Кощей лишь головой качал и усмехался: «Чай, ты не слушал меня, Вещий? Никого спасти насильно невозможно. Пусть поживут как желают. Авось поймут чего-то. Волен человек ошибаться, и мешать ему не нужно».
Вот и Влад также… ошибся, осознал, вот только как из беды выбраться, не понимал пока.
— Нам от веры в проходимца восточного ни тепло, ни холодно, — горячился Перун тем временем. — Вот увидите: и века не минет, будет у них вновь святой-громовержец!
Он давно уже распинался по поводу веры, насажденной на Русь князьями: где словесами чужеземцев, а где огнем и мечом. Правда, впечатление создавалось, будто не столько ратовал за сохранение прежнего образа жизни, сколько за собственные культы и капища. Перун являлся младшим из богов, гораздо сильнее от веры людской зависящим. Кощею в принципе были безразличны люди. Он существовал вечно, испокон веков, и от того, что кто-то понастроит новых храмов, ничего для него не менялось.
Велес фыркнул, усмехнувшись, проговорил медленно:
— Будет. Как не быть-то? И не только громовержец, но и Лада-заступница, да только не о младших богах речь.
— Можно подумать, тебе, Сварогу, Белобогу и Кощею не все равно, станут ли люди и дальше поклоны бить. Вам и сейчас неважно, — молвила Лада и, понизив голос, добавила: — Как и Роду самому.
— Это ты верно подметила, девонька, — улыбнулся Велес. — Пусть хоть вовсе веру потеряют и забудут. Не то важно. В трудный час вспомнят, помощи попросят.
— И ты дашь, хранитель путей? Помощи этой? — поинтересовался Даждьбог.
Велес фыркнул.
— Дам, — ответил Белобог за него. — И не я один, — и остро глянул, но не на соседей-правян, а прямо через стол, где напротив него сидел Кощей. Так испокон повелось: Белобогу по одну сторону стола сидеть, богу черному — по другую. Лишь раз в году они сходились, чтобы побеседовать наедине, но о чем — никто не знал, и Влад не считал себя вправе спрашивать.
Он смотрел на Белобога во все глаза, подмечая знакомые черты, но будто отраженные в зеркале волшебном. Слепил его брат-близнец Кощея, глаза от невидимого его сияния начинали слезиться и болеть, но отвести взгляд Влад не мог себя заставить. У Кощея волос черен в проседь, у Белобога светлый — лишь в том отличие. Взгляд у обоих пристальный и цепкий, омуты в очах прячутся, и заглядывать в них и жутко, и нетерпеливо одновременно. Вот поглядишь так — и никаких иных доказательств уж и не требуется: не существует добра и зла, тьмы и света, есть только колесо вечное и пока вертится оно, всему сущему быть.
Многое об этих двоих Златоуст сказывал. Считались братья старшими богами наравне с Велесом и Сварогом. Лишь им, четверым, Род шепнул о замысле своем: зачем создал три мира и к чему должны прийти люди. С тех пор стал Сварог справедливым судией. Велесу были ключи от всех миров дадены. Близнецам же разлука предстояла. Несмотря на то, что были они очень дружны, Чернобог в мир Нави отправился. С тех пор повелось: Белобог — Бог Созидания — помогает людям творить новое, а Чернобог — Бог Разрушения — забирает в мир Нави то, что должно умереть, дабы люди продолжали развиваться, стремились к созиданию и дальше, а колесо жизни делало за оборотом оборот.
Кощей, правда, фыркал постоянно, эти сказки слушая. Звал Влада птенцом неразумным, когда тот пересказывал, о чем Златоуст баял. Волхвы полагали, будто отошел Род от дел, оставив заместо себя Сварога. Да только ведь именно Род — Творец и Созидатель. Он яйцо снес. А Кощей его охранял. Что ж выходит? Не одни из старших братья-близнецы, а самые старшие и есть?..
Правда, держал Влад подобные мысли при себе. Отчего-то казалось, не стоит в дела чужие лезть. Желает Род равным среди равных считаться — исполать ему. Удумал Кощей жить в Нави — так и живет, а по собственной воле ли принял мир загробный под руку или кто ему насоветовал — не имеет значения.
— Это ж получается, мы — все, а нам взамен — ничего?! — заикнулся было Перун и осекся, поняв, что выдал себя с потрохами.
— Знаешь, дружок, — рассмеялся Велес и зашипел по-змеиному: — З-с… — ря людишки’с меня богом торговли зовут, ты, как погляжу, меня всяко переплюнул!
— Отвратительны твои речи, брат! — грозно произнес Сварог. — Участие и помощь просто так дарят, а не за тем, чтобы одариваемый в будущем отдарился. Нехорошо это. Не по-нашему. Никого коварством вязать и слугами делать не будем! А коли начнем, пусть пребудет с нами забвение!
Голос поднялся над теремом, зазвенел в высях. Перун поежился.
— Вязать-вязать, — с усмешкой протянула Макошь, снова склонившись над куделью. — Вязать хорошо, а вот связывать… — она задумалась, да так и не договорила.
Смотрел Влад на нее и никак не мог ни убедиться, ни разувериться в том, будто видит свою любимую нянечку. Если к Яге он являлся свободно, часто в ее избе сидя и разговоры разговаривая, то к Макоши подходить не стал бы. Здесь она являлась богиней сильной, хранительницей навьих пределов и нитей судеб.
