– Отпусти, – еле выдохнул он. – Слезай. Что я тебе – коврик? – И мальчик изо всех сил толкнул темный силуэт, навалившийся на него. Под его руками оказалась густая косматая шерсть, и послышалось глухое ворчание. При этом звуке Джо ракетой вылетел из хвои.
– Уходи! – кричал он. – Уходи! Старина Медведь, он пришел за медом!
Этот крик привел Уилла в чувство, и он понял, что случилось. Ребята спрятали мед в шалаше, и его аромат привлек внимание проходящего мимо медведя, который, как любой из его родни, ради меда готов на что угодно. Джо выскочил наружу, Уилл последовал за ним, но по пути его рука сомкнулась на дубинке, которую он поставил возле постели. Зверь снова зарычал, в темноте послышался шорох, и на Уилла повеял ветерок – медведь ударил тяжелой когтистой лапой, и если бы удар попал в цель, мальчику пришел бы конец. А так когти лишь слегка задели его плечо, оставив на коже глубокую, но всего лишь царапину. Кубарем выкатившись наружу, Уилл увидал Джо – тот лихорадочно натягивал на лук тетиву и одновременно тщетно искал свои стрелы. Прежде, чем он нашарил их, из шалаша показалась темная тень, а затем и грозная голова размером с добрый кувшин в целый пек.
– По носу! Бей по носу! – закричал Джо, приплясывая вокруг со своим бесполезным луком. Уилл размахнулся и изо всех сил ударил животное по нос у, самому уязвимому месту медведя. Послышался захлебывающийся рев и затем звук падения тяжелого тела, сопровождаемый треском ломающегося дерева: в предсмертных судорогах медведь как бумагу разорвал стены укрытия. Джо в упор вогнал стрелу (он все-таки нашел свои стрелы) в грудь медведя, почти по самое оперение, но это было уже не нужно. Удар Уилла выбил жизнь из животного.
– Хороший удар, – только и сказал Джо, когда мальчики, хватая ртом воздух, склонились над поверженным зверем.
Кое-как отдышавшись, мальчики сумели оттащить тяжелую тушу в сторону от того, что еще недавно было их шалашом. До рассвета оставался еще час, но никто из них не мог бы сейчас заснуть, так что они разожгли костер поярче, чтобы хорошо осветить все вокруг, и приступили к свежеванию медвежьей туши, пока та не остыла. У них были только кремневые ножи да заточенные оленьи рога, так что работа была медленной и утомительной, и ее лишь ненамного облегчили разговоры и истории.
– Вот что бывает, когда слишком много говоришь о небесных медведях, – начал Уилл, когда мальчики дергали и тянули тяжелую, толстую шкуру. – Это не гризли[101]?
– Если бы был гризли, – с чувством ответил Джо, – мы сейчас были бы мертвые, оба. Никогда не знаешь, что сделает гризли, что он думает. И что он делает, он делает очень быстро.
– А ты когда-нибудь с гризли сталкивался? – спросил Уилл, трудясь над массивной передней лапой.
– Нет, у нас гризли редкие. Я слышал про гризли от трапперов и стариков, которые охотились дальше на юг. Они говорят, гризли может утащить взрослого быка, на ровной земле он сто ярдов бежит так быстро, как конь, а если неровно – быстрее. Гризли, он хорошо плавает, но на дерево лезет плохо.
– А что золотистый медведь? – спросил Уилл после паузы.
– Такой же, как черный. Черный медведь иногда рождается бурый, рыжий, белый или желтый. Иногда половина медвежат бурая, половина черная. Новорожденный медвежонок, он не больше крысы. Старый траппер мне рассказал, что однажды держал троих таких в одной руке. И они слепые и совсем лысые.
Некоторое время мальчики свежевали медведя молча. Когда Джо разделался с задней лапой, он решил поведать одну из историй из личного опыта.
– Однажды, я был очень маленький, – начал он, – я пошел зимой с другим мальчиком, он был старше, на охоту. У него был дробовик – старый, заряжался с дула, а в нем был один заряд пороха и дроби. У меня была длинная палка. Мы охотились на пустошах, потом поднялись на склон холма, под большим камнем я увидел дырку. Я ткнул туда палкой. Там было что-то мягкое. Я закричал – «Там что-то есть!» – и опять ткнул, и еще. И там что-то было. Снег как будто взорвался, выскочил злой, тощий, старый и сердитый медведь. Я тыкал палкой прямо в дырку для дыхания в берлоге.
– И что же ты сделал? – спросил крайне заинтересованный Уилл.
– Снег глубокий, бежать нельзя; на дерево лезть глупо, – продолжал Джо. – Другой мальчик, он взвел курок, я встал сзади, и мы ждали медведя. Я сказал: «Не промахнись, потому что моя палка, она не очень острая». Он ждал, пока медведь не подошел, не встал на дыбы, тогда он прицелился в белое место прямо под горлом и выстрелил почти в упор. Дробь пробила большую дырку, как пуля, медведь, он упал мертвый – так близко, что его кровь забрызгала нам мокасины.
Уилл был впечатлен.
