— Оставь в покое волосы, мне жена с тонкой косицей без надобности.
Влад снова каркнул. В сердце словно каленая стрела вошла, а мысли о том, что Кощей ему никто и жить может хоть со змеюкой подколодной раз так желает, и вообще чародеев по земле много ходит, какой-нибудь в наставники да отыщется, тотчас выветрились из головы.
— Да как ты можешь?! — закричал он изо всех вороньих сил. — Видишь же, с кем век прожить собираешься! Зачем?!
Ничего не ответил Кощей, спиной к дереву повернулся, рукой повел, и выткался прямо из воздуха шатер, украшенный красным сургучом, черным бархатом да златом с серебром.
— Идем, — усмехнулся он, подхватил Настасью на руки и понес к шатру.
Владу подумалось: в тот же миг, как упадет за ними полог, он и сам грохнется с ветки на землю. Сердце в груди совсем раскалилось, того и гляди воспламенится и обратит ворона в феникса, однако никогда не возродиться ему из пепла.
— Не бывать тому! — выкрикнул Влад. — Не будешь ты с ней счастлив, Кощей! Погибнешь!
На краткий миг показалось ему, будто докричался, объяснил. Кощей на землю Настасью поставил, обернулся. Глаза нечеловеческими у него сделались, запылали синим огнем, а затем прямо средь ясного дня засверкало, раздался раскат грома, сорвалась ветвистая молния и ударила по дубу, да только не по нему самому, а угодила в ворона. Вроде бы и случилось все за одно мгновение, но то, как несется на него небесное пламя, Влад разглядел во всех подробностях, даже подумать успел: «Ну и пусть. Чему быть, того не миновать».
Огонь опалил бы его, пеплом разметал, не оставил бы ни косточки, однако Влад не ощутил ни боли, ни жара, только испугаться и успел. Белая вспышка ослепила на мгновение, а потом прямо перед глазами возникла преграда из синих и серебряных искр, отразила молнию. Отскочила она, ударила в грудь Кощея, пошатнулся тот и как подкошенный повалился на землю.
«А Настасья цела. Лучше бы ее!» — мелькнуло в голове у Влада. Он застыл на ветке, не в силах даже дышать, лишь смотрел на распростертое тело и слушал.
— Действительно змея подколодная, — прошептал Годиныч. — Что ж, отвязывай меня, — сказал он уже громче, — все равно делать тебе больше нечего.
Настасья вздохнула, поглядела на шатер, подняла валявшийся недалече обломок меча Годиныча, к мечу Кощея, видать, прикасаться побоялась, и подошла к дубу. Только она примерилась к веткам — те вздрогнули и сами расступились, выпустив пленника.
— Знаешь, — сказал Годиныч, отойдя от дерева и потирая руки, — был я в граде стольном Константинополе, дивился на храмы высокие с золочеными куполами. Привечали меня люди святые, рассказывали о вере в единого бога: предал его на мучения и смерть один из учеников, а меня еще хуже — жена, — с этими словами выхватил он из рук Настасьи обломок меча и остаток клинка вогнал ей в живот. Вскрикнула Настасья и кулем на землю рухнула.
В тот же миг спало оцепенение с Влада.
Годиныч глянул на шатер, хмыкнул и направился к Кощею. Тут уж Влад не выдержал, сорвался с ветки, сделал круг и бросился Годинычу в лицо. Тот вовремя отпрыгнул и рукой закрылся.
— Не смей! — закричал Влад.
Годиныч кинулся было к Кощееву мечу, но передумал.
— Жаждешь падалью полакомиться, птица черная? — рассмеялся он. — А и лакомись на здоровье, мешать не стану, — и направился к своему коню.
Тот не убежал, топтался между озером и лесом, затравленно кося глазом на вороного жеребца Кощея.
— Ах, хорош! — Годиныч цокнул языком, вороного разглядывая, и было сделал шаг в его сторону, но передумал. — Хозяин твой мертв, собственным нечистым колдовством сраженный. Значит, мне теперь о тебе заботиться. Не обижу тебя, богатырский конь, коли станешь служить мне верой-правдою.
Вороной выгнул шею, всхрапнул, оглядел Годиныча с ног до головы и оскалился. Зубы у него оказались вовсе не лошадиные, а волчьи, глаза же вспыхнули, словно угли.
— С другой стороны, — произнес Годиныч, — от коня врага не жди блага. Оставлю тебя здесь на расправу волкам, — повернулся и быстро-быстро побежал, только каблуки засверкали, к своему коню.
Влад мог бы догнать его, клюнуть в темечко, но не захотел. Себя в смерти Кощея он винил всяко больше, нежели этого богатыря с насквозь прогнившей душой.
— Прости меня, — обратился он к Кощею, — если б мог, всю кровь отдал бы до единой капли, только бы ты ожил.
Вначале Влад решил, будто ему почудилось: грудь шелохнулась. Подпрыгал ближе, прижал голову к коже напротив сердца и ощутил неровный, словно неуверенный, стук.
— Почто мне кровь твоя, птица злокозненная? — прошептал Кощей, пока не открывая глаз. — Воды принеси напиться.
— Я мигом! — воскликнул Влад, не веря собственному счастью, и бросился к ручью. Впервые пожалел, что человеческое тело в тереме почивает. Сейчас перекинуться бы! В ладони воды много больше войдет, нежели в птичий клюв, однако делать нечего.
