Тотчас, словно из-под земли, возникли на дворе коряги живые и взяли богатыря под руки, лук из пальцев вышибив.
— Нет… — прошептал Влад, хоть и подозревал, что слуги Яги его не послушают. Однако те застыли на месте, шевеля листиками и вперившись в него темными дуплами глаз. — Не убивайте его и ничего плохого не делайте!
— Да ты с ума сошел?! — зашипела Яга.
— Проводите молодца в стольный Киев-град и проследите, чтобы все сделал он, как я велел, — приказал Влад, ее не слушая, и с ехидцей в голосе добавил, обращаясь к богатырю: — Теперь точно дойдешь, нигде не заплутаешь. Считай то моим благодеянием за неблагодарность черную.
— Все равно не видеть тебе Забавы, как собственных ушей, колдун проклятый! — прокричал богатырь, сказанного не осознав. Впрочем, этого и не требовалось: со временем поймет, будет потом совесть успокаивать и только добрые дела вершить, но все равно не отдарится.
— Да я и не хочу, — ответил Влад, на руки Яге валясь и веки прикрывая, с силами собираясь, поскольку сознание терять было ему еще рано. Не Яге же с девчонкой его на лавку тащить? Следовало как-нибудь самому подняться.
Коряги тем временем потащили богатыря к воротам, тот упирался сначала, а потом смирился. Створки деревянные перед ним открылись, выпуская, а там и гать широченная под ноги легла — аккурат четверым рядом пройти можно — пряменько-пряменько, дабы до места добраться скорее.
— Доведут?
— А то нет! — прошипела Яга в самое ухо. — Раз взялся в чужом доме распоряжаться, так и не сомневайся теперь!
— Прости, нянюшка, не мог иначе, — проговорил Влад, кое-как на стену облокотился и поднялся. Яга тотчас к нему прижалась, руку здоровую к себе на плечи закинула, за пояс стиснула хваткой железной и потащила. Он и пытался самостоятельно ноги передвигать, да вскоре сдался.
— Лиходея отпустил! — пеняла ему Яга. — Ишь! Добренький выискался…
— Ты же видела: не попал бы он, воля чужая вмешалась, и я, кажется, знаю чья.
— И я знаю! — заявила Яга. — Моревна, не иначе, за тобой следила, угрозу в тебе видела.
Влад, услышав это, улыбнулся, несмотря на боль, плечо грызущую огнем.
— Вот чего ты лыбишься, а?! — принялась пуще прежнего ругаться Яга. — Веста! А ну, котелок на огонь! Живо!
— Уже, бабушка! — подскочила та, помогла Влада на лавку положить и тряпицы чистые подала кровь унимать.
— Да как же мне не улыбаться, — сказал Влад, — коли сама Моревна меня испугалась настолько, что убить вознамерилась? Значит, чует: могу я Кощея вызволить. К тому же я сильнее нее, раз выжил.
— Пока нет, — сказала Яга, нахмурившись.
— Не было еще ни разу такого, чтобы богатыри русские в колчане держали стрелы с ядовитыми остриями, — молвил Влад.
— Раз смогла змея подколодная стрелу направить, то и опрыскала отравой по дороге, в том не сумлевайся, — заявила Яга и снова прикрикнула: — Веста! Неси мне зелье, на дальней полке в чулане хранившееся, на мухоморах и крыльях летучих мышей настоянное!
— Ох… — проронил Влад.
— Это еще что, — пригрозила Яга. — Только попробуй помереть — донага раздену, в тесто укатаю и в печь посажу, словно чадо недоношенное.
— Мне ж годков-то поболее… — прошептал Влад, окончательно силы теряя.
— А ума далеко не палата! — гаркнула Яга, и это было последним, что он расслышал. Закружилось все перед глазами, тьма подхватила его, укрыла душным плащом и понесла неведомо куда.
…Было холодно и одновременно жарко. В запястья впивался металл, а под ногти — иглы. Правда, последние — не так невыносимо, как могли бы. Скорее, служили напоминанием: они здесь, никуда не делись, вот надоест хозяйке тебя кнутом да хлыстом потчевать, и до них дело дойдет.
По виску сбежала капля, неясно — пота или крови. Дух в застенке стоял тот еще — соленый и тяжелый. Человек незнающий сказал бы — морской, а вот пленник, пыткам подверженный, точно не спутал бы. У крови тоже есть свой неповторимый аромат, но проявляется он, только если вокруг ее много.
— Глаза открой!
Разумеется, приказ, но произнесен настолько нежным и красивым переливчатым голосом, что поначалу кажется просьбой, несмотря на жесткость интонаций. Хозяйка не шутит. Моревна ненавидит. Более того, она придумала наконец, каким образом раз и навсегда покончить с давним врагом. Пусть нельзя убить окончательно, изничтожить саму жизнь в его теле, можно пойти по другому пути: погасить разум. А чем, как не болью, лучше всего добиться этого?
На варварском западе, в местечке одной веры с Царьградом, тоже любили пытать пленников. Палачи ценились там на вес золота. Особенно те, которые могли очень долго сохранять мученика в сознании.
«Вот бы отправить к ним Моревну, хотя… нет, пожалуй, не стоит, — подумалось. — Пусть у них народец по большому счету и гниловатый — достаточно за деяниями их прежних богов понаблюдать, чтобы понять это, одно блядство верховного царя-громовержца чего стоит, — но все равно не дело».
