Влад удивленно моргнул.
— Ты погибнешь-возродишься, затем припоминать себя прежнего станешь, взрослеть, а мне ждать прикажешь? Да потом еще и учить тебя уму-разуму сызнова? — спросил Кощей. — Хотя ты и сейчас — птенец птенцом! — и сам же ответил: — Не хочу! Не отпущу! Не знал бы, чем обернется, в клетку посадил: спокойней было бы. Но неволить птицу — себя губить.
— Я… — сейчас Влад более всего напоминал сказочного Иванушку-дурачка (благо хоть черты лица отнюдь не простецкие и волос черен), но Кощей решил, что подобный вид переживет, лучше потом отыграется как-нибудь, — принес живой воды, дабы хворь окончательно из тебя выгнать. Не хотел я ничего доказывать ни тебе, ни себе. И богатства твои…
— Умолкни! — велел Кощей, вдохнул-выдохнул, отогнал раздражение, мешавшееся с усталостью, и проронил: — Меня обижать чревато, пренебрегать мною — тем паче.
— Так я разве…
— Молчи и слушай! Если я надобен, то уж потрудись принять таким, какой я есть: с богатством, грузом прожитых лет длиной в бесконечность, нравом, граничащим с норовом, славой черной, силой, властью и обязанностями. По частям не получится — только все запутаешь, а затем разрушишь. В конце концов, я же тебя принял.
Влад кивнул, но до конца не поверил.
— Раз уж я равным тебя назвал, то не смей отказываться, — продолжал Кощей. — Или отказывайся, но тогда уж уверенный в том, что не мне одолжение делаешь, а сам так желаешь. И никогда не решай за меня! А уж я неволить точно не буду. Захочешь — улетай. Все равно вернешься.
— Вернусь, — согласился Влад.
— Значит, выяснили, — сказал Кощей довольно, с трудом поднялся, на чужие плечи опираясь и поковылял в свои покои, прекрасно сознавая, что с первого раза они ничего не прояснили, с третьего и даже тридцать третьего — тоже не получится. Но тем интереснее. Давно Кощей не чувствовал себя настолько живым. Аж самому себе позавидовал.
Видать, не неволили его, не желали зла правяне совместно с князем Олегом, когда подобную головную боль напророчили, но о том не след было сейчас думать: поживет-увидит, а там… долг платежом красен, раздаст всем сестрам по серьгам.
— А что с живой водой?.. — спросил Влад.
— Ну ты сам подумай: кто я есть и почему являюсь ее хранителем.
— Царь Нави ты, Кощей.
— Вот именно, а что это значит?
— Источники на тебя не действуют, — расстроенно сказал Влад. — Все же дурак я.
— Первостепеннейший, — развеселился Кощей. — Зато скучать не придется. И, кстати, ты правильно догадался по сути, но не учел особенности. Например, вода мертвая неплохо так раны стягивает. Но лишь у меня или, возможно, у трупа какого в бою посеченного, для обычных живых она яд мгновенный.
Влад не хотел страх показывать, но вздрогнул.
— На тебя, как понимаю, живой источник каплю уронил, потому можешь не тревожиться, но без моего присмотра все же не лезь к дубу.
День, когда Веста невестой стала, совпал с праздником Купалы. По берегам костры зажглись, а в лесах папоротник-цвет засиял. Все веселились: и боги, и люди, и силы земли, и духи, и потусторонние создания; те, кого нечистью кликали, тем паче от них не отставали.
— Чего, девица, желаешь? — спросил Влад.
— Перышко, — ответила Веста, озорно улыбаясь.
Не посмел Влад отказать, да и не видел в том дурного, чтобы взять ее под защиту, — отдал. Кощей рядом стоял, но и слова поперек не проронил, лишь нахмурился.
— Помню слова твои, но не мог иначе, — сказал Влад опосля.
Кощей глазами сверкнул, а потом рассмеялся:
— Твои перья — тебе ими и распоряжаться.
Часть III. Глава 1
Прилетела жар-птица, махнула хвостом, осветила утро вечное ясным полднем, запела звучно. Подхватили песню прочие пичуги — и вот уже весь сад защебетал, заиграл, ожил. Влад вдохнул аромат цветов невиданных, тотчас картины перед мысленным взором навеявший: о том, что было хорошего, плохого. Только о будущем он ничего знать не хотел. Невозможно обмануть предчувствие вещей птицы: впереди не ждало ничего хорошего.
— Любуешься? — в подтверждение невеселых мыслей раздался за спиной низкий голос. — И то верно: такого в Яви не встретить, а в Нави — подавно.
— Ирий все же у нас находится, — напомнил Влад, не оборачиваясь: не хотел он сейчас видеть ни Финиста, ни наверняка сопровождавших его алконостов. — Здесь, конечно, тоже сад неплохой, но с моим миром несравним.
— Это потому, что душа у тебя черная, как перья, Ворон, — сказал Финист.
Влад повел плечом.
— Главное — душа есть, а уж какова она — судить не тебе, Сокол пестрый.
Оборачиваться не нужно: вздох, более громкий, чем обычно, и без того подтвердил, что собеседник в ярости.
«Хотя какой он, к марам с морами, собеседник? — подумал Влад и позволил коснуться губ легкой усмешке. — И двух фраз связать не в состоянии, прежде чем в драку полезть».
Пусть он и говорил, что противостояние с Финистом не первым начал, и бьется с ним в словесных баталиях просто так — скуку развеять, — да только не выходило самому себе врать. И в беду он попал не без приложения пестрого пера соперника.
