– Как? – только и смог пролепетать потрясённый Локи, а потом замолчал.
– Ха! – засмеялся Утгардалоки. – Никто не может сравниться с Логи!
– Дерзкий негодяй! – закричал Тор. – Я – ас, и это со мной никто не сравнится!
– Может быть, ты хочешь показать нам свои умения, Тор? – спросил король великанов, потирая руки от удовольствия.
– Я очень хочу пить, – заявил Тор. – Вызываю вас на соревнование – кто больше выпьет!
– Ну, тут нет никого, кто мог бы ответить на твой вызов, – сказал Утгардалоки, – но я знаю, как нам проверить твои таланты.
Он щёлкнул пальцами, и два прислужника внесли огромный рог для питья – Тор никогда в жизни не видел ничего подобного.
– Ни одному великану ещё не удавалось выпить этот рог до дна. Думаю, ты, Тор, способен на это!
– Запросто! – ответил Тор и нетерпеливо схватил рог. Он пил долго, очень долго. Но когда наконец опустил рог, оказалось, что он был почти так же полон.
– Что? – закричал Тор. – Это невозможно!
Он снова стал пить большими глотками и пил ещё дольше. Он пил, пока не почувствовал, что его живот вот-вот лопнет, но кубок был по-прежнему полон почти до краёв. Лицо Тора побагровело от ярости.
– Этого… не может… быть! – заорал он.
– Дайте-ка мне попробовать, – вдруг попросил Тьялфи. – Я не умею есть или пить, как боги, но я могу обогнать любого – во всяком случае, любого, кто будет такого же роста, как я.
– Ты говоришь правду, молодой человек? – удивился Утгардалоки. – Может быть, попробуешь свои силы против нашего Хуги? Ну, например, пробежишь два раза вокруг замка?
Тьялфи посмотрел на Хуги. «Он не похож на бегуна, – подумал Тьялфи. – Уверен, что смогу победить!»
Утгардалоки подал знак, и соревнование началось.
Тьялфи не пробежал и половины первого круга, а Хуги уже пришёл к финишу. Смущённый Тьялфи спрятался за Локи и Тором.
– Я просто ничего не понимаю, – сказал Тор. – Почему мы проигрываем все соревнования? Мы должны защитить честь Асгарда! Утгардалоки, я хочу померяться силами! Мои мускулы ещё никогда меня не подводили!
– Отлично, Тор, – сказал король великанов. – Вот задание, которое, я уверен, ты сочтёшь очень простым. Подними-ка над головой моего кота!
Из-под кресла, на котором сидел Утгардалоки, вышел чёрный кот и направился к Тору. Тор обхватил кота и попытался поднять. Ценой неимоверных усилий ему удалось приподнять одну лапу кота, а потом сам Тор в изнеможении рухнул на пол.
– Это недопустимо! – заворчал Тор. – Мерзкий король, дай же мне кого-то, с кем я могу сражаться на равных, а не то я разнесу по камушку весь твой замок!
– Тор, я хочу быть с тобой любезным, – ответил Утгардалоки. – Ты, наверное, устал после всех этих упражнений.
Он подозвал стоявшую в углу пожилую женщину, и та подошла поближе.
– Это Элли, она была моей кормилицей. Если ты сможешь повалить её, я признаю, что асы – достойные воины!
– Вообще-то я не дерусь со старухами, – ответил Тор, – но я так зол, что на этот раз готов сделать исключение.
Он обхватил женщину обеими руками и начал толкать её. Вначале казалось, что он одерживает верх, так как у Элли уже подгибались колени. Но внезапно она своими костлявыми руками схватила Тора за плечи и надавила с такой силой, что теперь пошатнулся сам Тор.
Он опустился на одно колено, навалился всем своим весом на старую каргу, и вены на его лбу вздулись от усилия. Однако это не могло продолжаться вечно…
– Довольно! – крикнул наконец Тор. – Сдаюсь.
Утгардалоки кивнул Элли, и она отпустила Тора. Побеждённый бог побрёл к Локи и Тьялфи, которые выглядели совершенно потрясёнными – ведь на их глазах старуха и кот одержали верх над могучим Тором!
– Давайте-ка уносить ноги из этого нечестивого места, – сказал Тор, – и пусть никто не узнает о том, что здесь случилось!
– Прежде чем вы уйдёте, вы должны кое-что обещать мне, – сказал Утгардалоки, и голос его не предвещал ничего хорошего.
– Что обещать? – спросил Тор.
– Вы должны обещать, что боги из Асгарда никогда не будут нападать на великанов из Утгарда. Это не так уж трудно выполнить. В конце концов, вы ведь убедились, что любая война против нас закончится вашим поражением?
Тор и Локи нахмурились, но всё же соединили свои руки с рукой Утгардалоки.
– Клянемся Одином и Фриггой, Всеотцом и Всематерью Асгарда, что мы никогда не нападём на вас, – торжественно произнесли они.
Удручённые путники вышли из замка и отправились в обратный путь по туманным просторам Утгарда. Они снова уселись в колесницу Тора и уже собирались тронуться с места, но тут Утгардалоки остановил их.
– Подождите! – сказал он. – Поскольку вы дали мне обещание, я открою вам всю правду.
– Правду? – переспросил Локи.
– Да, – ответил король. – Всё происходило не так, как вам казалось, потому что я, Утгардалоки, король Утгарда, самый великий колдун.
– Объясни свои слова, – нетерпеливо потребовал Тор.
