— Я уж думал, снова сбежал от меня.
— Никуда я от тебя больше не денусь, — молвил Влад. — Пока…
— Пока сам не выгоню? — перебил Кощей.
Влад набрал в грудь побольше воздуха. Вчера слова по звуку выдавливал, а сегодня они повисали на языке сами:
— Пока в себя не придешь, сил не прибавишь, с постели не поднимешься — не уйду. Можешь хоть гнать, хоть проклинать или оскорблять. Ненавидеть — тоже. Не уйду, не улечу, никуда не денусь, пусть хоть весь мир с ног на голову перевернется. Думаешь, не знаю, как вы, несмертные, к таким, как я, относитесь? Просветили, не сомневайся.
— А потом? — уточнил Кощей. — Как встану? Уйдешь?..
— Коли захочешь.
Кощей в чем-либо убеждать или, наоборот, разубеждать не стал, кивнул, приняв слова к сведению.
«Видно, все устроило», — решил Влад, почувствовав некое странное успокоение.
После того вечера стена между ними развеялась; по крайней мере, Кощей не вел себя так, словно в любую минуту ждал нападения или списка условий. С ним оказалось очень интересно просто говорить обо всем на свете. Неважно, о серьезном или о сущих пустяках. Знал чародей столько, сколько человек и за тысячу жизней не изведает, и у Влада наконец полегчало на душе. Тоскливо и больно по-прежнему было лишь по ночам, но утром он вставал и шел к Кощею, а потом заслушивался и отвлекался повседневными заботами. То к границе лететь приходилось, то Усыню с Горыней мирить, а то нянюшке помощь вдруг понадобится. Она-то, стоило Владу на пороге очутиться, сразу все поняла, да только не знала, чем помочь.
— Припомнить, кому жизнью обязан, и дело с концом, — бурчала Веста, выглядывая из-за печи.
— Много ты разумеешь, глупая, — ворчала на нее Яга.
Владу их споры нравились.
— И кем я буду себя чувствовать после такого, ты знать не хочешь? — спросил он однажды, к Весте обращаясь. — Или полагаешь, будто не имеется у меня совести?
— Нечисти совесть не положена, разве нет? — спросила Веста, почесав кончик носа.
— Кем не положена?
— Ну… — Веста задумалась.
— Все у нас, как у людей, — вздохнула Яга. — Мы, если поскрести, не особо от них и отличаемся, только характер скверный имеем, но то потому, что живем долгохонько.
И не согласиться с тем не вышло бы при всем желании.
— Не расстраивайся, Ворон, — сказала Веста, подсаживаясь к нему на лавку. — Ты же такой необыкновенный, молодой, красивый. Я б за тебя хоть сейчас пошла.
— Ты вначале невестой стань, — фыркнула Яга, а Влад не сумел не улыбнуться.
— А что? — не унималась Веста. — Ты ж еще и умный. Дался тебе Кощей. Мы тебе другого найдем наставника.
— Так он же обещан, — напомнила Яга. — Нет ему иного места, чем в Хрустальном замке.
— Кощей, значит, нос воротить может, а Влад — нет?
…Однажды, когда Влад летел над полем в Нави, атаковал его сокол. Вовремя он лиходея заметил: взмыл выше облаков, а затем к самой земле упал. Ни одна птица такого не повторила бы. Однако сокол и не подумал отставать. Пронесся Влад над колосьями, едва не касаясь их крыльями, а как закончилось поле, преобразился в человека. Встал он на заливной луг, меч из ножен потянул. Сокол и здесь не отступил, вмиг витязем оборотился: статным, в доспехах золотых и плаще алом.
— Чего ты от меня хочешь? — Влад клинка до конца не обнажил, но и совсем убирать не стал. Лучи Хорса, падая на лезвие, пускали в глаза витязя яркие отблески, отчего тот щурился и злился. По-своему он был хорош, да только не вороной масти: голубоглазый, курносый, а из-под шелома золотые кудри выбивались. В Киеве таких привечали.
— Финист я, Ясный сокол.
— Вижу, что не тетерев, — фыркнул Влад и представился: —Ворон Воронович.
Называть своего человеческого имени не хотелось до дрожи, пусть скрывать его и мнилось невежливым. Кощей давеча целый вечер рассказывал, почему среди людей темное имя не называют, а нечисти нельзя человеческого выдавать. И ладно, если кто-то его просто узнает. В конце концов, и нянюшке, и Весте, и Лешему — всем известно, как Влада зовут. Но вот если он кому сам представится, беда случиться может.
Впрочем, Финист этого правила или не знал, или не считал нужным принимать во внимание.
— Ворог, черный ворог, — протянул он.
— Зачем так кличешь? Вроде бы я не делал тебе ничего плохого.
«Пока», — добавил про себя Влад.
— Ты величайшее зло освободил, — вздернув к небу курносый нос, заявил Финист. — Знай, теперь враг ты мне.
— В таком случае предлагаю решить дело здесь и сейчас, — ответил Влад. Он не видел смысла тянуть, а кроме того, не любил задир. Не забылись еще те времена, когда в светловолосом Киеве его кто только не попрекал черной мастью.
— Здесь? В Нави, что ли? — Финист покачал головой, презрительно скривившись. — На земле твоего добродетеля и заступника? Нет уж. Просто знай, не буду я ни твоим другом, ни защитником, а коли появишься на пороге терема, бить стану не жалеючи!
