Вдруг – невесть отчего – рыбины заметались в разные стороны, и, спрятав языки, рванули прочь от кораблей. Командующий зело возрадовался:
– Благодаря могуществу Государева советника рыбы не причинили нам никакого вреда.
Буддист скромничал, но командующий стоял на своем:
– Кабы не ваше буддийское великомощие, неужто рыбы не пустили бы в ход свои огромные языки?
За это время вьюны уплыли далеко-далеко, и вот уже вокруг ни души.
В тот же момент вестовой доложил, что впереди над горой появилось непонятное знамение – словно взошли сразу два солнца. Командующий уточнил, с какой стороны идет свечение, и вестовой ответил, что с юго-запада.
– Приближается макара! – испуганно воскликнул командующий.
И тут же отдал приказ рулевым и кормчим на всех судах взять курс на северо-восток. Приказ был немедля исполнен. Сим приказом адмирал рассчитывал уступить путь морскому чудищу. Откуда ему знать, что оно уже совсем рядом? Чем ближе макара подбиралась, тем теснее суда сбивались в кучу. Волны прибивали их друг к другу и теснили к берегу. Вестовой доложил командующему, и тому ничего не оставалось, как отдать приказ спустить паруса и бросить якоря, дабы получить передышку в этой гонке.
Не успели полностью выполнить приказ, а макара уже приблизилась вплотную к бортам кораблей. Матросам она казалась чудовищной гидрой, растянувшейся словно гигантская горная цепь: длину ее невозможно было исчислить, но высота составляла не менее нескольких сотен ли. У подножья сей гряды зияла бездонная бездна, куда, как в водоворот, засасывало морскую воду. По обеим сторонам у основания горы клыками торчали острые белые пики, а два светила – слева и справа – по яркости соперничали с небесными. Никто из воинов не посмел произнести ни звука, лишь руками разводили: «Как эдакая глыба может плавать в океане?» А командиры подумали: «До чего же сия гора похожа на Драконий зуб недалеко от Суматры! Но что это за светила по обе стороны от нее?» Они и представить себе не могли, что морское чудище может достичь столь невероятных размеров.
Командующий немедля передал приказ всем судам: «Вздымающийся из воды предмет – не гора, это куролесит злобная и опасная рыбина. Дозволяю воинам пускать стрелы, вести огонь из аркебуз и пушек, дабы заставить чудище отступить». Тотчас пять эскадр и четыре дивизии, все высшие командиры, все военные корабли и джонки заняли боевые позиции, и по звуку военных рожков со всех судов посыпались огненные стрелы из ракетниц. Прошло не менее двух часов, стрел было выпущено несчетно, но чудище не обращало на них никакого внимания. Затем настал черед аркебуз «птичий клюв», а вслед за ними с оглушительным грохотом полетели бомбы под названием «сотрясающий небо гром». Минула еще пара часов – а рыбине по-прежнему хоть бы что. Тогда в ход пошли пушки – поначалу полевые короткоствольные, затем сянъянские камнеметы. Палили долго, снарядов выпустили немерено – и всё напрасно. Командиры доложили главнокомандующему, тот обратился к Небесному наставнику. Даос осерчал:
– Допустимо ли, чтобы злодейка бесчинствовала вблизи кораблей! Без промедления этим займусь.
Доблестный Небесный наставник встал в павильоне Нефритового императора и, бормоча молитвы, резко метнул семизвездный меч прямо в голову рыбины. И та, будто впервые ощутив боль, несколько раз мотнула головой. О, что тут началось! Горы качнулись, земля задрожала, и гигантские волны мощно раскачивали суда от мала до велика, подбрасывая их вверх-вниз, – ни одно не устояло на месте. Видя, что рыбина не отступает, Небесный наставник выкрикнул заклинание и сжег на острие меча четыре магических текста. Тотчас с небес спустились небесные полководцы, и каждый из четверки великих выказал свою храбрость и бесстрашие, всяк выставил свое орудие: Ма – огромный кирпич, Чжао – плеть, Вэнь – палицу, Гуань – меч. Тут, видать, рыбина ощутила некое беспокойство и чуть глубже погрузилась в воду. Сего оказалось достаточно, чтобы ее уровень поднялся на тысячу чжан. Кораблям пришлось немедля сняться с якорей, в противном случае они оказались бы погребенными в морских глубинах. Небесный наставник, опасаясь чего-либо непредвиденного, вежливо распростился с небесными полководцами, и те улетели на облаке-туче.
Командующий убедился, что с этой тварью непросто сладить:
– Ежели макару не трогать, она так и будет лежать поперек пути, но стоит начать действовать, чудище взбаламутит всё водное пространство. Тогда нам точно не сдюжить.
Отправились за подмогой к Государеву советнику.
– Амитофо! – воскликнул тот. – Неужто рыбина не ведает о моем присутствии?
Бифэн произнес это как бы невзначай, и было непонятно, говорит он всерьез или нет. Вице-адмирал Ван решил, что Государев советник, похоже, несколько переутомился, ежели изрекает подобное: рыба всего лишь безмозглое существо – нешто она способна соображать?
Саньбао прямо спросил:
– А что изменится от того, узнает макара о вашем присутствии или нет?
