Моревна отставила чашу, подошла к нему, за подбородок ухватила, длинными ногтями в кожу впившись и внимательно в глаза заглядывая.
— Знаю я, отчего ты настолько безрассудно смел, — прошептала она прямо в губы разбитые и окровавленные.
— Я всегда такой, — произнес Кощей, потянувшись вперед, насколько позволяли оковы, почти касаясь уст ее сахарных поцелуем, но все же останавливаясь в непосредственной от них близости.
Юркий острый язычок провел по его губам, кровь слизывая. Моревна победно улыбнулась и отстранилась.
— Сладко, горько, солоно… — произнесла она. — Любый мой, ненавистный мой…
Кощей фыркнул, голову чуть назад запрокинув и к плечу склонив, поглядел на нее свысока и презрительно.
— Холодный ты… бесчувственный, — упрекнула Моревна, — любить не способный. А ведь попытайся ты хотя бы, жили бы мы душа в душу.
— Это очень спорное утверждение, — заметил Кощей.
— Какое именно?
— Любое, — фыркнул он.
— В таком случае тебе будет интересно узнать о своем просчете.
— Да ладно! — рассмеялся Кощей. Пусть и невесело, каркающим и почти безумным, но смехом. То, как стиснули белые пальцы рукоять деревянную плети гибкой, дорогого стоило. По безупречно-прекрасному лицу прошла тень злобы. — Никогда Навь не покорится тебе, покуда я жив. А я… — Кощей перевел дух, а то голос внезапно осипнуть вознамерился, — бессмертный.
— Но не вечный и не неуязвимый!
Кощей вздрогнул, но тотчас взял себя в руки, а волю — в кулак и молвил:
— Смешно, как ты иной раз понятиями играешь. И у кого научилась?.. Так вот, даже если уморишь ты меня совсем, лишусь я не только сил, но и разума, все равно не видать тебе ни царства моего, ни границ, ни могущества.
— С правянами связался, змей… — прошептала Моревна. — Ну ничего. Скоро на них управу найдут свои же — русичи. Слышал, небось, какая напасть на вас идет? Конец силе, а пришлые проповеднички, понимаешь ли, предпочитают души очищать мучительными страданиями. Мое время грядет, Кощей. Ох и развернусь я в Яви, всех под крылами своими соберу и укрою!
— Неправда, — на удивление спокойно произнес Кощей. — Что бы ни являлось на Русь с востока ли, с запада ли, с севера или с юга — наша то земля, ею и будет. Годы пройдут, века, тысячелетия, сорок сороков минет, а русичи так собой и останутся. Кровь — не водица, а уж искры в ней божественные тем паче убить невозможно.
— Вот я и проверю. Начну с очей твоих проклятых! — прошипела Моревна, сорвала с пояса кинжал, обнажила и острием к глазу Кощея поднесла, совсем чуть до него не достав.
Сердце глупое куда-то в пятки упало. Зажмуриться захотелось просто нестерпимо, но помогли оковы, в запястья впившиеся, — боль пересилила страх. Заставил себя Кощей не на сталь острую смотреть, а в глаза Моревны — глубокие, красивые, чистые, словно небо весеннее. Все же, как бы ни измывалась она над ним, — не уродовала. То ли понимала всю бесполезность этого, ведь при возвращении сил и облик в норму придет, то ли жалела, а может, питала какое-то извращенное удовольствие от созерцания его лица.
— Начни, краса-девица, коли хочешь, — сказал Кощей. — Если сама не способна решиться, то я тебе помогу.
Тотчас отстранила она руку и ударила кинжалом в грудь. По самую рукоять клинок вошел, меж ребер проскочил и пронзил сердце. Из горла хрип вырвался, а потом и сиплый смех.
Жуткое то, должно быть, оказалось зрелище: окровавленный пленник в кандалах с кинжалом в груди, хохочущий навзрыд и отплевывающий кровь. Ненадолго хватило Моревны, выдернула она кинжал, снова на пояс в ножны повесила и поморщилась.
— Ничего, — прошипела она, — посмейся, пока можешь. Ты ведь не знаешь, что слуга твой, из людей взращенный, шел сюда тебя выручать, да сам по дороге помер, стрелой пронзенный.
Смех действительно пропал, а ледяная игла вошла в душу, но голос не дрогнул, когда Кощей сказал:
— Ошиблась ты, сердечная. Нет у меня слуг из числа людей, их и не было-то никогда.
— Ужели так, Кощей? — усмехнулась Моревна. — А жрецы в одеждах черных с черепами из темной стали кто таковы? Не волхвы ли чернобожьи?
— Волхвов много всяких и разных, служат богам не все, и тебе о том известно.
— Тогда его смерть для меня еще приятнее. А то ишь чего люди удумали: Кощея Бессмертного из полона выручать.
Знал он единственного человека, достаточно безумного для такого. С одной стороны, не верил, с другой — наоборот. От тревоги кровь быстрее потекла, из ран вырываясь, а дыхание перехватило совсем: ни вздохнуть, ни выдохнуть не выходило.
— Неужто проняло?! — воскликнула Моревна, не скрывая радости. — Может, описать тебе его? А то вдруг сомневаешься.
— Не трудись, — вымолвил Кощей каким-то чудом. Ведь не может же никто говорить, весь воздух из легких вычерпав.
