– Ну вот, теперь ты знаешь все. Мне нужен совет, возможно, просто свежий взгляд на вещи. – Дэниел ходил взад-вперед по библиотеке Норкрофта. – С Уорреном я не могу поговорить, он с самого начала предрекал несчастье и указывал на огрехи моего плана.
– Я бы сказал, огрехов здесь предостаточно. – Норкрофт протянул Дэниелу стакан виски, когда его друг проходил мимо.
– Кроме того, подозреваю, что Уоррену трудно было бы что-либо сказать из-за смеха.
– Мне и самому трудно, – заметил Норкрофт. – Разумеется, ты не можешь обсуждать это с ее братом.
– По-моему, это не слишком хорошая идея, – поморщился Дэниел.
– Просто одна из многих, – пряча улыбку, отозвался Норкрофт, опершись бедром на библиотечный стол.
– Ты единственный человек, с которым я могу поговорить об этом, – признался Дэниел, глядя на друга.
– Мне страшно повезло. – Норкрофт сделал глоток виски. – Ты рассказал мне все, за исключением одного: почему не сказал ей правду вчера вечером, когда имел такую возможность.
– Не знаю. – Дэниел до сих пор и сам не мог этого понять. – Я начал говорить об этом в музее, но решил, что там не совсем подходящее место. А вчера вечером, когда она призналась мне, у меня появилась такая возможность, но я… я онемел. Я понимал, что должен ей все рассказать, но промолчал. В ту минуту я понимал, что она посчитает меня настоящим подлецом…
– За то, что соблазнил ее, выдавая себя за другого?
– В общем, да. Хотя, – после небольшой паузы добавил Дэниел, – можно сказать, она меня соблазнила.
– Девственницы редко соблазняют мужчин.
– Она это сделала. – Корделия была чрезвычайно настойчивой, потрясающе привлекательной и совершенно неотразимой. Конечно, следовало устоять против ее чар, но он хотел ее – хотел с самого начала, хотя до последнего момента не осознавал этого. Его намерения честные.
– Но что еще хуже, – Норкрофт поднял свой стакан, – ты соблазнил не леди Корделию, а мисс Палмер.
– Но я знал, кто она, – поспешно вставил Дэниел.
– Но она об этом не знала. Она убеждена, что ты до самого последнего момента не знал, кто она на самом деле.
– Боже правый, я об этом даже не подумал.
– Здесь есть над чем задуматься.
– Единственный выход из создавшегося положения – признаться в том, что я знал, кто она. Но это, пожалуй, еще хуже, – покачал головой Дэниел.
– Могу понять стоящую перед тобой дилемму.
– А потом она сказала, что любит меня.
– Кого «тебя»?
– Уоррена. Ради него она готова от всего отказаться. Ради меня. – Дэниел отхлебнул виски. – А я – то есть Дэниел Синклер – ей совсем не нравлюсь.
– Подозреваю, что понравишься еще меньше, когда она узнает правду. – Норкрофт покачал головой. – А правду она узнает. Этой путанице скоро придет конец.
– Если только я всю оставшуюся жизнь не буду притворяться Уорреном Льюисом, – буркнул Дэниел.
– О, это еще одна великолепная идея, хотя и неосуществимая. – Норкрофт на секунду задумался, – Мне кажется, твоя самая большая проблема сейчас – это не столько обман с твоей стороны…
Дэниел удивленно поднял бровь.
– …хотя и он имеет большое значение. Более серьезная проблема в том, что леди Корделия влюбилась не в того, в кого нужно.
– А что, если… – Пока еще не сформировавшаяся, смутная мысль зародилась в подсознании Дэниела. – Что, если она разлюбит этого неподходящего человека и влюбится в того, в кого нужно?
– Неподходящий человек и тот, который нужен, – это один и тот же мужчина?
– Я не сказал, что это будет легко, – возразил Дэниел.
– Нет, легкие решения в далеком прошлом.
– Что, если ей придется узнать что-нибудь ужасное об Уоррене? Что-нибудь такое страшное, что у нее навсегда отпадет желание выходить за него замуж?
– Что? Что он уже женат и у него дюжина детей?
– Замечательно. – Дэниел взглянул на друга.
– Ничего подобного, – рассмеялся Норкрофт.
– Она не захочет иметь ничего общего со мной как с ним, и таким образом, для меня – как для меня – дорога окажется свободной.
– Не забывай, в один прекрасный момент ей придется лично встретиться с тобой. Подозреваю, когда это произойдет, ей все станет ясно.
– Да, но к тому времени она отвергнет Уоррена и будет влюблена в меня. Тогда мы сможем весело посмеяться над этой проделкой.
– Ты что, ненормальный? – Норкрофт уставился на Дэниела.
– Вполне возможно. – Дэниел задумался. – Мы переписываемся. Я могу многое сделать с помощью писем, хотя на это уйдет время.
– Позволь мне еще и еще раз повторить: наступит день, когда тебе придется лично встретиться с ней – тебе как Дэниелу Синклеру.
– Я это знаю, но должен же существовать способ… – И тут ему в голову пришла идея. – А что, если она не будет знать, что это я?
– За кого ты теперь собираешься себя выдать? – Норкрофт недоуменно смотрел на друга.
– Я не собираюсь ни за кого себя выдавать. Просто я не позволю ей увидеть мое лицо.
– И как тебе это удастся? Спрячешься под растущей в горшке пальмой?
