– О-о, я здоров! Если ты об этом, – криво усмехается дракон, подойдя ко мне вплотную. – Долго же ты бегала от меня.
– Вы, должно быть, с кем-то меня путаете. – Я хмурюсь.
– Да нет, всё наконец-то встаёт на свои места. Хотя ничего не встаёт.
Охаю от неожиданности, когда дракон подхватывает меня за бёдра и кладёт на своё плечо. Затем вместе со мной идёт в портал. Зажмурившись, я считаю секунды, пока перемещение завершится.
– Мы пришли, – говорит Драго, ставя меня на ноги.
– Где мы? – интересуюсь я, оглядываясь.
В вечерних сумерках стоит особняк, окружённый зелёным садом. Три этажа, белоснежные стены, широкие окна – он кажется воздушным, легким, несмотря на свои размеры.
– Твой будущий дом. Пойдём, проведу экскурсию.
Взяв меня за руку, Драго поднимается на широкое крыльцо.
– Постойте! Какой ещё дом? – возмущённо пищу я, упираясь каблуками в гравий.
– Ладно, давай по-другому, – вздыхает Ар Рэйн и, к моему ужасу, подхватывает меня на руки. – Так даже лучше.
Изумившись от его бесцеремонности, я замолкаю. Дракон переносит меня через порог и ставит на пол.
Внутри особняка царит атмосфера спокойствия и комфорта. Всё выдержано в светлых тонах: белые стены, светло-бежевый паркет, мебель из светлого дерева. Обстановка не помпезная, но дорогая, невооружённым взглядом видно, что каждый предмет интерьера изготовлен из качественных материалов и отличается изяществом линий.
В гостиной стоят два мягких дивана и кресла, обитые бежевой тканью. Огромные окна выходят в сад, пропуская достаточно естественного света.
– Давай поднимемся наверх, – предлагает мне Ар Рэйн.
Мы идём по широкому светлому коридору, стены украшены картинами в лёгких, воздушных рамках. На полу лежат мягкие ковры, которые приглушают звуки шагов.
Мы останавливаемся у высокой двери. Обернувшись ко мне, Драго проникновенно смотрит мне в глаза.
– А это хозяйские покои, – говорит дракон.
Что это? Этот ящер притащил меня в спальню? Вот так сразу? Даже без конфетно-букетного периода?
От злости хочется топнуть ногой о пол, а лучше отдавить ногу этому пещерному ящеру!
Берусь за ручку двери и, не глядя внутрь, с треском захлопываю дверь спальни.
– Всё это прекрасно, советник, но неуместно, – сухо произношу я. – Вы заблуждаетесь, если думаете, что, узнав об истинности, я сразу же прыгну вам на шею и потащу в кровать. Более того, я не намерена потакать чужой воле.
– Значит, тебе нужны ухаживания? – Дракон вздёргивает бровь.
Ууу, ящер первобытный! Какие тут ухаживания, когда кто-то решил мою судьбу за меня? Не о таком я мечтала.
– Нет, не нужны, – холодно отвечаю я и прикусываю язык, чтобы ненароком не напомнить дракону, как он от меня отказался.
Кстати, а ведь этот дом совсем не тот, в котором происходила помолвка Софи и советника. И пусть я тогда не успела всё рассмотреть, но очевидно, что дом другой.
– Хорошо, тогда начнём с ужина. Пойдём, найдём что-то вкусное.
Мамочки! Ну сколько будет продолжаться эта пытка?
И только собираюсь сказать Драго, что не голодна, как амулет на шее дракона начинает светиться и вибрировать. Точно так же, как и в первый раз.
– Бездна! Не нашёл другого времени для вызова, – рычит советник.
Прикрыв глаза, он глубоко вздыхает.
– Извини, но давай продолжим завтра. Мне нужно срочно уйти. Ты хочешь остаться здесь или отвести тебя в общежитие?
– В общежитие, – бросаю я.
Вот это удача. И ужинать не придётся с этим ящером.
Проходит несколько минут, и вот я стою в своей комнате. Внутри становится пусто и холодно.
– Да что со мной?! – в сердцах рычу я.
Переодевшись, я забираюсь в постель и изо всех сил пытаюсь уснуть. Ночка выдаётся та ещё.
– Вивьен! Выходи! Тут такое! – Близняшки сотрясают мою дверь утром.
С трудом разлепив глаза, я впускаю их в комнату.
– Ты еще не оделась? – Тая с укором смотрит на меня.
– Сегодня выходной, занятий нет.
– Занятий нет, а вот бабушка императора есть. Быстрее одевайся, мы не можем пропустить такое!
Я готова была придушить девчонок в перерывах между облачением в одежду и нанесением макияжа. И вот спустя двадцать минут мы топчемся в холле академии, чтобы встретить важную особу.
Возбуждённые перешептывания адептов разом стихают, когда внутрь входит она.
Вот же чёрт! Этого я никак не ожидала!
Глава 47
В распахнутые двери входит она. Высокая, стройная, с гордо поднятой головой. Седые волосы, собранные в пучок, подчёркивают её строгие черты лица. Женщина окружена атмосферой власти и высокомерия.
Бабушка императора и есть тот тайный враг, который нацелен на меня. Мой взгляд прикован к её руке, где красуется знакомый перстень с огромным рубином. Я невольно сжимаюсь, чувствуя на себе тяжесть её взора.
Подняв голову, я натыкаюсь на цепкий взгляд. Однако стоит отдать даме должное, она быстро справляется с эмоциями, и на лице вновь появляется непроницаемая маска.
