– Понимаю. Теперь всё изменилось. Ты одна из самых желанных невест королевства… любимица самого Фредерика. Возможно, ты хочешь рассмотреть ещё варианты. Но я тебе предупреждаю – я никого к тебе не подпущу. А если кто-то посмеет посмотреть на тебя – он пожалеет. Ты моя.
– Глупый, – я потянулась вперёд и легко чмокнула Даррена в губы, чем несказанно его удивила.
Да-а… ему придётся привыкать к моему развязанному поведению. Я ещё и не такое могу… но покажу ему попозже.
– Мне нужно повидаться с Великом. Я хочу у него кое-что уточнить, – объяснилась я.
– Но как ты его увидишь? Он же бог.
– Надо хотя бы попробовать. Я оставлю тебя на полчаса? Ты не против?
Конечно, Даррен был не против, хоть и отнёсся весьма скептически к тому, что я собралась звать Велика. Кажется, он всё ещё подозревал, что я хочу отмазаться от свадьбы.
А я бежала по саду вперёд и не верила, что я захомутала самого принципиального холостяка королевства. Чудеса, да и только! Сердце пело от счастья, тело казалось лёгким, как пушинка.
Единственное, что меня волновало – а вдруг Велик вернёт меня обратно? Или вдруг я внезапно умру? Он говорил, что последствий для жизни не будет… Но кто знает, что на уме у хитрого божка? И наш уговор…
Словом, прежде чем соглашаться на то, чтобы связать свою жизнь с мужчиной моей мечты, ой… то есть с драконом моей мечты, я хотела прояснить некоторые моменты. Я слишком была привязана к Даррену и не хотела давать ему ложные надежды.
Выбежав на крыльцо, я остановилась, тяжело дыша.
– Велик! – негромко позвала я.
Не прошло и пары секунд, как знакомый голос раздался позади меня:
– Звала меня?
– Опять следишь за мной, – сделала вывод я, разворачиваясь. – Уж больно быстро появился.
– Вы такие милые… я почти всплакнул, – Велик театрально смахнул слезу пухленьким пальчиком с огромным перстнем.
Сегодня на нём был розовый в оранжевую крапинку костюм тройка и зелёные башмаки с сумасшедшим орнаментом. Волосы Велика слегка отросли и теперь ещё сильнее торчали в разные стороны, как у сумасшедшего учёного. К тому же головной убор он сегодня не надел.
– Ну и что скажешь? – вопросительно изогнула брови я. – Я спасла дрогонов до конца лета, как и обещала. Теперь твоя очередь.
– Спасла? Ты правда так думаешь?
Внутри будто что-то оборвалось. Я с тоской прошептала:
– Думаешь, отец солгал?
– Король? Вовсе нет.
– А чего же тогда? Зачем так пугать?
Внезапно я услышала в отдалении приглушённое рычание, а там уже знакомое «урк-урк».
– Зубастик, – пробормотала я. – Он опять ест петту Персивальда! Ну что же за несносный малыш. Грейс же каждый день выносит ему на окраину леса нарезанные кусочки. Подожди, Велик, я должна его отправить обратно в лес. Иначе кто-то из гостей увидит.
Велик уселся на ступеньки, по своему обыкновению начав болтать ногами. А я направилась в сторону посевов Перси, которые ютились за небольшим забором и высокими кустами, скрывающими огород.
С тех пор, как в особняке стали появляться посторонние, я строго настрого запретила дрогончику подходить близко. Зная его любовь к угощениям, мы носили ему петту к лесу. И я частенько заглядывала, чтобы проведать маленького друга.
Только вот он подрос и стал совсем не таким, как был раньше. Зубастик заматерел и почти догнал по размеру свою мать. Я поражалась тому, насколько быстро растёт малыш.
Он по-прежнему иногда дарил мне камни, но уже не так часто.
А вот самый первый – дрогонье сердце – я спрятала дома в своей комнате. Он почему-то всегда был тёплый.
Однажды я надеялась сделать скульптуру в виде дрогона и дать ему в лапки этот самый камень. В память о нашей дружбе. К тому же подобное произведение искусства было бы отличным дополнением к владениям «Драконье сердце».
Я вышла из-за поворота и увидела жуткую картину. Четверо мужчин, одетых, как наёмники, нападали на Зубастика, который отбивался от них негромко, но очень злобно рыча.
Вдруг один из них вытащил длинный меч:
– Не хочет по-хорошему... – услышала я его выкрик.
– Прекратите! – закричала я, испугавшись за своего любимца. – Уроды!
А затем закричала ещё громче:
– Помогите! Помогите!
Я сразу поняла – нужно быстро найти помощь. Иначе они просто убьют его. Зачем и почему я не пыталась анализировать. Просто развернулась и понеслась к дому, продолжая звать на помощь. Внутри билась мысль: лишь бы малыш продержался до того, как придёт подмога.
Но я не пробежала и десяти метров.
Потому что, к моему ужасу, меня вдруг накрыла огромная тень. Я успела поднять голову и увидела того самого дракона, который когда-то сжёг нам петту и пытался сжечь дом.
Это было последнее, что я увидела. Дракон подхватил меня лапой и сжал когтями до хруста в рёбрах. Меня так встряхнуло, что я потеряла сознание.
Глава 34. Тайный враг
Я пришла в себя от тихого урчания и того, что кто-то толкал меня в бок.