Носился Влад до самого заката от распростертого на земле Кощея до ручья и обратно. Усталость ощутил, лишь когда тот приподнялся на локте.
— Довольно, — произнес Кощей, и у Влада тотчас кончились все силы, словно не воду носил, а питал того собственной душой. Лапы подогнулись, но он вовремя взмахнул крыльями, удерживая равновесие.
— Устал? — поинтересовался Кощей равнодушно.
— Нет, — хрипло прокаркал Влад. Казалось, немощь, сковавшая недавно человеческое тело, переселилась и в птичье.
— Тогда перебирайся на плечо и пойдем. Охота мне посмотреть, какие гадости ты устроил, — велел Кощей, и Влад не решился перечить. Крылья не подвели, но голова закружилась. Когтями в плечо слишком сильно вцепился, боясь упасть, и, похоже, пропорол вместе с одеждой и кожу. Кощей лишь фыркнул на это.
Глава 3
Раньше Влад и подумать не мог, будто человек способен так смердеть. Стоило приблизиться к телу Настасьи, отвратный запах испражнений забил нос. Обрубок меча по-прежнему торчал из ее живота, вокруг натекла зловонная темная кровь, казавшаяся черной. Влада с плеча Кощея словно невидимая сила сняла и под ближайший куст бросила.
— Давно на свете живу, а ни разу не видел, чтобы вороны блевали от вида падали, — заметил Кощей. Голос хриплым и злым показался, последовавший за высказыванием смешок ударил в спину, будто камень.
— Послушай!.. — взмолился Влад.
— Уже наслушался тебя вдосталь, помолчи, — проворчал Кощей и оборотился к лесу: — Покуражился я здесь, прими же молодые кости и не держи зла.
Как только договорил, разверзлась под Настасьей земля, вобрала тело да впитала кровь. Владу почудилось, будто повис в воздухе звериный вой, но тотчас стих. Прямо перед Кощеем закружился небольшой вихрь, положил траву, а пыль поднял. Не прошло трех ударов сердца — очутился возле него старичок, волосами заросший, бородой до пят достающий, в облачении из веток и листвы.
— Щедрый подарок, — проговорил он, скрипучим голосом, от одного звука которого у Влада сердце замерло, а по крыльям будто ледяной иглой провели. — Молодая баба, уд узнавшая, да срок не доходившая. Ай, щедр ты, царь, на подарки.
Кощей и бровью не повел.
Старичок ему в ноги поклонился, бородой землю подмел, крякнул по-утиному и нехотя спросил:
— Может, чего нужно-надобно?
— Птенца неразумного видишь? — Кощей качнул головой в сторону Влада и приказал — Привечай, в обиду не давай ни человеку, ни птице, ни зверю.
— Чтобы в моем лесу да на птицу вещую и оборотня сильного кто позарился? — старичок аж руками всплеснул. — Напраслину возводишь, Кощей!
— Предупреждаю.
— Мне уходить отсюда не хочется, места больно славные, а уж если сам ты за мальчишку дурного вступаешься, то… — видимо, слова у старичка закончились, он лишь сильнее заплескал руками и замотал косматой головой. — Уф-фу-фух!..
Перья у Влада сами собой встопорщились. Карканье вырвалось из клюва помимо воли.
— Хорошо. С этим выяснили, — произнес Кощей, внимания на него не обратив. — Убийцу отпустил?
— Обижаешь, — вздохнул старичок. — Не люблю тех, кто руку на слабого поднимает. Ворог твой, почитай, третий круг уже по тайным тропам наворачивает. Сам из лесу не выйдет, эй-ей!
— Третий? — усмехнулся Кощей, Владу ничего не сказал, но протянул руку. — Самое время.
Тот взмахнул крыльями, прыгнул в воздух, аккуратно уселся на локоть Кощея, перебрался на плечо и с трудом отогнал желание спрятать голову под крыло. Если бы умел в вороньем обличие, краской бы залился от клюва до хвоста.
Старичок усмехнулся:
— Что, паря, стыдно?
— Очень, дедушка, — признался Влад со всей искренностью, на какую только был способен.
— Годков тебе сколько, птенчик?
— Когда осень в зиму ступит, перейду и я порог совершеннолетия, — лгать Влад не решился, да наверняка и не смог бы: не в птичьем обличии.
— Угу-угу, — покивал старичок. — А силу давно ли впервые почувствовал?
Влад вздохнул.
— Смотря что считать за проявление силы, — ответил за него Кощей, прерывая поток расспросов.
Старичок снова покивал и крякнул уважительно, а потом прямо глянул ему в глаза и произнес:
— А ты, значит, не уследил, царь? Думал ждать до егошнего совершеннолетия. Эх, заигрался ты с людьми, а свое проворонил…
Влад вздрогнул — от Кощея будто повеяло зимней стужей. Он опасно сощурился и рявкнул, впервые возвысив голос:
— Сгинь с глаз моих, Леший!
Встала столбом пыль, скрыла старичка, а затем обернулась слабым вихрем, развеявшимся почти сразу.
— Теперь с тобой, — потревоженным змеем прошипел Кощей.
Влад вздохнул, готовый наказание принять, но не удержался и спросил:
— Почему замолвил за меня слово? Я думал, ты знать меня не знаешь и видеть не хочешь.
— Возможно, и не захочу впредь, — сказал Кощей. — Меньше языком молоть и клювом щелкать требовалось.