— Марья Моревна, прекрасная королевна! — закричала Веста. — Призываю тебя!
Потемнело в избе, тени в углах почернели и пустились в пляс, да только Веста того не увидела, лишь озираться принялась, когда шагнула в комнату прекрасная воительница.
— Здравствуй, — поприветствовал ее Кощей.
— Обещала убить, коли позовет снова, — заметила Моревна, глядя на сидящую у печки Весту. — Верь или нет, но мне не по сердцу поступки подобные.
Девица, никого не дозвавшись, сидела прямо на полу, слезы по щекам размазывая и, наверняка, жалея о собственной глупости.
— Значит, не ты пришла к ней с предложением? — уточнил Кощей.
Моревна покачала головой, прошла к столу, напротив него села, локти на столешницу водрузив, и устроила подбородок на скрещенных пальцах. В ясных синих глазах блестели искры, но ни ярости, ни гнева, ни ненависти Кощей не распознал.
— Сама позвала, сама предложила. Хочешь — верь, хочешь — нет.
От печи донеслись тихие всхлипы. Кощей поморщился.
— Я и не думала, будто ты умеешь быть настолько жестоким, — Моревна решила пустить разговор по другой дорожке, кивнула на Весту. Вот только вышло у нее неаккуратно. — Хочешь, все же убью дуреху?
— Нет мне до нее никакого дела, — поведя плечом, ответил Кощей.
— Лукавишь. Иначе тебя здесь не оказалось бы. Ушел бы сразу, со мной встречи не искал.
Тьма на миг затопила избу, удлинив тени по углам.
— Может, просто не успел? — молвил Кощей спокойно и ровно.
Моревна покачала головой.
— Ждал, что меня позовет, когда выхода иного не останется.
— Но воспользовался ли знанием этим? — сощурился Кощей.
— По делам и награда быть должна.
Он кивнул:
— Убьешь, как и обещала, но позже. Загадала она желание умереть с мужем в один день. Вот ты и исполнишь. Тогда же явишься перед ней, дабы перед мигом последним в Яви осознала Веста, что не исчезли мы никуда, наоборот, она сама ослепла. На том ее вина полностью искуплена будет передо мной и Вороном.
— Умеешь ты сочинять красивые сказки, Кощей, — одобрила Моревна. — Будь по-твоему. А хочешь…
— Не играй со мной в хотелки! — процедил он с ледяной сталью в голосе, — ни к чему. Могу ведь и не сдержаться. Там паче известно тебе мое желание, да только исполнить не сможешь.
Она невесело усмехнулась, вмиг став еще краше, хотя, казалось бы, дальше некуда.
— Действительно не могу, Кощей. Не в моей власти тень воплотить заново. К тому же… — Моревна умолкла, но продолжила, когда зазвенела тишина меж ними от напряжения, — все с ним очень сложно. Не как с другими.
— Поясни.
— Пил Ворон воду живую, а потому не обернулся духом бесплотным полностью. Тело человеческое у порога мира теневого спит беспробудным сном, а душа птицей в небытии носится.
Кощей позволил себе на мгновение прикрыть глаза. «Раз так, то имеется возможность Влада вернуть», — подумал он.
— Соседи мы с тобой, оттого и враждуем, — молвила Моревна примирительно, снова попытавшись беседу поворотить.
Кощей покачал головой:
— Гордость покоя не дает — это вернее.
— Можно подумать, ты сам гордец не из великих, — фыркнула она и скривилась: по избе пронесся вой, полный тоски и страдания. Даже удивительно, что издать его смогла молодая девица, а не какое-нибудь чудо-юдо болотное.
Кощей махнул рукой, полог тишины устанавливая. Он уже сказал свое слово и идти на попятный не собирался. Ворон, наверное, его не понял бы. Он, несмотря на всю свою ершистость, был добр и очень скоро вернул бы Весту в привычный, не выхолощенный мир.
«За то и поплатился. Впредь умнее станет», — злорадно подумал Кощей и поймал себя на мысли, что не хотел бы этого. Если Влад изменится, он же первым и взвоет, как дуреха подлая.
— Давай заключим перемирие, Кощей, — предложила Моревна. — Хотя бы на время.
«А ведь она боится, — изумился он. — Чует за мной правду, а за собой — зло. Неужто Влад настолько ее поразил, небытие избрав?»
— Я слышу ложь, как и ты. К тому же, кому как не нам держать слово? — ответил он Моревне. — Поклянешься не вредить ни мне, ни Владу, и я первым не нападу. Однако бить мар и мор твоих продолжу, не жалеючи.
— Правда у каждого своя, — сказала она. — У меня — одна. У тебя — другая. У Ворона твоего… — Моревна не договорила и отвела взгляд, чего еще никогда на памяти Кощея не случалось. — Не хотела я ничего подобного. Только исправить не в силах.
