Вдруг где-то со стороны леса послышался девичий крик. Я приложила руку к груди, паника наступала к горлу комом.
Эмили!
А Перси! Что старик один сделает?
Не помня себя от охватившего меня волнения, я забежала в дом. Скорее на кухню! Схватила самый большой нож, который был у нас.
– Куда же вы, леди Эванс? Куда? – завопила Грейс, когда я выскочила на улицу и понеслась в сторону леса. – Остановитесь! Прибьют же вас!
Но я почти не слышала её, бежала вперёд, сжимая в одеревеневшей руке кухонный нож. Пока приедут стражники пройдёт не менее часа, а то и больше. За это время неизвестно, что случится с Эмили и Перси.
Солнце уже скрылось за горизонтом. На подходе к лесу стало будто ещё темнее. Деревья высились злыми острыми пиками. Их высокие, извилистые стволы казались почти чёрными на фоне сереющего неба.
Я увидела тропу и ступила на неё, боясь затеряться ночью в лесу. К этому моменту мой гнев и отчаяние слегка поутихли. Возможно, этому способствовала немного зловещая обстановка.
Какая же я глупая! Вот куда понеслась? Что я могу сделать матёрым бандитам? Иду в платье с кухонным ножом в руке. Кто увидит, точно за призрака примут.
Больше криков я не слышала, но надеялась, что двигаюсь в правильном направлении.
Под ногами был мягкий, устланный мхом грунт, который заглушал шаги и добавлял ощущения изоляции от внешнего мира.
Внутри всё нарастала тревога.
С каждым шагом вглубь леса становилось всё темнее и тише, только иногда тишина разрывалась далёкими звуками животных или шелестом ветра.
Я вспомнила, как слышала вой волков, когда впервые прибыли в «Драконье сердце.
Да-а-а. Как бы самой не встрять.
Вдруг послышалось шуршание. Кусты слева от меня зашевелились.
Я вся напряглась и выставила перед собой нож, понимая, что вряд ли смогу действительно защитить себя. Это скорее для устрашения. Да и наличие хоть какого-то оружия придавало мне сил.
Куст задрожал и оттуда вылетело что-то тёмное, понеслось на меня.
– Брысь! – завопила я, отпрыгнув в сторону.
– Ар-р!
Я остановилась, услышав знакомые звуки.
– Зубастик? – дрожащий голос выдавал мой страх.
Дрогончик подскочил ко мне и уткнулся носом в свободную ладонь. Нож из второй руки выпал на землю.
– Как ты меня напугал! Так и откинуться можно! Ты бы хоть уркнул что-то, как ты там умеешь, – с облегчением выдохнула я, поглаживая чешуйчатого засранца. – Лучше прячься, малыш. Тут творится что-то дикое.
Вместо ответа дрогон нагло схватил меня зубами за платье и потянул.
– Сдурел? – отмахнулась я. – У меня и так платьев приличных раз, два и обчёлся.
Но Зубастик не сдавался, он продолжал тянуть, тихонько порыкивая.
– Тебе что-то нужно?
– У-р-р-к!
Должно быть это выражало согласие.
– Мне нужно найти Перси и Эмили. Я занята, – я попыталась пальцами отцепить зубы настойчивого создания, но дрогон не сдавался.
– А-рр! – выдал он. Зелёные глаза ящера блеснули в полутьме.
– Только не говори, что знаешь что-то, – обмерла я. – Скорее!
Зубы тут же разжались. Зубастик сделал два прыжка в сторону и обернулся, будто ждал, что я пойду за ним.
Я кивнула ему, и он сорвался с места, прижав слабые крылышки к спине. Пришлось наплевать на всё, подхватить юбки и нестись за ним, запинаясь о камни и коряги и едва не падая.
Мы бежали так минут пять. Я уже начала задыхаться, хватить ртом воздух. Лёгкие горели.
Но вот показалась поляна, усеянная весенней зелёной травой и несколькими кустами.
К своему ужасу, я увидела Эмили, сидящую рядом с тремя огромными дрогонами. Они будто окружили её, спрятав от всего мира.
Это явно были самцы – они были даже больше, чем мама Зубастика, которая совсем недавно забралась к нам в дом.
Я замерла на краю поляны. Нож я выронила и не подобрала – хороша защитница.
– Эмили, – одними губами прошептала я.
В этот момент я была готова молиться хоть Всеотцу-любителю единорогов, хоть даже Велику.
Если мне удавалось находить с дрогонами общий язык, это не значит, что других они не посчитают закуской.
– Ур-ррр-к! – пронзительно рыкнул Зубастик.
Я даже подпрыгнула от неожиданности. Совсем забыла про него.
– Леди Эванс! – Эмили увидела меня. Её внимание тоже привлёк звук.
Она поднялась на ноги. Подол её платья был порван, причёска всклочена. Но кажется, девушка не пострадала.
– Эмили, только не делай резких движений и не говори слишком громко, – предупредила я. – Медленно двигайся ко мне.
– Всё в порядке, они не станут нас убивать и съедать, как говорит матушка, – Эмили устало улыбнулась. – Я знаю их с детства.
– С детства? – удивилась я.
Значит, они в принципе дружелюбно настроены к человеку и легко приручаются. Скорее всего за счёт недюжинного интеллекта. Мой Зубастик и его мать не являются исключением из правил.
Эмили вышла вперёд, напоследок потрепав одного из дрогонов по голове.
