.
– Боюсь, если я тебе скажу, ты решишь, что я свихнулась.
– О чем ты говоришь? – настаивала Анжела. – Что происходит?
– Ну, я беременна, – сказала она.
– Ух ты! Я буду тетушкой! Ты говорила, что хочешь стать мамой, вот ты ею и станешь. – Анжела обняла сестру. – Я в восторге. Твой ребенок – благословение свыше.
– Наверное, – согласилась Мелинда. – Слэйд предложил сыграть помолвку, чтобы блогеры не догадались, что ребенок незапланированный.
– Это не то, чего я ожидала, но он рядом с тобой. А как ты к этому относишься?
– Я хочу выйти за него замуж и прожить счастливую семейную жизнь, но я хочу, чтобы Слэйд тоже меня любил. Но он не готов это сделать.
– Я думала, он попросил тебя выйти за него замуж, – сказала Анжела. – Он же твой жених, верно?
Мелинда стерла с чашки след от губной помады большим пальцем. Анжела должна знать всю правду.
– Он мой жених на время. Он не женится на мне по‑настоящему и не станет воспитывать нашего ребенка.
Анжела многое знала о своей сестре‑близнеце. Мелинда никогда не согласилась бы на временную помолвку без плана сделать ее постоянной. Она просто сомневается в своих силах, и, поскольку Анжела счастлива и влюблена, она решила помочь Мелинде выработать план действий.
– Что мы будем делать? Может, ты передумаешь?
– Я не знаю. Но я согласилась на предложение Слэйда.
Анжела поерзала в кресле и повернулась к Мелинде лицом. Она станет тетушкой. Анжела обняла сестру.
– Хорошо, что у тебя будет малыш. Ты рада?
– Да. Сначала я не могла с этим смириться. Я просто не понимала, как мне удалось в таком возрасте.
– Сорок лет – не приговор, а начало второй молодости.
– Ха! – Когда Мелинде было двадцать девять, она чувствовала, что полностью контролирует свою жизнь, а сейчас ей казалось, будто она катится и вращается в тысяче разных направлений. Ей не удавалось ничего контролировать.
– Я согласна, что мы уже не девочки. Но, честно говоря, мне нравится мой возраст. Отец никак не хочет принимать Райдера и верит, что Райдер связан с его обвинениями и слухами об убийстве. Однако я по‑прежнему надеюсь, что они оба рано или поздно поладят. Помнишь, ты говорила, что мы с тобой сходимся с парнями, которые нам не пара?
– Я помню. – Мелинда рассмеялась. Когда она начала влюбляться в Слэйда, а Анжела в Райдера, решила, что они обе получат то, чего хотят. Но ситуация для них обеих усложнилась.
Анжела крепко обняла сестру, понимая, что Мелинда пытается скрыть страхи за шутками.
– Тебя влечет к Слэйду, а его – к тебе. Если сейчас он говорит, что не хочет создавать семью, тогда зачем он попросил выйти за него замуж?
Ее сестра покраснела, прикусила нижнюю губу и несколько раз моргнула.
– Он просто хочет защитить меня от папарацци. Но он четко заявил, что это временно. Мы отвлечем репортеров нашей помолвкой и расстанемся накануне Рождества.
Какая чушь! Мужчина, который пялится на Мелинду так, как это делает Слэйд, никогда с ней не расстанется. И не важно, что сейчас он говорит.
– Даже если он попросил выйти за него, чтобы защитить тебя, на самом деле он не думает, что это на короткое время. Он так долго жил холостяком, – сказала Анжела. – Что‑то же заставило его пойти на этот шаг.
Мелинда покачала головой:
– Он не хочет разочаровать свою бабушку. По‑моему, наша помолвка – способ защитить меня, избавить нас от нападок прессы и успокоить его бабушку.
– Ты вообще слышишь себя? Я ни на секунду не поверю, что Слэйд Бартелли поддастся такому давлению. Я полагаю, он хочет, чтобы ты заставила его жениться на тебе по‑настоящему.
– Анжела, если бы понадобилось заставить Райдера жениться на тебе, ты бы это сделала? Была бы ты счастлива, зная, что он женился на тебе из‑за твоей беременности? Я хочу, чтобы Слэйд стал моим мужем только тогда, когда он решит провести рядом со мной остаток своей жизни. Даже когда я узнала, что его фактически заставили пригласить меня на свидание, он все равно не сказал, что хочет меня.
– Нет, я бы на такое не согласилась. – Анжела снова обняла сестру. Сейчас им обеим очень не хватало матери. – О, дорогая, мне так жаль. Ты уверена, что поступаешь правильно?
Мелинда прикусила нижнюю губу и покачала головой:
– Нет. Иногда Слэйд кажется мне идеальным. Но, если честно, я не поверю в это, пока он не придет ко мне и не скажет, что хочет, чтобы между нами все было по‑настоящему. Я не могу притворяться, и мне неприятно лгать Филомене. Я ношу кольцо ее двоюродной бабушки, и оно мне нравится. Мне хочется верить, что оно всегда будет на моем пальце, но этого не произойдет.
У Анжелы не нашлось слов, чтобы утешить сестру. Ее собственная личная жизнь была счастливой, но не идеальной, потому что их отец не принимал Райдера. Она слышала печаль в голосе Мелинды, и ее душа разрывалась. Она не понимала, как Слэйд мог так поступить с ее сестрой.
– Я поговорю с ним.
– Нет. Я сама с этим разберусь, – сказала Мелинда. – Спасибо, что пытаешься защитить меня, но это мой кошмар.
– Вряд ли стоит называть кошмаром отца твоего ребенка. – Анжела улыбнулась, дразня сестру.
– Уж лучше пусть он будет кошмаром, чем придурком. – Мелинда слабо улыбнулась.
– Даже если он такой, – согласилась Анжела.
– Кто придурок? – спросил их отец, стоя в дверях. – Надеюсь, это не я.
Анжела увидела выражение лица Мелинды и поняла: ее сестра не готова к временной помолвке. Слэйд просит невозможного.
– Ты мог им стать, папа, – сказала Мелинда. – Но сегодня, когда обе твои дочери помолвлены, я думаю, это не так.
Стерлинг Перри обожал проводить время со своими детьми. Теперь, когда с него сняли обвинения в мошенничестве, он был готов вернуться к нормальной жизни.
Он не мог быть счастливее теперь, когда Мелинда наконец нашла себе мужчину, и Стерлинга не отпугивала ее сдержанность. Хотя Слэйд не идеальный зять, он проницателен в бизнесе и чертовски смел. Он отлично подходит Мелинде.