Главное, сегодня показать себя с правильной стороны. И чтобы не случилось никаких казусов.
Мне предстояло не производить первое впечатление. Оно уже было. Причём на редкость неудачное.
Задачка была посложнее. Изменить мнение знати обо мне. Если не все, то многие, должны понять, что я та особа, которая не доставит лишних хлопот. А скорее наоборот.
Только вот, строя все эти планы, я не знала, что им не суждено сбыться.
Мы с принцем выбрались из экипажа.
Перед нами раскинулся огромный богатый дом, сверкающими сотнями жёлтых огней.
Брат протянул мне руку, предлагая взяться за его локоть. Чем я и воспользовалась.
Мы пошли вперёд. Вокруг было довольно много людей – экипажи без конца прибывали. Все улыбались. Некоторые поглядывали на нас с интересом.
Я могла предположить, что меня могут не узнавать. Всё-таки я правда уже похудела и сменила клоунский наряд Мари на красивое белое платье с тонкой голубой вышивкой.
Не успели мы с Берти сделать и несколько шагов, как вдруг кто-то, издав боевой вопль побитой собачонки, напал на меня сзади, вцепившись в причёску, которую так тщательно укладывала Грейс.
– А ну отошла от него! – послышался истеричный вопль.
Я развернулась на знакомый голос и с силой оттолкнула от себя сумасшедшую. И лишь спустя несколько секунд поняла, что это Милли.
Она стояла, тяжело дыша, и едва не скрежетала зубами в бессильной ярости.
Я поняла, что она приняла меня за новую любовницу Бертрано, только вот что-то менять уже было уже поздно.
Все смотрели на нас. Некоторые даже высунулись из подъезжающих экипажей.
Да уж, появилась я эффектно.
– Милли! – вякнул Бертрано, а затем огляделся.
Под пристальным взглядом принца люди стали поспешно отворачиваться.
– Я же велел тебе не приближаться! Нас не должны видеть вместе в свете, тем более что ты… – он выразительно посмотрел на её живот.
А ведь он и правда стал немного округляться. Или мне так казалось, потому что я знала о её беременности. У неё ведь срок явно больше, чем она говорила. Она ведь хотела, чтобы Аарона считали отцом.
Милли закусила губу, глядя то на меня, то на принца. В её глазах вспыхнула обида и злость:
– Вот как! Я, значит, теперь в твоём окружении нежеланный гость. А она…! Проклятая убийца! Гуляет тут как ни в чём ни бывало.
Я всё это время невозмутимо поправляла причёску, но после её слов едва сдержалась, чтобы не сказать, кто тут на самом деле убийца. Но скандала допустить было нельзя.
– Больше не смей приближаться ко мне, – я сделала шаг вперёд, глядя бывшей подруге в глаза. – И знай. Если ты желаешь мне зла – тебе всё вернётся. Справедливость восторжествует, Милли. Вот увидишь!
Мы сцепились взглядами, как две очень злые кошки, готовые броситься друг на друга.
Я не знала, была ли эта змея замешана в том, что сейчас происходило в моих владениях, но предупреждение она получила. А может и намёк какой поняла.
– Больно ты мне нужна, – выплюнула Милли после паузы. – Твой муж принадлежит мне! Ха! Ты уже проиграла, как женщина.
– Подавись. Он всё равно нищий и без гроша в кармане, – не удержалась от шпильки я, зная, что Милли это заденет, а затем повернулась к Берти: – Думаю, нам пора. Не будем привлекать излишнее внимание.
– Девочки, не ссорьтесь. Ваша помада у меня, – немного нервно рассмеялся принц, будто пытаясь разрядить обстановку, но ситуация явно ему не нравилось.
– Поговори мне тут, Мари! Между прочим, Аарон нашёл способ поправить наше финансовое положение! – прилетело нам вслед от Милли.
Но мы оборачиваться не стали, и уже направлялись в дом.
Аарон действительно говорил о каких-то идеях, я это помнила. Но в целом мне было плевать. И на мужа, и на его любовницу. Пусть сами разбираются со своими проблемами, а мне хватает и так сложностей в жизни.
– Почему она такая неугомонная? – немного взволнованно пробормотал принц. – Никак не отстанет.
– Может потому что она беременна именно от тебя. В чём проблема признать её бастарда? Даже король признал меня. Так ведь?
Берти покосился на меня, а затем тихонько произнёс, чтобы больше никто не слышал:
– Я скоро женюсь на принцессе из соседней страны. Это дипломатический союз, который был заключен ещё полгода назад. Если узнают, что прямо перед свадьбой я заделал ребёнка другой женщине… помолвка может сорваться.
Я не стала ничего говорить принцу, лишь удручённо покачала головой. Но в мыслях прокляла похотливость местных драконов.
Нас впустили на приём, даже не проверяя приглашения. При виде Бертрано слуги просто распахнули перед нами двери и поклонились.
Меня тут же окутал запах дорогих духов, которыми аристократы поливались как из ведра.
– Разве ты не говорил, что тут будут только близкие друзья? – с некоторой тревогой спросила я принца.
Людей было больше сотни!
– О, будут. Это будет знаешь… как вечеринка внутри вечеринки! Вот! – Берти посмеялся, оглядывая всех вокруг повелительным взглядом.
С ним постоянно здоровались и ему кланялись.
