– Давай, Локи, – скомандовал Один. – Засыпь золотом тело и набей шкуру. А потом иди сюда и разрежь эти верёвки. Уж очень они, знаешь ли, давят!
Локи высыпал на пол содержимое мешка. Затем, набив им шкуру, он завалил тем, что осталось, и тело, и шкуру выдры.
– Вот там ещё один ус торчит, – недовольно промолвил Хрейдмар, внимательно оглядев сверкающую гору золота.
Локи бросил взгляд на свой палец, где блестело кольцо Андвари. Как правильно он сделал, забрав его! «Да, можно себе представить, как можно было бы повеселиться с помощью этого про́клятого кольца, – подумал он. – Но договор есть договор». И он со вздохом положил кольцо в кучу, прикрыв последний усик выдры.
Хрейдмар, Фафнир и Регин склонились над кучей золота. Они пересчитывали слитки и монеты, пересыпали их из руки в руку и, щурясь от ослепительного блеска, разглядывали доставшееся им сокровище.
Глядя, как радуются тюремщики, Локи почувствовал раздражение.
– Между прочим, это золото проклято, – заметил он, надеясь испортить им настроение.
Впрочем, они или не услышали его, или не придали его словам никакого значения.
Локи пожал плечами:
– Ну, не говорите потом, что я вас не предупреждал.
– Ты собираешься освободить нас с Одином? – жалобным голосом спросил Хёнир.
Локи подбежал и развязал стягивавшие их верёвки.
– Думаю, вы оба согласитесь, – сказал он, – что я спас вас и тем самым искупил все остальные прегрешения?
– Пора возвращаться в Асгард, – проворчал Один. – Меня уже начали утомлять эти приключения. Думаю, по возвращении надо будет устроить пир.
– Отлично! – сказал Локи. – Я так голоден, что готов съесть собственную голову.
– И я! – подхватил Хёнир. – Но только не твою, Локи. Я слишком хорошо тебя знаю и уверен, что она не пойдёт на пользу моему желудку!
Когда три бога тихонько вышли из домика, уже стемнело. Хрейдмар, Фафнир и Регин ничего не заметили. Их интересовало только золото.
Фафнир надел на палец кольцо и с восторгом наблюдал, как оно отражает свет.
– Какая красота! – прошептал он.
– Отдай мне! – закричал Хрейдмар. – Я твой отец. Эти сокровища принадлежат мне!
– Но нам тоже причитается доля, – возразил Регин. – Ты не можешь забрать себе всё, отец!
– Верно, – поддержал его Фафнир. – А если не отдашь по-хорошему…
В мгновение ока он выхватил меч и вонзил его в грудь отца по самую рукоятку. Хрейдмар со стоном упал на кучу золота, и монеты со звоном рассыпались вокруг него.
Хрейдмар стал первой жертвой проклятья гнома.
Регин вскрикнул от ужаса, но Фафнир лишь рассмеялся.
– Теперь всё это моё, братец! Всё моё! Ха-ха-ха!
Его смех стал напоминать рычанье, и по мере того, как он рычал всё громче и громче, тело его стало меняться. Оно раздулось, вытянулось, покрылось чешуёй, лицо тоже удлинилось, а за спиной выросли крылья. Вскоре перед Регином стоял уже не человек, а дракон.
– Б… б… брат? – пролепетал Регин.
– А ты что, думал, отец был единственным колдуном в семье? Или что только наш брат умел менять свой облик?
Фафнир издал новый рык, и Регин едва увернулся от языка пламени, вырвавшегося из страшной пасти.
– Теперь никто не заберёт моё сокровище! – заявил Фафнир. – А если кто и попытается, то будет изжарен, как бык на вертеле!
С этими словами он когтями сгрёб в охапку всё золото и взмыл в воздух на своих могучих, обтянутых кожей крыльях.
Дракон Фафнир летел очень, очень долго и наконец нашёл огромную пещеру, в которой мог разместиться без труда. Там он уселся на гору золота и уснул, но один глаз его оставался открытым. Он опасался воров, которые могли посягнуть на его сокровища. Особенно воров, отзывавшихся на имя Регин.
Сигурд – драконоборец
Судьба уготовила Сигурду необычную участь. С ранних лет он знал, что ему предстоит убить страшного дракона Фанфнира. Родной отец Сигурда умер много лет назад, и мальчика усыновил кузнец по имени Регин, который относился к нему как к родному сыну.
– Фафнир убил моего отца, – рассказал ему Регин. – Когда ты станешь достаточно взрослым, ты должен будешь уничтожить это страшное чудовище.
Сигурд вырос сильным и красивым юношей, золотоволосым, широкоплечим, с глазами синими, как само море. Регин заставлял его упражняться каждый день, и в результате он стал могучим воином. Теперь ему не терпелось доказать, что он самый сильный на свете.
В один прекрасный день, убив парочку волков в лесу, Сигурд решил, что уже готов встретиться с Фафниром.
– Регин, просто скажи мне, где найти этого дракона, и я убью его ради тебя. Клянусь, что я отомщу за твоего отца! Я смою его кровь кровью дракона.
Регин улыбнулся.
– Прежде всего, тебе понадобится конь, – сказал он. – Придётся пойти в лес и поймать там дикого жеребца. Фафнир живёт в пещере очень далеко отсюда.
– Разумеется, – ответил Сигурд и отправился искать табун диких лошадей. Однако в лесу он нашёл только одну лошадь, причём она вовсе не казалась дикой. Лошадь спокойно стояла рядом со стариком, который держал её за повод.