– Эми, где же эти бандиты? Эстер сказала, что они погнались.
На глаза девушки навернулись слёзы
– Простите, леди Эванс, они забрали деньги, мне очень стыдно. Я всё отработаю, клянусь Всеотцом!
– Хватит про эти деньги! Плевать на них! – шикнула я. – Где бандиты?
– Они нагнали меня и… и… – в голосе Эми зазвучали слёзы. – Было так страшно. Я закричала… дрогоны услышали и пришли… эти уроды испугались. Они побежали, бросив меня…
Девушка осмотрелась, пытаясь понять куда. Затем вытерла слёзы, текущие по щекам.
– Простите, я запуталась. Я не помню даже откуда я вышла.
Неудивительно, деревья тут одинаковые.
Я подошла и прижала к себе бедную Эми, мягко поглаживая её по спине
– Всё закончилось. Не переживай. Больше такого не повториться.
Как хорошо, что они с ней ничего не сделали! Только напугали как следует.
Я продолжала гладить девушку, но мой взгляд скользил по трём самцам дрогонов. Они недвижимо сидели в стороне, не уходили. Их зелёные глаза светились в полутьме.
Странные создания.
Меня удивляло, что их должно быть почти не изучали. Хотя что взять со сказочного мира, где почти средневековые устои и куча магии в разных её проявлениях.
Я отпустила всхлипывающую Эмили.
– Скоро придёт стража. Плохие люди, злые, – обратилась я к дрогонам. – Лучше, чтобы вас тут не видели в ближайшие дни. Это небезопасно для вас.
Я была уверена, что создания понимают меня. Есть в них какая-то тайна, недоступная мне, да и похоже другим.
– Они уйдут, они умные, – тоненьким голоском сказала Эми.
Мы покинули поляну через пару минут. Где Персивальд Эмили не знала, мы надеялись, что он не столкнулся с этими сволочами бандитами в лесу.
Слева от меня шла Эми, справа Зубастик, который сопровождал нас и не хотел отвязываться.
– Они что-то говорили? – осторожно спросила я, боясь вызвать поток новых слёз.
Плечи девушки задрожали, но она сдержалась.
– Только требовали деньги. Кажется, мужчины были не очень хорошо одеты. Не понимаю, что они забыли в нашей глуши? Тут и грабить-то толком некого.
– Некого, – задумчиво согласилась я.
– Но может они пришли и не грабить. Просто не сдержались, – вдруг добавила девушка. – Один из них говорил, что нельзя поднимать шум. Что они всё испортят… Кажется, они хотели просто осмотреться.
– Осмотреться? – хмыкнула я.
Странно и нелепо. Зачем кому-то осматриваться в «Драконьем сердце»?
– Ты уверена?
Я подозревала Аарона – своего чешуйчатого муженька. Ему я насолила как следует. И он вполне мог бы устроить подлянку.
Или Милли? Она совсем больная на голову, ей такое провернуть раз плюнуть.
– Один из них обронил вот это, – Эми протянула мне крошечную серую бумажку.
Я взяла лист и поднесла его к глазам, силясь прочитать в темноте, что там написано. Благо, что мы уже практически вышли из леса в тот момент, и тут было посветлее.
«Всё осмотреть и доложить мне по старому каналу связи». И подпись «К.И.»
Кто это такой? К.И?
Я не знала никого с такими инициалами.
Раньше я могла бы подозревать ещё Мэллори, но теперь я была уверена в нём.
И я очень сомневалась, что муж стал бы действовать через посредников. Это уже какое-то масло масляное. Да и зачем ему «осматриваться», как верно подметила Эми? Странно.
Кто же этот заказчик?
Через несколько минут мы добрались до дома. Зубастик всё-таки вернулся обратно и ускакал в лес, и вовремя. Как раз подъезжали стражи на лошадях.
Глава 16. Чужие тайны
Как я и ожидала, стражи никого не нашли. Они полночи прочёсывали лес, но обнаружили лишь чей-то брошенный камзол не первой свежести, да следы ног и дрогоньих лап.
Бросив напоследок, что бандитов будут усиленно искать, начальник стражей удалился, посоветовав мне нанять охрану. Мол негоже, что такие крупные землевладения и без охраны.
Были бы на это деньги!
Я потратила значительные суммы в последнее время. Надеялась, что выплаты от почти бывшего мужа помогут нам продержаться на плаву, но нас ограбили.
На следующее утро мы с Персивальдом, который всю прошлую ночь рыскал по лесу, но так никого и не нашёл, пропустив всё «веселье», поехали вместе в город.
Дел было много, а времени мало.
Перси высадил меня недалеко от храма Всеотца, как я его и попросила.
– Помолиться хочешь, Маришка Пухляшка? – старик иногда всё равно забывал называть меня «леди Эванс», а я и не злилась. Было в его обращении что-то уютное, навевающее воспоминания о счастливом детстве Мари.
– Ага, грехи замаливать, – мрачно усмехнулась я, косясь на блестящее в лучах солнца огромное здание.
Перси улыбнулся, он уже научился понимать, когда я шучу.
– Тогда буду ждать здесь же ровнёхонько в полдень.
Я кивнула, а Персивальд погнал нашу лошадку с повозкой, груженной петтой, дальше. Хоть какие-то деньги удастся выручить, мы и этому были рады.
Повернувшись в сторону храма, я побрела вперёд, натянув на голову платок. Он немного скрывал моё лицо.