Мы прошли к одному из столов. Принц схватил какой-то напиток, не глядя, и сунул мне в руку:
– Держи, сестрёнка! Подожди меня пару минут, мне нужно найти своего друга.
Чем я мешала непонятно, но с другой стороны, я сразу смекнула, что внимания ко мне будет куда меньше, когда принц уйдёт. Значит, смогу осмотреться.
– Как скажешь, братец, – согласилась я.
Не прошло и минуты, как увидела Милли, которая входила в зал. Вид у неё был довольно боевой. Мне оставалось лишь надеяться, что она не закатит очередной скандал. И вообще, лучше бы Бертрано приказал её сюда не впускать. Словесные запреты ей явно по боку.
– У вас причёска растрепалась, – донёсся до меня едва слышный шёпот.
– Что, простите? – с этими словами я развернулась.
Но ничего перед собой не увидела, кроме огромного растения, росшего в белом мраморном горшке.
– У вас сзади какое-то кубло на голове. Будто вас за волосы оттаскали, – сказал недофикус нежным женским голосом.
И вдруг я разглядела два голубых глаза между листьями.
– А меня ведь и правда оттаскали, причём прилюдно, – медленно проговорила я вслух, пытаясь разглядеть хоть что-то.
И тут из-за растения показалась миниатюрная блондинка в простом голубом платье. Оно явно было сшито из недорогого грубого материала.
Она довольно нагло схватила меня под руку и затащила за этот несчастный фикус.
– Я поправлю, только не говорите никому, что я здесь.
Девушка развернула меня, и я с усмешкой подчинилась, поражаясь деловитости этой особы.
– Вы прислуга и не хотите работать? – пошутила я.
– О, держу пари, вы меня знаете, – со смешинками в голосе сказала странная незнакомка, ловко стягивая мои волосы заколкой.
– Правда? – довольно скептически произнесла я.
– Меня зовут Кэтрин, но меня все зовут Кэтти-свинопаска. – последнее девушка почти пропела.
Я повернулась, глядя на милую девушку с недоумением.
– Ну же, – ободряюще улыбнулась она. – Можете начинать!
– Начинать что?
– Издеваться! Ах, Кэтти, где же твои свинки? А ты правда спишь с ними в одном загончике? Кэтти-свиной пяточок!!!
Я ничего не понимала, но девушка показалась мне забавной.
– Вы милая, – хмыкнула я, разворачиваясь. – Почему я должна над вами смеяться?
Провела рукой по волосам. Девица и правда всё поправила.
– Но все же смеются, – ответила Кэтти в недоумении. – А вы пришли сюда с зазнайкой Берти, поэтому наверняка тоже захотите надо мной поиздеваться.
Тут меня озарила мысль:
– Вы та самая свинопаска, на которой женился один из принцев? Брат мне рассказывал.
– Брат? – Кэтти закатила глаза. – Ещё лучше… сестра этих монстров во плоти. Только не выдавайте меня.
– Не буду, – успокоила её я. – Меня зовут Мариэлла, я жена Аарона Райдера. И я не слишком-то вхожа в местное общество. Вы, должно быть тоже.
– Мариэлла? Та самая, мужу которой Берти заплатил кругленькую сумму, чтобы тот развёлся с вами и женился на его беременной любовнице? Я вам очень сочувствую. Я ведь и сама жертва подковерных игр принцев…
– Вы сказали, что мой брат заплатил моему мужу, чтобы тот развёлся со мной?
– Конечно! – добродушно ответила Кэтти-свинопаска. – Ещё до вашей свадьбы. Поймите правильно, не жениться господин Райдер не мог…
– Да. Ведь он обещал моему отцу королю жениться… – я вспомнила, что читала намёки на это в письме матери.
– Именно! – согласилась Кэтрин. – Но я была удивлена насколько быстро нашлась причина для развода.
Я ничего не ответила, продолжая переваривать полученную информацию.
Значит, Аарон заранее знал, что ему придётся со мной развестись. А брат ему заплатил.
Теперь стало ясно, почему мой всё ещё муж гуляет от Милли и ведёт себя так будто он не слишком-то обременён отношениями, в которых царит если не любовь, то хотя бы страсть.
Но назвать чужого ребёнка своим законнорожденным первенцем… Как он мог так низко пасть?
– Кэтти, вы уверены в том, что говорите? – с сомнением спросила я, немного подумав. – Всё-таки дать своё имя чужому ребёнку это довольно серьёзно.
– О, я вас умоляю, – хмыкнула она. – Эти драконы живут инстинктами. Неужели вы не замечали?
– Они ведь и люди, не только звери, – возразила я.
– То, что вы видите, это флёр аристократии. Но они частенько ведут себя словно животные. Ими движут инстинкты. Стоит ящерам увидеть хорошенькую женщину, и они теряют голову, – закатила глаза моя новая знакомая. – А может их мозг спускается сами поминаете куда?
Она сделала вполне определённый жест, насмешливо ухмыляясь.
Кэтти явно говорила сгоряча. Но что-то в этом было.
– Доля правда в ваших словах есть, – согласилась я, вспоминая, попытки Аарона заполучить меня.
Он был словно хищник, охотящейся за добычей.
– Инстинкт размножения у них на первом месте. И жестокость. Животная яростная жестокость. Драконам некуда её выплёскивать и порой их прорывает. Я немного изучала историю. Раньше королевство часто вело войны. И как ни странно, это помогало драконам выпускать пар. Сейчас же…