Как её зовут? В памяти Софи ведь должно быть имя бабушки императора. Ещё раз скольжу взглядом по её фигуре, благородному профилю и…
Мадлен!
Вот же гадство! Точно, ведь о ней говорила Аурелия. Значит, это она пыталась убить мою соседку. Так что я ещё знаю об императорской семье?
Айрон! Айрон Эгард сейчас на троне. И дядю Аурелии зовут Айрон. Вот не может быть таких совпадений. Получается, Аурелия принцесса? А Софи?
До почему всё так запутанно?
Возвращаясь в реальность, я слышу взволнованные перешёптывания адептов.
Все так восхищаются грациозностью движений Мадлен. Но никто не знает, что за всей этой мишурой скрывается убийца.
Мадлен проходит сквозь холл, и взгляды присутствующих прикованы к ней. Все чувствуют её могущество.
А затем она начинает говорить, и её голос пропитан холодном и властью.
– Приветствую вас, адепты! Я прибыла сегодня к вам, чтобы увидеть ваши достижения и оценить готовность служить империи! Пусть ваша преданность будет крепче алмаза, а сила — неиссякающим источником! Империя ожидает от вас только побед!
По спине пробегает холодок, а внутри всё сжимается от ужаса. Чувствую, что вовсе не поэтому Мадлен прибыла в академию. А причина кроется в другом: завершить начатое. Неужели решила собственными силами избавиться от меня? Знает ли бывшая императрица о том, что Аурелия не мертва?
Встречать важную гостью выходит ректор. Всё так же холоден и властен. На мгновение наши взгляды встречаются. Мне показалось или в глазах дракона проскальзывает беспокойство? С чего бы вдруг?
В разговор высокопоставленных особ я не вслушиваюсь. По-тихому отступая, я направляюсь к общежитию. Пытаюсь сохранить спокойствие, но получается не очень. Меня буквально трясёт от эмоций. Это сколько же Аурелия собралась хранить в тайне то, кем является?
Покинув академию, я быстрым шагом иду в общежитие. Как раз сворачиваю на аллею в саду, как слышу голос.
– Я люблю тебя, Лали! Ты мне не можешь отказать, прошу. Я умру без тебя.
Остановившись как вкопанная, я прислушиваюсь к разговору. Если бы это был кто-то другой, я бы прибавила шаг и убралась отсюда быстрее. Но это сестрица Софи. Вернее, не сестрица, как оказалось.
– Ох, Виллем, это так неожиданно. Мне надо подумать. Да и благословением родителей нужно заручиться, – выдыхает взволнованно сестрица.
Виллем Грун? Это не младший сын графа, состоянию которого позавидуют многие? А Лали зря времени не теряет, вот какого себе жениха заполучила. Ладно, мне всё равно. Своих проблем по горло.
– Давай им позже скажем. Завтра на рассвете я буду тебя ждать на этом месте. Тайно поженимся, а уже позже всем сообщим радостную новость, – напирает Виллем.
– Это так быстро… Неожиданно. Зачем спешить? – Лали смущается.
– Потому что я без ума от тебя. Хочу тебя полностью, – выдаёт парень.
Дальше раздаются характерные чмокающие звуки. Фу!
Как можно тише я продолжаю идти в общежитие. И, только когда оказываюсь в коридоре, прибавляю шаг. Войдя в свою комнату, я призываю Аурелию.
– Я всё знаю! – выпаливаю я, как только девушка становится едва видимой.
– О чём ты?
– Знаю, кто такая Мадлен, знаю, кто ты и кто твой дядя, – выдыхаю я. – Самое время рассказать о твоей семейке.
– Устраивайся поудобнее. История будет длинной и не самой приятной.
– Я готова. – Я сажусь на кровать.
– У покойного императора было трое детей, хотя во всех сводках их двое. Третья дочь – моя мама, и её так и не смогли признать, ведь она была незаконнорождённой.
– Разве незаконнорождённые дети у правителей – это что-то противозаконное? – удивляюсь я.
– Нет, но если это не чужая вдова, которую ты изнасиловал, – произносит Аурелия.
– Что?
То, что говорит девушка, чудовищно!
– Расскажи всё с самого начала, – прошу я.
– Когда-то империя вела войну с Даргосом. Это территория воинов-магов. А высшие воины Даргоса не только полудраконы, но и полутёмные. В боевой ипостаси они невероятно агрессивны и непобедимы. В те времена предводителем Даргоса был Наам, кровожадное чудовище, как о нём говорили. И вот когда покойный император разгромил войско Наама, то взял в плен его жену, нашу маму. В то время она уже была на сносях.
– Она была беременна мною?
Хоть та женщина и не моя мама, а мать Софи, сердце всё равно болезненно сжимается. Что же бедняжке пришлось пережить?
– Да. Как ты оказалась у Алленов, я не знаю. Но кое-что я сумела разузнать. В те годы Адель была младшей повитухой, затем её карьера с невероятной скоростью пошла вверх.
Вот это да! Адель отдала меня Алленам? Тогда это объясняет отношение этой семейки к Софи, да и безучастность самой Адель.
– Понимаю, почему избавились от Софи, но ты ведь дочь императора. Почему не признать тебя?
– Потому что я бракованная, – выдаёт Аурелия.
Глава 48
Мне кажется, что я уже перестала что-либо понимать. С каждым словом Аурелии всё становится ещё запутаннее. Я когда-нибудь во всём этом разберусь?