Влад ярился всякий раз, встречаясь с Финистом, сыпал остротами, втаптывал в грязь словесно, вышибал меч ученический из рук в потешных схватках, да только главного не мог переменить: в небе верх не за ним будет, там лишь хитрость да проворство уберегут от когтей острых — и то ненадолго, ведь сокол не только сильнее, но и быстрее ворона. Оттого и считается он благородной птицей хищной, а Влад — падальщиком проклятым. И пусть ни разу не пробовал он ничьего мяса в обличье птичьем, злословам дела до того нет.
— Отчего же? — змеей зашипел Финист. — Могу и посудить. Али ты запрещаешь?
Влад фыркнул. Аромат цветов вдруг приторным показался до омерзения.
— Исполать, — бросил он и пошел вперед: по тропе, обещающей увести в подобие чащи.
Конечно, ее в Прави не найти, нигде не скрыться, даже если душа требует. Черная воронья душа — по мнению Финиста и многих… слишком многих. И вовсе не этого пестрого петуха Влад хотел переубедить… ну, не только его, если уж быть честным, а людей. Но вместо этого попал в беду — чем дальше, тем яснее это становилось.
Птичка коготком увязнет — всей пропасть. А Влад перья раздаривал. Кощей предупреждал, конечно, не разбрасываться ими по свету белому. Да Влад и сам видел, что люди уже не те, какими были прежде, но раздосадовался, уперся, как обычно, и решил всем назло поступить по-своему.
А теперь либо терпеть, либо к Кощею идти на поклон — неизвестно, что хуже. Не любил Влад признавать ошибки, виниться и в очередной раз соглашаться с Кощеевой правдой, но выхода иного, сколько ни думал, отыскать не сумел.
Люди. Все из-за них. Разве они требовали платы за постой с путника в стародавние времена или отказывали в помощи кому? Нет. Каждый знал, что боги по земле промеж них ходят, и старался не ударить лицом в грязь, чаял быть пусть не ровней, но рядом. К тому же, если не правян во плоти, то чудо-юд вокруг предостаточно: и злых, и добрых, и равнодушных. Ежели к самой Моревне с добром подойти, никакой подлости тебе не сделает, ну а коли к Сварогу со злом, то осерчает, да так, что мало не покажется. А теперича иное: несправедливости творить разрешалось и даже поощрялось. Чем сильнее гадость, ближнему творимая, тем больше пожертвований в церковь нового божка принесут — того, кто якобы за любовь, но на самом деле за страдания. Поскольку пришедшее из далеких мест поветрие прямо утверждало слабость человеческую, то и вседозволенность за собой тащило неминуемо. Со слабого ведь какой спрос? Он же не помогает только из-за нее, вредит из-за нее, ворует из-за нее, душегубствует. Но так-то, в душе, хороший: в ножки перед служителем божка иноземного бухнется, молитву пред намалеванной доской прочтет, искупление грехов якобы получит — и дальше за старое, поскольку слаб же, какой спрос с дитяти неразумного?
«А конец все равно один», — говорил Кощей, смеялся весело и зло, глядя на новопришедшую в Навь душу какого-нибудь попа, при жизни с пеной у рта отстаивавшего явление самозванца, которого на самом деле не существовало.
Некоторые винились, прощения даже пробовали просить. Только смысл? Кощей — не их выдуманный божок, за мелочи не мстит, тем паче людям. Ненавидеть и мстить кому-то — значит поднять того до своего уровня или же самому снизойти. Кощей самого себя уважать перестанет, ежели хоть раз поступит подобным образом.
Тропинка вывела к ручью сладкоголосому. Не источнику воды живой, но сладкой, утоляющей жажду любую, невзгоды и печали, продлевающей век человеческий, а божествам дарящей силу и бодрость. Только нельзя от забот бежать — Влад слишком хорошо понимал это, да и знал, что за таким обычно следует. А ему так и так несладко.
Присел он на бережок, задумался. Обронила березка лист. Медленно кружа, упал он на гладь водную, но не уплыл, течением уносимый. Принялся танцевать перед Владом, словно нарочно внимание привлекая. С каждым новым кругом звон в ушах нарастал. Откуда — достаточно лишь взгляд скосить, чтобы увидеть синие колокольчики.
— Знаю, что вышел срок твой, краса ненаглядная, — проронил Влад. — Да только не тебе я принадлежу. Выбрал я бессмертие.
В ответ послышался звонкий девичий смех, а в нем — сталь острая. Три года уж давно миновало, как Влад вызволил Кощея из плена Марьи Моревны. Как ему удалось, он и сам не ведал, а ежели бы кто спросил, не ответил. Хотел очень, жизни своей не жалел, всего себя положить готовился добровольно, вот и одержал победу, не прельстился красой, милее и роднее какой нет ни в одном из миров. Моревна же пообещала, что не прожить ему долго. Сам к ней явится.
Влад, впрочем, делать этого не собирался. А Кощей отпускать своего посланника — тем более. Правда, действовал он по-своему: как привык. Вначале уговаривал, потом убеждал, а Влад долго не соглашался: страшно ему было отпить из живого источника, бессмертие принять, так и не войдя в полную мужскую силу. Время в замке кощеевом медленно тянется, а не серым волком бежит вприпрыжку. Год — за три, а то и все тридцать три. Как срок Моревны к концу подошел, выглядел Влад все тем же юнцом, едва порог совершеннолетия перешедшим. И, конечно, оставаться в таком образе навечно он не горел желанием.