– Ах, – выдохнула я, потому что рёбра пронзила острая боль.
Открыла глаза, чувствуя, как пульсируют виски.
Зубастик смотрел на меня тревожными грустными глазёнками.
– Малыш… – прошептала я, приподнимаясь на локтях.
Хоть перед глазами всё и плыло, я разглядела в полутьме, что мы находимся в пустой комнате, единственное что в ней было – клетка примерно два на два метра. Мы в ней и сидели. С учётом того, что дрогончик подрос, нам было тесновато. В воздухе витал едкий запах старой соломы и мочи. В углу стояли погнутые, давно не мытые металлические миски с остатки налипшей на них еды.
Я поняла, что мы попали кому-то в плен. И судя по этому месту, здесь кого-то держали и раньше.
Вдруг открылась дверь, ведущая в комнату. Свет ударил в глаза, и я зажмурилась на пару мгновений.
– Эта сука очнулась, – услышала я грубый мужской голос.
– Отлично. Мы как раз скоро отплываем. Заставим её утихомирить эту зверюгу, – ответил другой голос.
Открыла глаза и увидела высокого тощего мужчину лет пятидесяти. У него во рту недоставало парочку зубов, а взгляд был полон презрения и превосходства. В руке он держал нечто напоминающее копье с острым, блестящим наконечником.
Зубастик утробно зарычал и показал клыки.
– Вы кто такие? – я не узнала свой охрипший слабый голос.
Здорово же меня приложили!
– Молчать! – зло выплюнул мужик. – Сейчас же заставь зверя успокоиться, иначе я ему кишки выпущу. А потом тебе.
Я бросила на дрогончика взволнованный взгляд. Он ответил мне решительным и бескомпромиссным. Я поняла, что малыш намерен защищаться и защищать меня до последнего вздоха.
– Я попрошу дрогона успокоиться только в том случае, если вы скажете: что вам нужно? – холодно спросила я, с трудом поднимаясь на ноги и борясь с подступающими к глазам слезами. Рёбра болели так, что хотелось выть.
– Условия мне ставить вздумала, богатая сука? – процедил мужик, сплёвывая на землю.
– К нашему шефу тебя отведём, богачка, – услышала я второй голос из-за двери.
Так. У них есть какой-то шеф и это хорошо. Хотели бы убить – уже бы убили. Я старалась мыслить рационально.
Они называют меня богачкой – это плюс. Предложу им денег, чтобы нас отпустили? Что им вообще нужно? Только если…
Я в ужасе уставилась на Зубастика.
Кто-то мог узнать, что он как курочка, которая несёт золотые яички. Иначе что этим странным людям делать у меня во владениях и ловить дрогона? Тем более, выходит, что это они шастали по лесу, когда дочь Грейс чуть не изнасиловали, а потом пытались выгнать нас…
А ведь и Перси рассказывал, что он будто бы иногда видел каких-то людей в лесу. А раньше такого отродясь не было в наших глухих краях. А я всё списывала на любопытных, желающих взглянуть хоть одним глазком на будущий клуб! А они просто искали дрогонов в лесу?
Но всё равно непонятно, откуда они узнали? Как вышли на нас? И почему именно тогда, когда я начала жить в «Драконьем сердце» начались все эти проблемы?
– Зубастик, – я подошла к разъярённому малышу и коснулась рукой его переносицы. – Я пойду поговорю кое с кем и нам скоро выпустят. Обещаю. Всё будет хорошо.
Он глухо уркнул и попытался оттолкнуть меня себе за спину.
– Малыш… – прошептала я, наклоняясь и целуя совсем уж не маленький носик дрогона. – Всё будет хорошо. Верь мне.
Зубастик нехотя отошёл в сторону. А мужик тут же открыл дверь, выставив перед собой копье.
Он убрал его только когда понял, что дрогон не собирается нападать. Закрыл клетку на замок и опустил ключ в карман.
Меня, едва не теряющую сознание от боли, потащили куда-то по ступеням вверх. Вывели из подвала в какой-то маленький, усыпанный мусором дворик.
Я попыталась осмотреться, но поняла лишь, что мы возле моря – по запаху. Должно быть, где порт и улицы бедняков. Потому что в отдалении слышались перекрикивающиеся мужские голоса и крик чаек.
На помощь я звать не решилась, вряд ли меня бы услышали. А вот навредить это вполне могло.
Меня затащили в старый обшарпанный дом из самана, и затолкнули в одну из комнат.
– Так-так, леди Эванс, – с расстановкой произнёс мужчина, сидящий на простом деревянном стуле.
Он был высок и немного полноват, с чёрными волосами, тронутыми нитями седины и крупным орлиным носом. И это именно он был тем драконом, я чувствовала.
– Что вам нужно? – выпалила я, пытаясь распрямиться. Рёбра тут же ответили жгучей болью. Пришлось привалиться к стене, чтобы отдышаться.
А негодяй сидел на стуле, развалившись. Мне присесть предложено не было.
– Меня зовут Джером, и мне нужен ваш милый домашний зверёк, – мужчина расплылся в широкой улыбке, похожей на оскал.
– Но зачем? – я до последнего надеялась, что он не знал про драгоценные камни. Может просто шкурами интересуется…
Джером взял с грязного стола удивительно белый лист бумаги, встал и протянул его мне. Я взяла и тут же увидела надпись «дарственная».
– Проклятье… Аарон…