— Немедленно! — напомнила-потребовала Моревна. — И не притворяйся, будто не слышишь. Я пока уши тебе не резала!
Одновременно со словами огонь опалил правую сторону лица: бровь и скулу. Теплое и липкое потекло по щеке, а он открыл глаза. Темно-серые, помутневшие от боли, но все равно пронзительные, с прячущимися где-то в самой глубине синими искрами.
Не осталось у него чар; нет сил, чтобы оковы скинуть. Душит его жажда, а сердце в груди плачет и пропускает удар за ударом. Тело стонет, усыхает и дряхлеет. Скоро совсем ничего не останется от прежнего. Пройдут очередные семь лет, семь месяцев и семь часов, явится сюда кто-нибудь в отсутствие хозяйки и… увидит скелет, кожей обтянутый, на цепях висящий. Только неважно все это. В сравнении с бездной позади и впереди — безразлично. Даже смешно, пожалуй: мало ли боли он уже испытал? И сколько еще испытает…
А хозяйка хороша. Куда уж там незабвенной царевне-Лебедь с ее месяцем под косой да звездой во лбу, величавостью и прочим. Нет и не может быть краше Моревны, прекрасной королевны. Кто взглянет на нее, тому свет белый не мил станет — по крайней мере, кощуны так сказывают, а многочисленное дурачье и радо подтверждать, но только не Кощей. Дурачье в слова не вслушивается, бредни свои в былины слагает, а сути не видит. Белый свет не мил, Явь то бишь, потому что прекрасная королевишна несет смерть и ничего более.
Кощей то знает и скрывать не собирается. Оттого, должно быть, и бесится душа-девица, и сжимает плеть ядовитую, а сама раскраснелась, истрепалась от работы, большого приложения сил требующей.
Мало в полон взять и в цепи заковать — это пусть и сложно, но вполне удастся, коли желание сильное имеется. Однако замучить чародея, сравнимого по могуществу с самими богами, не так уж и просто. Одними хотелками здесь не ограничишься: и волшбу в ход пускать нужно, и силы телесные вкупе с душевными.
Губы сами растянулись в кривой ухмылке. Плевать, что нижняя тотчас же лопнула и побежал кровавый ручеек по подбородку.
— Хлипким каким-то последний удар показался. Чай, устала ты, милая? — произнес он, отмечая яростный взгляд и тень, прошедшую по лицу и исказившую прекрасные, правильные и благородные черты. Ох и скоро же настигнет расплата за эти слова. Впрочем, измываться и мучить всячески Моревна не устанет еще долго.
На этот раз плеть по ребрам прошлась, разорвав рубаху и окончательно превратив ее в обноски. До того она в основном со спины страдала, на которой кнут резвился.
Беседовал как-то Кощей с одним философом. Тот утверждал, будто голышом женщины себя чувствуют гораздо увереннее, чем мужчины. Потому они и обнажаются охотнее, при первом же удобном случае выставляя на обозрение ноги и груди. Наверное, прав был в своем роде. Не просто же так Моревна явилась не в сарафане и не в мужской одеже, а в чем-то странном и удивительном. Грудей не скрывала, как и живота, низ которого прикрывал лишь незначительный отрезок беленой ткани, хорошо если до середины бедер достающий. Тонкую талию подчеркивал широкий пояс, сделанный из металлических пластин, на нем висели золотые ножны чудной работы с кривым кинжалом из черного камня. На противоположном боку земного яблока такими приносили жертвы.
Кощею все равно было, пусть его хоть донага разденут и в позе срамной прикуют: когда по живому режут, уж точно становится не до нарядов и собственного вида. Если тревожился он и стеснялся, то лишь глупейшего, странного и неправильного предположения, которое никак не мог отогнать: снова птица его вольная все по-своему решит и выручать его кинется. Упорства не занимать сыну князя человеческого да еще и оборотню пернатому. Только не хотел Кощей, чтобы Влад сюда входил и его таким — страшным, окровавленным, обезображенным — видел. Очень уж он боялся взгляда жалостливого, потрясенного и брезгливого. От кого угодно стерпел бы, но не от него.
Моревна, наградив его еще тремя ударами, пот со лба утерла и отошла к роднику, журчавшему в углу темницы: вырывавшемуся прямо из стены, стекавшему в чашу малахитовую и обратно же в стену уходившему. Пусть Кощей и не показывал вида, доводил его родник этот едва ли не до исступления.
Взяла Моревна чашу деревянную, плавающую в воде, к струе поднесла и наполнила, а потом пила долго, явно наслаждаясь прохладой и исподволь кидая на него взгляды. Кощей тоже смотрел на нее, не мог отвернуться и лишь губы кривил, пытаясь убедить себя, будто не испытывает жажды. Душно в застенке, будто в пустыне персидской в самый жаркий и знойный полдень. Даже джинны, бесы пустынные, в солнцепек не высовываются, предпочитая под землей сидеть или в тенечке.
— Неужто соблазнить меня хочешь? — спросил Кощей и ухмыльнулся. — Впрочем, подобное мы с тобой уже проходили. Как же там было в той весточке, твоим холуем-порождением подсунутой? Объединить силы и править совместно царством Навским и Явью?