– Я знаю, что ты следила за нами, – насмешливо заблестели драконьи глаза.
– Всё ты знаешь, – пробурчала я.
Он будто всё держит под контролем! Меня это раздражало. И всегда Мэллори бил мои карты, как не пытайся выкрутиться.
– Пойдём, потанцуем. Только не отдави мне ноги, как тогда на маскараде.
Я немного оттаяла. Тот, кто виновен в чём-то дурном, так себя не ведёт. Хотя от Господина Дракона я могла бы ожидать чего угодно…
Пришлось снова сдать свою ладонь в плен горячих мужских пальцев. И самое страшное – я поймала себя на мысли, что начинаю привыкать.
– Милли Питтерс весьма занятная особа. Она говорила мне про тебя жуткие вещи, – доверительно прошептал Мэллори, на губах дракона появилась его фирменная ухмылка.
– И какие же? – насторожилась я.
Господин Дракон повёл меня в танце всё также уверенно, как и первый день знакомства. Меня накрыло дежавю. От его запаха, от властных прикосновений к талии, от глаз неотрывно следящих за мной.
– Сначала леди Питтерс очень аккуратно и между строк пыталась выяснить, как у тебя дела с «Драконьим сердцем». А затем хотела меня убедить ни в коем случае тебе не помогать и не идти навстречу.
– Ты ей что-то рассказал? – с подозрением спросила я.
– Я терпеливо выслушал её, а затем попросил удалиться. Мне показалось весьма забавными её попытки манипулировать…
– Попросил удалиться? – недоверчиво спросила я. – Подожди, это было в перерывах между вашими улыбками и переглядываниями?
– Леди часто липнут ко мне, как пиявки, я ведь холост. Это привычно. А ответная любезность – одно из тех правил общества, которые вросли в меня с корнями. Я ведь всегда хотел стать здесь «своим». И вот они издержки.
– Сделаю вид, что поверила, – хмыкнула я.
Впрочем, ведь и правда поверила. И это осознание кольнуло под рёбрами мучительно-сладкой болью. В этом жестоком мире, сплетённом из паутин лжи, я действительно была рада встретить того, кому можно довериться.
– А насчёт охоты…
– Я весь во внимании, – приободрил меня дракон.
– Я придумала кое-что получше, – моих губ коснулась безмятежная улыбка. – Охота – способ для драконов выпустить пар. Почувствовать себя снова хищниками. Это просто химические процессы в организме. Звериные инстинкты, которым дают волю. Но можно сделать всё по-другому. И даже ещё острее и провокационнее. Пусть драконы сражаются друг с другом.
Выдав свою довольно спорную идею, я подняла взгляд на Даррена Мэллори, ожидая его реакции.
В глазах дракона промелькнуло что-то похожее на замешательство.
В этот момент музыка закончилась, как и наш танец. Мэллори отпустил мою талию, а я так и не сводила взгляда с его лица, ожидая приговора.
– Я ожидал от тебя чего-то необычного, но кулачные бои? Ты превзошла сама себя. Неужели в тебе столько кровожадности? – Господин Дракон протянул мне руку, приглашая пойти с ним.
Я приняла её, мельком заметив, что на нас смотрят. Многие женщины прямо-таки не сводят изучающих взглядов с нашей парочки. Теперь, когда мы появились в обществе вдвоём не таясь, интересно, как скоро слухи дойдут до Аарона?
– Я не о кулачных боях, – хитро посмотрела я на дракона. – А о драконьих!
– Пойдём, поговорим в тихом месте, где нас не потревожат, – предложил Господин Мэллори, тоже замечая всеобщее внимание.
– Они ведь знают, что я жена твоего брата, правда? – спросила я, семеня рядом с драконом. – И не будут думать ничего дурного?
– Какая милая наивность, – хмыкнул дракон, а потом добавил чуть тише, склонившись к моему уху: – А ты считаешь, мы делаем что-то дурное?
Я сделала вид, что вовсе не смутилась от столь наглой близости:
– Бизнес-партнёры, которые замышляют немыслимый проект! Конечно, мы делаем что-то дурное!
Ответом мне был многозначительный взгляд Господина Дракона, от которого дыхание перехватило.
Мы вошли в какую-то нишу, завешанную полупрозрачными тёмными занавесками.
Здесь были пару кресел, диванчик, столик, со стоящим на нём графином и бокалами. И небольшая тарелочка с какими-то крошечными пирожными. При виде них у меня сжался желудок, и я поспешно отвернулась.
Я не просто хотела есть. Я хотела жрать! Корешки и каши на воде мне уже надоели.
Чтобы втиснутся в это платье пришлось сильно постараться. Но я уже была на пути к своей цели. Ещё несколько килограмм и всё. Прощай, Маришка-Пухляшка!
Осторожно присев на краешек дивана, я подняла взгляд на дракона.
Он снял камзол, небрежно кинув его на спинку кресла, в которое и сел. Хотя бы не на мой диван... Это порадовало и расстроило одновременно. Странное ощущение.
На Мэллори была лишь белая рубашка из тонкой ткани. Серебряные нити украшали её на манжетах и воротнике. Он любит простоту во всём, и даже на приёме себе не изменял.