– Прежде всего, я сделал так, что пещера, в которой вы спали, превратилась в огромную перчатку. Потом я сам превратился в Скрюмира, неправдоподобно высокого великана. Ну а что касается того, что вы видели в моём замке, то мой прожорливый Логи – это вовсе не великан, а огонь, способный поглотить всё, что угодно. Ты, быстроногий Тьялфи, состязался в беге не с Хуги, а с мыслью, которую я вызвал к жизни колдовством. Локи и Тьялфи, сам факт того, что вы вступили в борьбу с ними, уже свидетельствует о вашей силе.
Тьялфи немного взбодрился и даже улыбнулся, но Локи погрузился в раздумья. «Если эти великаны обладают такой колдовской силой, может быть, мне следует перейти на их сторону…»
– А мои соперники? – спросил Тор. – Какие шуточки ты осмелился проделать со мной?
– Тебе нечего стыдиться, Тор, – ответил Утгардалоки. – Рог, из которого ты пил, наполнялся жидкостью из великого океана, окружающего Мидгард. А мой кот – это был вовсе не кот, а морской змей Ёрмунганд. Больше всего меня поразила твоя стойкость в сражении с Элли, а ведь она – это сама старость. Даже боги когда-то стареют и умирают, но ты, Тор мужественно сражался против неё. Нет сомнений, что твоя сила и боевое искусство могли бы принести асам победу в битве против великанов Утгарда. Но теперь, когда ты связан клятвой, мы будем чувствовать себя в безопасности! – И Утгардалоки от души расхохотался.
– Будь ты проклят, нечестивый великан! – процедил сквозь зубы Тор. – Мы обещали не возвращаться, но пока что мы здесь, и я ещё могу задать тебе трёпку!
Он поднял свой молот и метнул его в короля… но молот пролетел сквозь его тело, не причинив ни малейшего вреда. Локи, Тор и Тьялфи увидели, как на месте короля появилось облако тумана, а когда туман рассеялся, перед ними простирались не таинственные пустыни Утгарда и не ледяные горы Ётунхейма, а зелёные поля Асгарда.
– А это что за колдовство? – спросил Тор, ведя Тьялфи и Локи к своему замку. – Мы вообще были в стране великанов или нет?
– Кто знает? – пожал плечами Локи. – Но, если там живут такие могущественные колдуны, думаю, нам не стоит возвращаться.
Золотое проклятье
Богам Асгарда нравилось посещать страну людей, Мидгард. Они приходили туда в поисках приключений, но чаще всего находили лишь неприятности. Во время одного из таких посещений три беспечных бога невольно вызвали к жизни цепочку страшных событий и разрушений, а виной всему были проклятое золото, ужасный дракон и человек, отчаянно жаждавший мести.
Выкуп за Отра
Локи, Хёнир и Один остановились у сверкающего на солнце водопада, любуясь прекрасным видом.
– Отличный день для прогулки по Мидгарду, – сказал Один. – Я знал, что так и будет, – добавил он с добродушной улыбкой. – Я даже заставил Тора убрать молот, чтобы нашей прогулке не помешала случайная гроза.
Впрочем, Локи думал не о погоде. «Судя по положению солнца, – прикинул он, посмотрев на небо, – время идёт к обеду. Хорошо, а то я проголодался!»
Он оглядел скалы вокруг водопада в надежде найти что-то пригодное для еды.
– Посмотрите-ка, там выдра! – сказал он своим спутникам, указывая на сидевшее на берегу животное. – И самое главное, посмотрите, у неё в пасти прекрасная рыба!
Локи подобрал камень:
– Спорим, что я убью эту выдру одним ударом, и тогда лосось достанется нам!
– А я уверен, что у тебя ничего не получится, – засмеялся Один. – Ты, Локи, кидаешь камни как простой смертный!
– Чушь! – ответил Локи. Если поначалу он не был уверен, что ему стоит связываться с выдрой ради того, чтобы отнять у неё рыбу, то теперь он был просто обязан это сделать!
Локи метнул камень и попал выдре точно между глаз. Животное упало замертво, не выпустив, однако, лосося из зубов.
– Ну вот, один камень – и у нас есть и обед, и шкура выдры! – торжествующе завопил Локи. Он даже заплясал от радости. – Это я кидаю камни как простой смертный? Да простые смертные до конца времен будут рассказывать легенды о моей меткости!
– Хватит похваляться, пора обедать! – сказал Один. – Кто из вас разожжёт огонь?
– Ох, тут, на солнце, и так слишком жарко, – простонал Хёнир. – И я не собираюсь есть обед на коленке, словно простой крестьянин! Я всё-таки бог!
– Может быть, пойдём туда? – предложил Локи, указывая на маленький каменный домик неподалёку. – Мы сможем расплатиться за приют шкурой выдры, – добавил он. – Она такая гладкая, блестящая.
– Отлично. Но прежде всего мы должны изменить облик, чтобы не отличаться от смертных, – сказал Один. – Я не хочу, чтобы здешние люди знали, что мы тут бываем.
– Изменить облик? Меня дважды просить не надо, – ответил Локи, и его красивое сияющее лицо мгновенно преобразилось. Теперь он выглядел как обычный человек. Двое других последовали его примеру и стали неотличимы от людей.
Подойдя к домику, Один постучал в дверь. На стук вышел высокий пожилой мужчина. Он выглядел удивлённым, словно ждал кого-то другого.