— Если и появлюсь я у тебя на пороге, то с вестью. Будешь сам перед правянами или Кощеем ответ держать. Ну и бить я себя не позволю, петух пестрый.
Ожег его Финист яростным взглядом, шагнул уже было, да ратиться все же не стал, обернулся соколом и был таков.
— Неужто с Финистом поцапался? — фыркал Кощей, снимая соколиное перо с плеча Влада.
— Познакомился…
— Бились?
— Поговорили, — вздохнул Влад, но, видя, что отделаться от расспросов так легко не получится, пояснил: — Сказал не появляться на пороге его терема и никогда не просить о помощи.
— Поскольку величайшее зло из-за тебя свободу обрело, — дополнил рассказ Кощей.
— Ты не зло!
— Для тебя, возможно, но далеко не для всех, — сказал Кощей, задумавшись, и вдруг молвил: — Это плохо.
— Что?..
— Финист тебе в помощи отказал, а значит, и прочие Сирины да Алконосты к себе не примут, — пояснил он, нахмурившись, в глазах мелькнула даже не тревога, а страх.
— Плевать я хотел на них всех вместе взятых с их понятиями о добре и зле! — ответил Влад уверенно. — Как ты себя чувствуешь?
Кощей усмехнулся:
— Пока нехорошо, птица моя. Не улетишь.
Владу и самому улетать не хотелось, но и видеть Кощея с постели не встающим, совсем не нравилось. И бледность в синеву, и седину в волосах — тоже. А как помочь, не знал.
Все время Кощей проводил у себя в комнатах. Всегда подвластное тело не слушалось, а на предложения помощи или отвечал односложно, поджимая губы, или язвил и шипел почище гадюки. Влад не обижался, понимал, что трудно ему, непривычно, выспрашивал о целебных отварах, неустанно летал к Яге за снадобьями, даже пытался варить сам, но, поднятый на смех, опустил руки и решил оставить волшбу до лучших времен: когда учитель появится, а не просто книги, в которых рецепты пусть и описаны, но без подробностей. И учитель неожиданно появился.
Глава 13
В ту ночь, когда Влада разбудила острая тревога, он первым делом к Кощею поспешил, ворвался в покои, даже не постучав, о порог запнулся, чуть шишку не набил, шуму наделал — мертвого поднять можно.
— Перо зовет, — объяснил Кощей, открыв один глаз и оглядев взъерошенного, задыхающегося от быстрого бега Влада. — Сам отдал, тебе и расхлебывать, — и на другой бок перевернулся, молвив уже сквозь дрему: — Теперь понял, почему перья раздавать не след? Мороки больно много.
Делать нечего. Пришлось оборачиваться и лететь на зов. Крылья сами донесли до Киева и дальше. Внизу мелькнул лес, поля, высокий крутой берег… и дымный столб, ровно поднимавшийся к небесному куполу.
Селение алым пламенем пылало. В дыму мелькали тени, раздавались крики и звон клинков — не разобрать, кто с кем дрался и кому помогать. Впрочем, Владу и не пришлось, поскольку у алтаря в виде камня и идола с изображением Перуна стоял Златоуст, перо перед ним в воздухе висело и переливалось всеми цветами радуги.
Влад аж засмотрелся, едва не проморгав, когда к волхву лиходей с мечом подскочил, замахнулся на безоружного. Вмиг Влад человеком обернулся и клинок на клинок принял. Ждал боя, а того не произошло. Упал разбойник, на зад сел и принялся истово креститься, судорожно шепча молитвы чужому богу пополам с древним «Чур меня, чур».
— Предатель и гниль, сволочь поганая, падаль! — грудь сперло от жгучей ярости. Не столько важным было, что глупец византийской дряни поддался, сколько то, что хотел убить безоружного. Златоуст, конечно, умел постоять за себя, но то — дело десятое. Ублюдок ведь поднял бы руку и на старика беспомощного, и на ребенка, и на женщину, отпор дать не способную.
Разбойник меч выронил, взвыл какие-то песнопения на языке чужом.
«Убивать такого, как в дерьмо наступить, — подумал Влад с досадой, — противно, брезгливо и гадостно. Но и прощать нельзя».
— УБИРАЙСЯ! Будь проклят! Не ходить тебе долго по земле-матушке! — Влад и сам не понял, откуда взялась в голосе такая мощь. Лиходей попятился, руками и ногами по земле перебирая. Остальные, даже кто далеко стоял, дрогнули, мечи опустили в замешательстве и чуть ли не с ужасом смотрели на Влада. Над головой тучи собрались, грянул гром и пролился ливень не как из ведра, а как из десятка. Дышать невозможно стало, но, излившись и пламя затушив, вода небесная быстро иссякла. Разошлись тучи, очистив небосклон.
Тут-то к разбойнику и подскочила девица в обгорелом сарафане и пока тот глаза лупил, ударила топором по темечку, выкрикнув:
— Будь проклят пес смердящий!
Оглянулась она на Влада, криво усмехнулась и к прочим разбойникам направилась: без страха, удобнее топор перехватив. В том, что зарубит ворогов и сомневаться не приходилось: веяло от нее священной ненавистью, которую так жаждали пришлые проповедники изничтожить, оклеветать, да не получится. Потому что на Руси всякая погань, законы неписанные преступающая, иного недостойна и непременно поплатится раньше, чем окажется пред Вием в Нави.