Почему-то после нашего последнего разговора на окраине леса у моего дома, я чувствовала неясную тревогу. Хоть и пыталась убедить себя, что мне всё показалось, и я себя накрутила. Но его недвусмысленные фразы, сказанные тогда в ночной тьме, сбивали с толку и мешали мне быть серьёзной. И прикосновения…
Одно дело быть с ним на людях, другое дело вот так вдвоём.
Так!
Я должна была думать о работе!
– Драконьи бои, – разбила тишину я, напоминая о своей идее.
– И как ты себе это представляешь? – Даррен откинулся в кресле, приготовившись слушать.
Его немигающий драконий взгляд сосредоточился на мне.
– Можно построить огромную арену. Такую, которая вместила бы не только двух ящеров, но и зрителей. Мне сложно сказать на сколько человек, тебе виднее сколько в клубе будет мужчин. Просто представь себе масштабность этого проекта! А зрелищность?
Я с замиранием сердца сложила руки на коленях.
– И ты думаешь, кто-то будет подвергать свою жизнь опасности?
– Конечно, будут! – нетерпеливо ответила я. – Это возможность проявить себя! Мужчины вообще любят соперничество, любят проявлять свою силу. И к тому же, раньше королевство часто воевало, говорят битвы у драконов в крови. Наверняка, этого им сейчас не хватает. Это всё хищные инстинкты.
Я повторила слова Кэтти, только облачив их в более мягкую форму.
– Но единственная проблема, как бы они не увлеклись… и кто-то серьёзно не пострадал… – добавила я.
– Я могу попросить своего юриста составить договор согласия, – задумался дракон. – Желающие будут подписывать его перед боем. А ещё если нанять очень опытного и искусного мага, можно зачаровать определённые предметы так, чтобы они мешали причинить хоть сколько-нибудь серьёзный вред здоровью соперника.
– Но тогда это минус для зрелищности. Скука.
– На драконах всё заживает куда лучше, чем людях. Так что порог «серьёзного вреда» будет весьма велик.
Мне понравилось, что он включается в обсуждение.
– Неужели, я смогла угодить? – мне стоило больших усилий победоносно не улыбнуться в этот момент.
– Более чем, – Мэллори встал, взял графин и налил мне в бокал что-то.
Протянул, глядя свысока. Наши пальцы соприкоснулись на долю секунды, когда я подняла руку за бокалом. От этого меня будто разрядом тока прошибло.
Тут же опустила глаза и понюхала содержимое. Пахло чем-то фруктовым, значит можно. От этого голову не потеряю. Я уткнулась носом бокал, сделав глоток.
И едва не подавилась!
– Что это такое кислое? – скривилась я, выплёвывая содержимое прямо в бокал. – Фу-у!
– Ты забавная, это ведь феррель, её пьют вот с этими пирожными, держи, – дракон протянул мне крохотное пирожное.
Я скорее положила его в рот. Вкусовые рецепторы просто взорвались. Я так давно не ела ничего сладкого, что с наслаждением прикрыла глаза. Крохотное пирожное буквально таяло во рту.
– М-м, – пробормотала я. – Как же вкусно, никогда не ела ничего подобного.
– Странно, ведь в наших кругах феррель есть почти на каждом приёме, – отметил Мэллори, всё ещё стоя прямо передо мной.
Я снова поймала этот внимательный драконий взгляд. Он будто что-то подозревал.
– Я всегда была на диете, – отмазалась я. – Н приёмах ничего не ела, а потом срывалась и дома ела на ночь… и так без конца. Но видишь, теперь-то я похудела!
Дракон сел на диван рядом и протянул мне ещё одно пирожное.
Ладно. Я разочек! Всего один вечер, а потом снова на каши с корешками по рецептам Грейс.
Аккуратно взяла пироженку и положила её в рот.
– Жижей противной запивать не буду, – предупредила я, жуя вкусняшку.
И тут заметила, что Господин Дракон смотрит на мой рот.
Так. Это ведь точно не потому что он голодный? Маловероятно. Вон этих пироженок хоть отбавляй, он мог бы взять себе.
Я проглотила пирожное и замерла, подавив желание облизнуться.
– Так что, заключим договор? Без охоты? – спросила я, прерывая молчание.
Вопрос от чего-то показался неуместным. Хотя мы обсуждали как раз работу, но в воздухе витало нечто другое… нечто более интимное.
Мы сидели совсем близко. И одни.
– Заключим договор. Можешь сохранить своих питомцев, – негромко ответил Господин Дракон. – Буду считать это просто женским капризом.
Его пренебрежение задело меня.
– Считай, чем угодно. Я голову сломала, пытаясь тебе угодить, – огрызнулась я, порываясь встать. – Бумаги пришлёшь с юристом.
Мэллори схватил меня за руку, останавливая. Горячее, жгучее прикосновение, от которого я тут же растерялась, но руку попыталась вырвать. Не удалось.
Дракон поднялся, теперь возвышаясь надо мной с высоты своего роста.
– Бежать от хищника плохая затея. Сама говорила, у нас инстинкты, – вкрадчиво произнёс он.
В его голосе не было привычной насмешки. И это заставило сердце сорваться в галоп.
Я не хотела поднимать взгляд. Просто стояла, кусая губы и буравя взглядом пуговицу на мужской рубашке.
Дракон не отпускал мою руку. Его присутствие ощущалось слишком остро. Вползало внутрь вместе с его запахом и касанием. Кожа к коже.
Я почувствовала сбившееся дыхание на своих волосах, и только тогда осмелилась поднять голову.