— А мне нетрудно, яхонтовый мой, — заявила Моревна. — Молодец этот совсем на обычного русича не похож. Видать, близость к тебе свою роль сыграла. Хоть и красив, но странен. Волос черен у него, будто ночь или… вороново крыло. Да, пожалуй, такое сравнение вернее, — и, насладившись выражением его лица, воскликнула: — Что ж ты, Кощеюшка, вздрогнул так и побледнел? Негоже тебе человечность проявлять, не к лицу.
— Не тебе о том судить…
— Ну, не мне так не мне, — покладисто ответила Моревна. — Я даже спорить с этим не буду. А стать у птицы твоей не богатырская, но и не хилая совсем. Высок, строен, глянет — дух захватит. Пожалуй, я даже могу тебя понять. Лишаться такого обидно: многое сумел бы обученный правильно. Жаль, не судьба.
Хотел Кощей ей ответить, да только вдруг холодно ему стало так, словно из застенков душных переместился он в край снегов вечных, в самую лютую бурю. Перед глазами все закружилось-завертелось, а затем исчезло, будто и не было.
— …Ну наконец-то, — проронил над ним чей-то родной и с детства знакомый голос. — Я уж боялась, не выхожу. Открой глаза, сокол мой ясный.
Глава 8
Влад вздохнул и повиновался. Голова закружилась, но это удалось перетерпеть. Яга чашу к губам его поднесла, велела выпить. Вкуса он даже не ощутил.
— Сколько я провалялся? — спросил Влад, совладав со слабостью.
— Лучше тебе о том не знать, — сказала Яга. — Будь ты в Яви, все сроки хоронить вышли бы и даже поминать.
— Плохо… — прошептал Влад. — Снова я время потерял.
— Цыц! — прикрикнула на него Яга. — Опять за старое?! Пока не выздоровеешь окончательно — не только на ноги поднимешься, но и всю силу себе вернешь и даже сверх поднакопишь, — не заикайся о Кощее. Иначе съем и на косточках покатаюсь! — и зубом железным цокнула для устрашения. Но Влад даже не подумал встревожиться, пусть и уяснил: вовсе не похожа Яга на прежнюю его нянюшку, более сурова, утешать и заговоры читать над разбитыми в кровь коленками не будет. — Некуда тебе спешить покуда, и так на грани жизни и смерти находишься во всех возможных смыслах.
Хотел Влад возразить, однако вспомнил бредовые видения и умолк, не начавши. И пусть болело сердце за Кощея, понял он, что лишь хуже сделает, если помчится к Моревне сломя голову.
— Хорошо, нянюшка, — произнес Влад покладисто. — Только прошу, поставь ты меня на ноги поскорее. Нехорошо там. Очень.
Яга нахмурилась и спросила:
— Так вот где ты летал все это время?
— Не знаю, — ответил он честно. — Я не готов ни рассказывать об увиденном, ни мысль допустить, будто все правда. Одно скажу: если я Кощея не освобожу, никто этого не сделает. Никакой Иван-царевич не спустится в подвал и замков не отопрет. Не позволит Моревна такому случиться ни через год, ни через семь лет, ни через тысячу, поскольку хочет она не просто потешиться и силы из Кощея вытянуть, а с ума его свести.
Яга отстранилась, нахмурилась.
— Воля у него стальная. Сложно сотворить подобное, — заметила спустя некоторое время.
— Но не невозможно, — возразил Влад. — Вода камень точит. Я верю в него, знаю, что не сдастся скоро, но… страшно это, когда неоткуда ждать спасения. Даже ему. Если надежды нет, то и ничего не будет.
— Упрямство по-любому останется. Оно еще раньше Кощея на свет появилось, — ответила Яга и внезапно вздрогнула. — Погоди. Моревна сказала, будто нет тебя больше на свете? Ему сказала? И он… поверил?
— Не знаю, — признался Влад, — но поторопиться нам следует обязательно. И придумать, как мне так в чертоги Моревны пробраться, чтобы не порушить все окончательно, а себя и Кощея не погубить безвозвратно. Проникнуть ведь — одно, а выйти, да еще на руках с человеком измученным, — совсем другое. Я, даже если очень захочу, не унесу его в вороновом обличье.
— Не человеком, а Кощеем, — напомнила Яга, глядя на него внимательно. — Он не как ты.
— А мне безразлично.
Долго смотрела на него Яга, что-то прикидывая, наконец пообещала:
— Подумаем. А покуда отдыхай. Тебе это необходимо. И не тревожься пока ни о чем. Моревна тебя в избушке моей не учует, а Кощей не такой дурак, чтобы верить ее слову. Если не сердце в груди подскажет, что жив ты, то умом-разумом дойдет.
…Влад сидел у окна. Просто сидел. И вовсе он не хмурился, наблюдая за крупным дымчато-серым котищем, прогуливавшимся по забору: туда-сюда и обратно, словно дозорный. В общем-то, так и было — кот охранял. Как и гуси-лебеди, якобы пасущиеся возле ворот, и пернатый тезка, осматривающий окрестности из поднебесья. Именно он, кстати, и убедил Влада в необходимости сидеть в избе Яги безвылазно. По крайней мере, пока окончательно не восстановятся силы и не заживет крыло… то есть плечо. Ворон дважды едва избежал смерти, а на третий то ли тварь, похитившая Кощея, то ли кто-то из ее слуг разглядели в нем самую обыкновенную птицу, а вовсе не оборотня. С тех пор ворон летал спокойно и свободно, но Владу проще от этого не становилось.