– Недурно ты развлекался, когда был маленьким, – с завистью промолвил он. – Я медведя видел всего раз, осенью, мы со старшими ребятами пошли пострелять. У нас был пес, и он вдруг как рванется в кусты на берегу и лает как ненормальный. А там медведь начал устраиваться на зим у, берлогу строить. Выкопал в берегу круглую нору, ну не больше сурочьей. Внутри было все засыпанное сухими листьями и травой логово в форме кувшина, что ли (оно закруглялось кверху), а сбоку он вырыл лежанку, вроде платформы. А наверху было еще отверстие, поменьше, выходившее в кусты.
– Это дырка для воздуха, – перебил Джо.
– Наверное, – согласился Уилл. – Ну, а возле входа была куча сухих сучьев. Я думаю, медведь собирался закрыть ими вход после того, как залег бы на зимовку. Когда мы пришли, он как раз вылезал из берлоги. Один парень выстрелил в него из обоих стволов с очень близкого расстояния и убил. Мы потом рассмотрели его, это был еще совсем молодой медведь.
– Если бы старый, то вы сами никогда не нашли бы берлогу, – убежденно сказал Джо. – Старина медведь, он очень умный. Он даже через кусты ходит без шума. Его трудно увидеть, и даже мой дядя, он не нашел бы его в зимнем логове.
– А один из моих дядьев нашел, – Уилл вспомнил семейную историю.
Джо только засопел.
– Правду говорю, – настаивал Уилл. – Не думай, что твой дядя – единственный в мире охотник. Мой двоюродный прапрадед был революционным солдатом. Англичане схватили его и бросили на халк[102].
– Это что такое? – спросил Джо.
– Старые погибшие корабли, которые ставили на якорь и использовали как тюрьму, – объяснил Уилл. – Пока он был на халке, один из его товарищей, которого схватили вместе с ним, умер. Дядя Джейк сбежал, доплыл до берега и пробрался в Коннектикут; там он женился на вдове и стал знаменитым охотником на медведей. В одну зиму он добыл одиннадцать медведей. А случай, про который я рассказываю, был в марте. Он спускался по крутому склону, и вдруг его нога провалилась в сугроб и он наступил на что-то мягкое. И конечно, тут же об этом пожалел, потому что это что-то поднялось, и оказалось, что дядя Джейк сидит верхом на огромном черном медведе и медведь этот как безумный бежит галопом вниз по склону.
– Верхом на медведе…
– Ну, ты представил, – ухмыльнулся Уилл. – Добр ому старому дядюшке Джейку было о чем беспокоиться. Он не хотел сорваться, но и оставаться на медведе ему не хотелось; и что же, ты думаешь, он сделал?
– Загнал его на дерево, медведь сорвался и сломал шею?
– Ничего подобного. Выхватил охотничий нож и, когда они оказались внизу, воткнул его медведю прямо в хребет, у основания головы, и убил его.
Долгая пауза.
– Ты что, не веришь? – возмущенно спросил Уилл. – Хм, – только и ответил индеец.
Глава XIРозовая жемчужина
– Джо, – как-то после завтрака серьезно спросил Уилл, – сколько денег ты заработал на этой неделе?
– Деньги! – ответил Джо. – Зачем деньги, если нет карманов для денег?
– Это не оправдание, – пожурил Уилл. – В штанах или без, но перед возвращением в Корнуолл мы должны заработать. Ты разве забыл, что благородный и щедрый мистер Донеган обещал нам удвоить все, что мы заработаем в лесу? Пора бы заняться делом – золотую жилу найти, что ли, и растрясти старика.
– Он жадный, – пробормотал Джо.
– Нехорошо так говорить, – упрекнул Уилл, – после того как ты перед тем, как идти в лес, пообедал за его счет долларов на десять. Во всяком случае, разве мы не сумеем найти тут, в лесу, что-нибудь, что стоит хороших денег? Чернобурку[103], например. Я слышал, она стоит целую тысячу долларов.
– Без толку, – фыркнул Джо. – Ты не увидишь чернобурку. Только умный охотник может поймать. А я слишком занят, я защищаю тебя от пчел и дикобразов, нет времени ловить чернобурку. Еще, в это время года шкура плохая.
– Были бы мы на побережье, – продолжал Уилл, не обращая внимания на подколки Джо, – могли бы найти серую амбру[104].
– Это что?
– Серая такая штука, мягкая, пористая, как губка, ее иногда находят на берегу. Ее больные киты выплевывают, а ценится она на вес золота.
– Я бы тоже выплюнул, – заявил Джо и принялся искать что-то в кустах, под деревьями, вглядываться в лес, изображая усердие.
– Да что с тобой такое? – наконец спросил раздраженный Уилл, когда Джо принялся скрести землю, как фокстерьер.
– Как что? Я ищу больного кита, – отвечал Джо, рассматривая дуплистое дерево.
Уилл набросился на товарища с палкой, и китобойная экспедиция завершилась небольшой потасовкой.
– Пошли побродим, – предложил Уилл, когда мальчики отдышались. – Может, найдем что сто́ящее.
Они отправились вдоль ручья вверх, к бобровой запруде, но ничего нового не нашли – не считая черной птицы с алым хохолком с ворону величиной, которая выдалбливала в живой елке квадратную дыру. Уилл был взволнован.
– Хохлатая желна[105], – прошептал он на ухо Джо. – Никогда раньше не видел… Какая красавица. Может, коллекционеры неплохо заплатили бы за нее. Впрочем, такую красивую птицу я бы ни за какие деньги убивать не стал, – благородно добавил он.