– Это было бы глупо, – хмыкнул Дэниел, – кроме того, из этого, вероятно, ничего не вышло бы. – Он некоторое время обдумывал свою идею. – Помнишь костюмированный бал в мае?
– И что? – осторожно поинтересовался Норкрофт.
– Это именно то, что мне нужно, – медленно произнес Дэниел. – Еще один маскарад.
– С маскарадными костюмами?
– Так далеко мы не пойдем. – Правда, это было бы совсем неплохо. – Вполне достаточно масок.
– Тогда тебе необходим бал-маскарад.
– Совершенно верно. – Дэниел победоносно улыбнулся. – Это будет великолепно.
– К сожалению, всегда, когда бал-маскарад нужен, его даже не предвидится.
– Именно здесь ты и пригодишься.
– Я? – изумился Норкрофт. – Я полагал, моя единственная обязанность – внимательно выслушать тебя, возможно, дать ценный совет, поделиться своим опытом. Что-то в таком роде.
– Но это еще лучше.
– Действительно лучше. – Норкрофт прищурился.
– Норкрофт, мне необходимо, чтобы ты дал бал-маскарад.
– О нет! – Норкрофт отрицательно помотал головой. – Я не имею ни малейшего представления, как устраивать бал-маскарад или вообще какой бы то ни было бал.
– Я думал, мы стали друзьями. – Дэниел постарался, чтобы в его голосе прозвучала обида.
– Стали. – Норкрофт возмущенно наморщил лоб. – Мы вместе пьем, вместе играем в карты, вместе заключаем идиотские пари и заботимся, чтобы в конце вечера каждый из нас живым вернулся к себе домой. Не знаю, как принято в Америке, но в Англии именно это называется дружбой – мужской дружбой. Мы не устраиваем друг для друга костюмированных балов.
– Даже в случае крайней необходимости? Чтобы разрешить кризис?
– Нет. – Норкрофт посмотрел прямо на Дэниела. – Кроме всего прочего, даже если бы я согласился это сделать, то понятия не имею, как приступить…
– Да, но твоя матушка все это знает.
– Верно, и находит в этом удовольствие. Но даже мне известно, что такие мероприятия требуют тщательной подготовки. Нужны месяцы и месяцы. А я догадываюсь, что бал необходим тебе как можно скорее.
– Чем дольше тянется этот обман, тем хуже все становится. – Дэниел встретился взглядом с Норкрофтом. – Не забывай, я влюблен в эту женщину, мне необходимо ее приданое, чтобы спасти мои планы и твои инвестиции.
– Это веский довод, – поморщился Норкрофт.
– Хорошо бы завтра – я имею в виду устроить бал, – но подойдет и следующая неделя.
– Это невозможно. – Норкрофт задумался. – А если и возможно, то как, по-твоему, я объясню матери такую спешку?
– Я не знаю. – Дэниел спрятал торжествующую улыбку. – Мне никогда не приходилось оказывать давление на мать, но я полагал, что у тебя по этой части большой опыт. У меня только мачеха, с которой я познакомился совсем недавно. Правда, она по-матерински заботливая. – Дэниел прошелся по библиотеке взад-вперед. Вероятно, Дейзи можно было бы уговорить на нечто подобное. Дэниел должен объяснить ей, для чего это ему нужно, но мать Норкрофта совершенно другой человек. Дэниел резко обернулся к другу. – Думаю, ключевые слова – «крайняя необходимость».
– И что?
– Существуют ли какие-либо благотворительные организации, которые особенно любит твоя мать?
– Дюжины.
– Такие, которые именно сейчас ужасно нуждаются в деньгах.
– Они всегда ужасно нуждаются в деньгах.
– Тогда твоя мать может выступить в роли хозяйки бала-маскарада, чтобы пополнить резервные фонды своего любимого приюта. Прием можно устроить под открытым небом. – Подойдя к окну, Дэниел указал на сад Норкрофта. – С фонарями и всем таким прочим. Мне кажется, вечер в саду не потребует большой подготовки.
– Вероятно, так. – Норкрофт отхлебнул виски. – Это неплохая идея.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарил Дэниел. – В трудных ситуациях мне приходят в голову хорошие мысли.
– Слава Богу, – отозвался Норкрофт. – Пожалуй, это можно устроить. Мама всегда любила бросить вызов обществу. Вспомни, как быстро она взяла в свои руки замужество моей кузины.
– Твоя мать может дать бал в пользу любого приюта, который ей нравится, а спонсировать это мероприятие будет… – для большего эффекта Дэниел сделал паузу, – мистер Генри Синклер. И еще там будет выступать известная оперная сопрано.
– Твой отец будет спонсором? – Норкрофт в изумлении посмотрел на друга.
– Он оплатит все и вдобавок сделает крупное пожертвование.
– Я думал, вы с отцом не ладите.
– Мы устранили все разногласия.
– И он это сделает?
– Он подпрыгнет от радости, что может помочь мне. Уже сама по себе моя просьба, наверное, сделает его счастливым. Кроме того, – Дэниел усмехнулся, – твоя мать графиня, и можно держать пари, что в списке гостей будет много лордов и леди и других подобных особ. Отцу это понравится.
– Полагаю, так. Но, – Норкрофт пристально посмотрел на Дэниела, – мне казалось, ты говорил, что он ограничен в средствах.
– Он не может одолжить столько, сколько мне требуется, а бал в сравнении с этим сущая мелочь.