– Подойди ко мне, мальчик, – сказал старик.
– Я вовсе не мальчик. – ответил Сигурд. Он расправил плечи и выпятил грудь. – Я воин, который скоро убьёт дракона.
Тем не менее он, к своему собственному удивлению, подчинился старику, подошёл к нему поближе и тогда увидел, что у старика был только один глаз… «Надо же, точно как у великого бога Одина», – подумал Сигурд.
– Вот именно, точно как у него, – сказал старик, как будто прочитав мысли Сигурда. – Я и есть Один.
Он воздел руки к небу, и всё вокруг озарилось золотым сиянием.
– Теперь вот что, – спросил бог. – Насколько я знаю, Локи доставил кое-какие неприятности твоему приёмному отцу?
– Понятия не имею, о чём вы говорите, – ответил Сигурд. – Регин никогда мне ничего такого не рассказывал.
Один махнул рукой.
– Это долгая история. Но я хотел бы подарить тебе этого коня – во искупление прегрешений Локи. Этого коня зовут Грани. Он бегает быстро, как ветер, и отнесёт тебя, куда пожелаешь.
– Спасибо! – воскликнул Сигурд, берясь за поводья.
Один торжественно кивнул.
– Вот ещё что. Убить дракона ты сможешь мечом, который мать оставила тебе перед смертью.
Сигурд растерялся:
– Этот меч сломан… – начал он.
Но Один исчез.
Сигурд вскочил на прекрасного коня и галопом помчался домой, к Регину.
– Смотри, Регин, – закричал он, подскакав к дому. – Великий бог Один подарил мне коня!
– Ох уж эти боги… – проворчал Регин. – Я бы не советовал тебе доверять им…
Он подозрительно осмотрел коня с ног до головы.
– Однако нельзя не признать, что конь выглядит великолепно, – сказал он.
– Один также сказал, что я должен убить дракона мечом, который оставила мне моя мать, – продолжал Сигурд. – Но ведь меч сломан! Так что я не совсем понимаю, что он имел в виду.
– Действительно, зачем отправляться на битву со сломанным мечом? – пожал плечами Регин. – Я сам выкую тебе новый меч.
И кузнец немедленно принялся за работу. Он раскалил сталь докрасна и бил молотом, пока меч не принял нужную форму. Затем Регин опустил его в холодную воду и наконец протянул Сигурду тонкий острый клинок.
Сигурд с восторгом смотрел на меч:
– Не могу дождаться, когда смогу испытать его в деле!
Он схватил меч и начал описывать им круги над головой, рассекая воздух с громким свистом, а потом с силой ударил мечом по наковальне Регина.
Лезвие раскололось на дюжину кусков.
Регин тяжело вздохнул и снова принялся за работу. Он провёл долгие часы, согнувшись над наковальней в жаркой кузнице, и наконец протянул Сигурду новый меч, на вид гораздо прочнее первого.
– Спасибо! – воскликнул Сигурд.
И тут же взмахнул мечом и обрушил могучий удар на наковальню.
На этот раз меч рассек наковальню. Однако сила удара Сигурда была настолько велика, что и сам меч треснул.
Регин смутился. Он пошёл и принёс сломанный меч, завещанный Сигурду его матерью.
– Может быть, надо сделать новый меч из этих обломков?
Он снова принялся за работу. Он расплавил куски старого клинка и, соединив их, выковал новый меч. При этом Регин чувствовал, что металл сам, почти без всяких усилий с его стороны, принимает нужную форму. Когда работа была завершена, кузнец протянул сверкающий меч Сигурду, а тот опять раскрутил его над головой и нанёс сокрушительный удар. БА-БАХ!
На сей раз меч остался неповреждённым. Зато наковальня раскололась надвое.
Сигурд пришёл в восторг.
– Теперь покажи мне путь, и я убью дракона!
Регин принёс карту, по которой можно было найти логово дракона в далёком ущелье. Сигурд вскочил на нового коня и взмахнул над головой свежевыкованным мечом.
– Вперёд, Грани! – крикнул он.
Казалось, что конь летел по воздуху, едва касаясь копытами земли. Вскоре Сигурд добрался до пещеры, где Фафнир лежал на груде своих сокровищ. Вход в пещеру был выложен небольшими белыми камнями.
Только подъехав ближе, Сигурд понял, что это были вовсе не камни, а человеческие черепа.
Сигурд вздрогнул. «Нет, я ни за что не поверну назад», – подумал он. Но надо было заранее продумать план: Регин рассказал ему, что Фафнир каждый день выходит из пещеры, чтобы напиться воды из реки и поймать на ужин какого-нибудь зверя.
Сигурд спрятался в каменистой расщелине возле реки и стал ждать…
Прошли два долгих часа, и у Сигурда уже стали затекать ноги, когда Фафнир наконец выполз из пещеры. Размеры его тела, покрытого кроваво-красной чешуёй поразили Сигурда. Под чешуйчатой шкурой перекатывались могучие мускулы, а из ноздрей вырывался ядовитый пар. Когда дракон приблизился, Сигурд прикрыл лицо руками.
Чудовище показалось в расщелине. Сигурд вскочил и вонзил меч в мягкий незащищённый бок. Лезвие вошло так глубоко в тело Фафнира, что рассекло его сердце. Кровь брызнула фонтаном.
– Р-р-р-р-а-а-а-а-а! – оглуши