Государев советник спокойно ответил:
– Ежели узнает, не посмеет вести себя столь дерзко и непочтительно.
Командующий предложил послать кого-нибудь сообщить рыбине о присутствии буддиста. Стали думать, кого.
– Да кого, как не Небесного наставника, – предложил Государев советник.
Пригласили даоса и почтительно стали умолять его оповестить рыбину насчет Бифэна. Даос удивился:
– Я побеспокоил небесных полководцев, даже им не удалось сдвинуть чудище с места. А вы просите меня «оповестить рыбину» – это как понимать?
– Рискните, а ежели она и тогда не сдвинется, я сам ею займусь, – предложил Государев советник.
– И каким образом предлагаете передать макаре ваше послание?
– Позвольте на минуту ваш летающий меч, я начертаю на нем один иероглиф, после чего можете запускать оружие. Только направьте его не в макушку, а прямо в глаза, дабы рыба смогла узреть написанное.
Так и поступили. Государев советник собственноручно начертал на мече иероглиф «Будда», Небесный наставник прочел заклинания и нацелил меч рыбине в глаз. Увидав слово «Будда», рыбина тут же закрыла глаза, опустила голову, захлопнула пасть, а туловище ее стало постепенно сморщиваться. Оглянуться не успели, как она стала размером с дождевого червя. Словно совершая почетный буддийский ритуал, макара сделала три круга вокруг кораблей и, вильнув хвостом, исчезла.
Небесный наставник напомнил, что, согласно предсказанию Государева советника, перед возвращением в родные места их могут ждать новые передряги, а сие уже недалече:
– Прошло полдня после встречи с сей тварью – совсем скоро мы покинем морское раздолье и войдем в устье реки Белого дракона, а там стоит разок повернуть – и вот она, Янцзы. Это ли не врата дома?
Командующий не сдержался:
– Коли впереди ждет река Белого дракона, отчего бы сразу не внести некие изменения в курс?
И отдал приказ рулевым всех судов осторожно развернуть корабли в направлении устья. Однако вестовой доложил, что впереди всё затянуто мглой и туманом, входа в устье не разглядеть, и рулевые не осмеливаются следовать приказу. Командующий приказал ориентироваться по находящейся близ устья горе Фэнъи.
– Из-за тумана и горы не видать, – доложил вестовой.
Тут адмирал вспомнил, что дух Простора мягкой воды поминал об обитающей на сей горе тысячелетней обезьяне, коя злонамеренно насылает на корабли ветер и волны, мглу и туманы, преграждая им путь.
– На воде всё непросто, – вздохнул командующий Ван. – Когда отправлялись в плавание, казалось, вот преодолеем все преграды, и обратный путь будет легок. Кто мог предположить, что и по дороге домой нас ждет столько напастей!
От этих слов Небесный наставник до того разъярился, что аж расхрабрился, выхватил из ножен семизвездный меч и сжег на нем заклинания. Государев советник попытался утихомирить даоса:
– Уважаемый, не стоит горячиться. Попробую-ка сначала отослать всех духов-защитников, сопровождающих флотилию, и ежели что пойдет не так, вы и тогда не опоздаете.
Не смея перечить, даос поспешно согласился. Тогда Государев советник призвал к себе даосов-послушников Ясную Луну, Душистую Траву и Полевой Цветок, а еще Владыку Медного столба и духа горы Хунло, выразил им глубокую признательность и простился с ними. И только после того обратился к даосу:
– Хотелось бы получить от вас наставления.
И в этот самый момент прямо перед ними невесть откуда на палубу плюхнулась огромная волосатая обезьяна с глубоко посаженными глазами. Она словно выжидала момент, когда Государев советник отпустит сопровождавших и охранявших флотилию небожителей, а Небесный наставник сожжет заклинания.
– Амитофо! – воскликнул Бифэн. – Это еще что за создание?
– Это и есть обезьяна-оборотень с горы Фэнъи, – объяснил Небесный наставник. – Я как раз собирался поручить небесным полководцам поймать ее!
– Амитофо! – воскликнул Государев советник. И обратился к обезьяне: – Ежели ты повелеваешь облаками и туманами, разгони их поскорей, и делу конец. Почтенный Небесный наставник, не причиняйте ей вреда.
– Помилуйте, Государь-Будда, – вскричала обезьяна, – я прибыла не просто так, а с благими намерениями, почтенный даос пока о том не ведает.
Эти слова навели Саньбао на мысль о светящейся в ночи жемчужине, и он торопливо спросил:
– Что за благие намерения? Может, божественный Ли собирается вручить мне светящуюся жемчужину?
Обезьяна тотчас смекнула, о чем речь:
– Почтенный господин, видно, обладает даром божественного провидения. Речь именно об оставшемся на вершине военачальнике Ли и о светящейся жемчужине.
– Ежели он на горе, отчего ты прямо обо всём не сообщила? К чему было насылать туманы и преграждать путь кораблям? – не понял Саньбао.
– Как говорится, не заметишь рыбака на берегу, проглядишь и набежавшую волну, – отвечала обезьяна. – Не напусти я тучки, Небесный наставник не позаботился бы о поисках. И как бы тогда генерал Ли вернулся на корабль?
Командующий подобрел и предложил обезьяне чаю, но та отказалась и поспешила обратно за командиром Ли.