– Как скажешь, княжна. – Он тяжело вздохнул, разминая ступни.
– С чего ты решила, что тебя хотели убить? – осторожно спросил я.
Княжна рассмеялась, в желтых, как у совы, глазах заиграли огоньки.
– О, это долгая история, следопыт. Разве мало того, что меня заперли в экипаже, подсадили ко мне охранника, а когда я начала читать заклинание, учтиво предложили мне кляп?
– Да, достаточно причин, – произнес я.
– У меня нет времени на беседы, я возьму лошадь. В этой труповозке я ехать не намерена. – Она указала на экипаж.
– Труповозке? – переспросил Идрик.
– Именно. Страж, ехавший со мной, мертв.
– Ты его убила? – поинтересовался я.
– Нет, что ты. – Сандра усмехнулась. – Дыра в голове прервала его жизнь. Кто-то стрелял из арбалета, – пояснила княжна. – Убивай его я, он бы умирал дольше и мучительнее.
В ее глазах я увидел странный блеск. Трубадур поспешно отошел от экипажа.
– Последний вопрос. – Княжна остановилась у лошади. – Кто еще состоял в княжеской свите? – поинтересовалась она.
– Легат, – произнес я.
– Отряд солдат, – продолжил бард.
– Советник, – сказал я.
– О, – рассмеялась Сандра, – и старый Гилмор в этом замешан? Других советников отца я не знаю.
Она покачала головой.
– И убийца, – добавил Идрик.
– Равен – охотник за головами, – подтвердил я, внезапно осознавая картину происходящего.
– Вот видишь, – торжествующе проговорила княжна. – И убийца. Вот еще одна причина полагать, что меня должны были убить.
– Кто? – спросил музыкант.
– Собственный отец, – княжна пожала плечами.
– Ну и ну, – бард почесал затылок. – Почему? – не унимался он.
– Это еще одна долгая история, – заметила Сандра.
Идрик вздохнул.
– А теперь прошу простить, мне пора, – княжна улыбнулась.
Она ловко сбросила балахон – так, что мы едва успели отвернуться. Послышался смешок. Я медленно обернулся. На княжне оказалась вполне практичная походная одежда: белая рубашка, бриджи для верховой езды, высокие сапоги со шпорами. На поясе пристроился изогнутый кинжал. Дорогая рукоять украшена рубином. Я толкнул Идрика, тот тоже обернулся, не проронив ни слова. На лице трубадура застыло удивление. Она ловко вскочила на лошадь.
– Постой, княжна, – запинаясь, проговорил Идрик. – Но как же контракт? – Он опустил голову.
– Контракт? – насмешливо переспросила Сандра. – Воля князя! – Княжна изобразила солдатское приветствие.
– Ты точно одна справишься? – вдруг спросил я. – Совсем близко банда разбойников.
– О, за меня можешь не беспокоиться, – перебила меня она. – А вы… – Она окинула нас пристальным взглядом. – Вы, легат, Гилмор и этот ваш убийца наверняка справитесь с ними.
– Легат мертв, – не знаю зачем произнес я.
Я сказал тихо, почти беззвучно, но княжна услышала. Она отвернулась, несколько мгновений молчала.
– А знаете, – задумчиво произнесла Сандра. – Есть у меня для вас новый контракт.
В ее глазах заиграли лихие огни.
– Нарушение воли князя карается смертью, – молча процитировал я.
Глава 21
– Давайте без бюрократии, клятв на крови и прочего, – так сказала княжна. – Вы мне поможете в одном деле, все подробности я расскажу со временем.
«Деловая хватка отца», – подумал я, но молчал.
– Поверьте, награда вас не разочарует.
В отличие от отца княжна сулила награду, пусть и мифическую. «Впрочем, угрозами она тоже не пренебрегала», – думал я, потирая горло.
– Один контракт лучше другого, – ехидно заметил Идрик.
«Яблоко от яблони», – продолжал молчать я.
Ехать было затруднительно. Княжна захватила одну из лошадей, так что музыканту пришлось ехать со мной.
– Все равно я не умею скакать верхом, – заметил он.
Лошадь двигалась медленно: два седока были для нее тяжким грузом.
– Все лучше, чем тащить экипаж, – потрепал я ее по гриве. Лошадь зафыркала.
Ехали молча. Неловкое молчание, холодное. Бард не решался доставать лютню, спрятанную в плащ. Княжна ехала впереди: гордая осанка, светлые волосы, ясное благородное лицо.
– Да еще и чародейка. – Трубадур, казалось, читал мои мысли.
– Да, – кивнул я, мои шея и ноги испытали ее чары. – Где ты научилась колдовству? – окликнул я Сандру.
– Во дворце, – быстро ответила она. – Князь магии не терпит, дальше алхимии и медицины дело не пошло. Однако, – она усмехнулась, – у Гилмора было достаточно разных книг. – Она вздохнула. – Я любила ходить в его библиотеку, там бы я точно не встретила отца. Он предпочитал держать советника у своего трона, как верного пса.
Я вспомнил, каким показался мне старик, когда я впервые его увидел. Немая и незаметная фигура, стоящая рядом с князем.
– А как стать магом? – заинтересовался Идрик. – Какой-то ритуал или, может, выпить эликсир?
Княжна засмеялась.
– Поверь мне, тебе никак. – Она отвернулась и поторопила лошадь.
– Эх, – обреченно вздохнул трубадур, – почему это «никак»?