— А ты что скажешь, Кощей? — спросили одновременно Ярило и Хорс.
Тот поднял брови в удивлении.
— А нужно ли мне воздух сотрясать, ежели вне зависимости от заблуждений и уверенностей всякий живущий рано или поздно переступит пределы моего царства? — ответил он вопросом на вопрос. — Мне и раньше людские суеверия безразличны были, и ныне ничего не изменилось, не изменится и впредь.
— Да! Но раньше ты жил в Яви свободно, — напомнил Перун, — только на Небеса ходил с подмогой Велеса, теперь же… — он развел руками. — Путь закрыт.
— Так вовсе не потому, что на Руси новый культ принять решили, я не держу более двора в Киеве, — сообщил Кощей. — Кому как не правянину о том знать? Али ты лукавишь? Поссорить меня с хранителем путей вздумал? Мне хватает власти и дел в Нави, а меж мирами свободно вестнику моему летать, а не мне: он крылат, молод и ему пока интересно в чужие дела лезть.
Влад вздрогнул. Почудился ему упрек в словах и голосе. Если все зашло столь далеко, что Кощей прилюдно распекать его начал, грянет буря вскорости.
«Вот отчего беда одна не приходит?» — понурился Влад и едва не вскрикнул: укололо в плечо так, словно кто-то иглу невидимую, раскаленную вогнал в него со всей силы. Вновь вызывает его один из тех людей, кому подарил он свое перышко. И то не Златоуст, который действительно лишь в нужде им пользовался, да и знал о совете в Прави устроенном: не побеспокоил бы.
Кощей почувствовал, глянул остро, к счастью, не сказал ничего, нахмурился лишь. С ним Влад поговорит потом. И повинится. В конце концов, он же вестник Кощея: не должен срываться посреди совета, неуважение к присутствующим проявляя, и нестись незнамо куда. Вот только пытку терпеть, когда будто железом каленым жгут, он долго не сможет.
— Значит, так тому и быть, — молвил Белобог звучным глубоким голосом. — Люди вольны поступать так, как считают нужным, но и мы — тоже. Пусть всяк сам решает: собой ли остаться, имя ли новое принять, отвернуться ли от людей, быть ли наблюдателем незримым или и дальше влиять на род людской.
— Лети, — процедил Кощей сквозь зубы.
Влад с места поднялся, в пояс поклонился присутствующим, а Кощею — до самого пола и, стараясь не ускорять шага, вышел из терема. Лишь на крыльце позволил себе птицей обернуться, тотчас в синь небесную взмыл и полетел, куда перо звало. Левое крыло чуть немело, но ничего, перетерпеть не так уж и сложно. О чем он не догадывался, так о зашедшем о нем разговоре меж Кощеем и Велесом.
Глава 2
— Не узнаю тебя, змей.
— От змея слышу, — немедленно ответил Кощей. — Не ты ли у нас Полоз Золотой? А еще меня попрекать взялся.
— И не собирался, — заверил Велес. — Меня иное интересует: сколь долго ты уже терпишь и еще терпеть намерен?
Кощей повел плечом, нарочито тяжело вздохнул, оперся бедром о стену, приняв развязную, красноречивую и неуважительную в отношении собеседника позу. Не встань на порог, послал бы Велеса лесом, не поведя даже бровью на оклик. А сделал бы шаг, вмиг в своем дворце очутился, избегнув всяческих расспросов. Знал хранитель путей, когда к нему соваться. Ну да на то он и многомудрый.
— И с чего же вдруг интересуешься ты моими делами? — спросил он с беспечностью в голосе, но холодно так, что, казалось, воздух вокруг выстыл, будто в единый миг перенеслись они в ледяные покои владычицы севера.
— Вестник не просто так завещан тебе был, Бессмертный, — не обратив внимания на его неудовольствие, произнес Велес. — Мы к тому руку приложили. Но ты, насколько погляжу, не рад?
— Почему же? — удивился Кощей. — Я вполне оценил вашу озабоченность делами моими и старания. Не нравилась вам моя свобода. Творю я, видите ли, все, что заблагорассудится, никого не спрашивая да в известность не ставя. Ну, так потому и Навь — царство мое Тридевятое. Ни перед кем не отчитываюсь, да и не стану. И вообще, я злодей — о том в любой сказке сказано.
— Зря ты так, — укорил Велес. — Уж передо мной бахвалиться ни смысла, ни чести нет, поскольку ведомо мне и отчего ты в Нави повелеваешь, и почему хранишь воды живые и мертвые, и чьи пределы лежат дальше царствия твоего Подсолнечного. И Ворон твой, от русского семени уродившийся да человечьего корня смертного, силу имеет огромную, не всякому существу чудесному даденную.
— А вся братия пернатая ему завидует, — в тон ему досказал Кощей.
— Злу цену знает лишь тот, кто творил его и последствия видел. Более остальных жестоки дети малые, несведущие и невежественные, их бы пожалеть впору…
— Высечь без промедления и жалости! — прервал Кощей речи многомудрые. — Как зла творитель тебе советую. И даже настаиваю.
— Да я ж шучу, Бессмертный! — рассмеялся Велес, разведя руками.
— Зато я — нет, — проворчал Кощей. — Ты б приструнил Финиста? Уж насколько я терпелив, а прибью наглеца, не постесняюсь. Тоже мне, сокол выискался: взялся соперничать с вороном да небо делить.