Я пожал плечами. Мы поехали следом.
– Скоро стемнеет, надо найти приют, – заметил я.
– У нас есть лес. – Княжна посмотрела на нас.
– Ночью леса опасны, – серьезно произнес я. – Нужно добраться до деревни или куда-то еще.
– Только не до деревни, – буркнул трубадур. – Там тоже опасно – как ты не заметил?
– Найдем подходящее место, – задумалась княжна, – разведем костер – вот вам и привал.
– Еще раз говорю: леса опасны, – повторил я. – Днем разбойники, ночью дикие животные или, еще хуже, духи и те, кто скрывается в ночи.
– Мы все равно не доберемся до деревни так скоро, – перебила меня княжна. – Ночь застанет нас по дороге. – Она покачала головой. – Да и что нам сделают духи?
– А кто скрывается в ночи? – уточнил Идрик.
– Увидишь, – буркнул я. – Будь по-твоему, княжна, – произнес я, пристально глядя на Сандру, – но я предупредил.
– Не беспокойся, следопыт, ночь будет спокойной, а с рассветом двинемся на поиски деревни.
– Дороги опасны, – напомнил я. – Неизвестно, сколько еще застав захватили разбойники.
Княжна кивнула.
Наступала ночь. Дневная жизнь утихала, уступая место ночным шорохам. Вдалеке я услышал протяжный вой. Мне не нравилась идея ночевать в лесу. Спорить с княжной мне нравилось еще меньше.
Огонь удалось разжечь сразу – свои навыки я пока не пропил. Идрик восхищенно глядел на пламя, в зеленых глазах отражались алые языки. Княжна только кивнула.
– А огнем повелевать можешь? – поинтересовался музыкант.
– Нет, – ответила княжна. – Я овладела искусством льда. – Сандра задумчиво посмотрела на костер. – И эта стихия мне куда ближе.
В свете пламени ее лицо казалось живее, исчезла болезненная бледность.
Княжна отвернулась от огня. Мне все чаще начинало казаться, что из-за деревьев за нами кто-то наблюдает. Я почувствовал мороз, пробегающий по коже. Опасениями делиться не спешил, только прислушивался внимательнее.
– Поговорим о контракте, – оживилась Сандра. – Как вы понимаете, в северную башню я ехать не собираюсь. – Она нахмурилась, оглядывая нас. – Мне нужно отыскать одного человека. – Ее взгляд смягчился, лицо стало растерянным. – И обратиться мне не к кому.
Она посмотрела на Идрика, затем на меня.
– Вы должны мне помочь, – сказала княжна. – Человек, которого я ищу, очень богат, золотом он вас не обидит. У него в оружейной лучшая броня и оружие, многое магическое. – Она взглянула на небо – звезд не было, только ночная тьма. – Что еще может пожелать наемник? Помогите мне, и я замолвлю за вас слово.
Княжна замолкла, глядя на огонь. Мы с Идриком переглянулись.
– Звучит заманчиво, – прошептал Идрик, словно боясь спугнуть свое счастье.
– Кто этот человек? – спросил я.
– Он знатен, – таинственно произнесла княжна. – Его могущество простирается далеко, враги трепещут, услышав его имя.
Княжна выдержала паузу.
– То же самое я слышал о князе, – заметил я. – Так как его имя?
– Дракон, – едва слышно произнесла она. Алые губы дрогнули.
– Дракон? – спросил я.
– Дракон, – произнес трубадур, с любопытством глядя на княжну. – Мятежный герцог и великий полководец. Свою славу он приобрел мечом и колдовством. – Идрик вздохнул. – Много слухов ходит о нем, но в действительности никто ничего не знает.
– Все так, – с улыбкой заметила Сандра.
– Так он человек? – спросил я.
– Легенды гласят… – торжественно начал бард.
– Почти, – перебила его Сандра.
– И где его искать? – задумался я.
– Это я и хочу узнать, – ответила Сандра.
Странные огни в желтых глазах княжны не утихали. Возможно, это отражалось пламя костра.
– Загадка, – хмыкнул я. – Найти того, о ком ничего не известно.
– Ну почему же, – усмехнулась княжна. – Да, сейчас он пропал, но его люди ищут меня. И поверь, рано или поздно они меня найдут.
– Так почему бы тебе их не подождать? – насмешливо уточнил я.
Княжна покачала головой.
– Беда в том, что у меня не так много времени. Княжеские люди могут найти меня раньше. Князь всегда доводит дела до конца. – Она горько рассмеялась.
– Хорошо. – Я поднялся с земли. – Есть идеи, где может скрываться герцог?
– О да, – лицо княжны прояснилось, – и не одна. Начнем с замка Хидрен. Это зимняя резиденция Дракона, скрытая от посторонних глаз.
Она встала, отряхивая одежду. Бард остался у костра, внимательно изучая нас.
– Есть еще одна сложность, – заметила Сандра. – Замок находится на севере. Туда нам соваться опасно. Повсюду разбросаны княжеские крепости. – Она усмехнулась. – Я в опале, а вы изменники. В лучшем случае меня ждет вечное заточение в башне, а вас повесят. В худшем… – Она задумалась. – Князь изобретателен на разного рода пытки.
– Ой-ой, – протянул трубадур, – не таким я представлял контракт.
Он закутался в плащ и поднес руки к огню.
– Что ж, – я посмотрел на княжну, – выбора и правда нет. С пытками князя я знаком. Дай время до рассвета, княжна.