Кощей, пожалуй, понимал. У мироздания свои законы, и чем сильнее сущность, тем больше ее сдерживает. Полагать иначе только дрянные людишки способны. Лишь на словах Кощей заявлял, будто все ему дозволено. На самом деле правилам он следовал строго. Моревна — тоже. Пообещав забрать Влада, взяла она на себя обязательства, от которых, даже раскаявшись, не смогла бы отречься. А ведь подмывало! Иначе она не затеяла бы этот разговор. У нее, если подумать, имелся отличный повод над Кощеем покуражиться, припомнив все обиды: давние и свежие, явные и надуманные. Мир теней — ее вотчина: может требовать, чтобы он в ее покои на пузе приполз. Кощей согласился бы и самовольно в цепи заковаться, и терпеть столько, сколько она потребует, и много на что еще. Но нет. Пришла. Сидит. Опаляет взором васильковым. И говорит о своем сожалении.
— Не хо-те-ла, — пробуя на вкус каждый звук, повторил Кощей. — Однако и не отказала.
— Конечно, — Моревна невесело улыбнулась. В избе словно светлее стало, а может, всего лишь солнце заглянуло в оконце. — Ненавидишь меня?
Она сидела напротив — прекрасна, синеглаза, светлолика, черноброва. Волосы — словно вороново крыло. Стройна, мила. И подумать о том, что почти каждого умертвить способна, не выходило. Кощей видел ее насквозь, знал, какое перед ним чудовище, немало натерпелся в свое время. Он медленно покачал головой, действительно злости почти не ощущая.
— Слово произнесено, а мы не люди, чтобы от него отказываться, Кощей, — и снова она не лукавила. — Сейчас готова признать, что погорячилась и… действительно жалею. Потому и мир предлагаю.
Кощей не совладал с лицом. Брови самочинно взлетели на лоб черными птицами.
— Ты что же? Действительно полагала, будто Влад согласится служить тебе? — не поверил он. — Не желала в тень обращать?!
При одном взгляде на нее сердце в груди заходилось, да только знал Кощей, с кем имел дело.
— Мне никто и никогда не отказывал!
— Все когда-нибудь случается впервые, Моревна.
Она вздохнула и призналась:
— Считала, просто слуга он. Все выясняла, чем ты его прельстил. Выбор ведь и повернуть можно, когда он не от сердца. А у кого может быть от сердца, когда завещан с рождения?
Кощей кивнул. Он и сам полагал так вначале.
— Думала, он начнет ставить условия. Я приняла бы. Даже не настаивала бы, чтобы с тобой не виделся. Срок установила бы вполне посильный даже для смертного человека: три года, три месяца и еще три дня. Для тебя, Бессмертный, время пролетело бы мигом одним. Ворону твоему — урок был бы. А я отомщенной себя почувствовала. Только он…
— Не таков, чтобы торговаться, — произнес Кощей с невольным теплом в голосе. — Ладно, Моревна, будет тебе перемирие. Путь для меня откроешь?
Она пальцы расплела, чистые ладони ему показывая:
— Слово даю: могла — открыла бы! Только богам дорога туда заказана. Для того, чтобы границы мира теневого достичь, себя преодолеть нужно, добровольно отказаться от бессмертия.
Кощей ожег ее яростным взглядом, но тотчас отвернулся.
— Уж не хочешь ли ты сказать, будто мне — самому Кощею Бессмертному! — придется железные посохи ломать и башмаки снашивать? Может, еще и синюю поющую траву искать прикажешь?!
Она развела руками.
— Я не по злобе, Кощей. Сказки не просто так сказываются, они — не о зле и добре, они про то, как действовать следует и…
Он зло махнул рукой, прерывая ее, и резко поднялся.
— Ясно, — выплюнул сквозь зубы.
— Правила одни для всех, ты во времени не ограничен, а ворону твоему… — Моревна помолчала немного, потом, однако, договорила: — все равно. Для него нет теперь течения дней и ночей.
— А что есть? — Кощей боялся узнать ответ, но и не спросить не мог. Многое он представить был способен: от Ирия до самой глубокой океанской впадины, даже пустоту, в которой ничего нет и мгновение в вечность растягивается. Сказывали, существовали зеркальные ловушки с мирами, воображением созданные, попавшие в них жили так, как им хотелось, назад не стремились. А если ему плохо? Если…
Моревна подняла на него чистые, огромные, синие-синие глаза, в которых сверкнули слезы. Никогда такого не случалось, чтобы она плакала. Ни разу Кощей свидетелем тому не являлся, не иначе, действительно менялся мир.
— Я не ведаю, — прошептала она. — Да, царство теней под моей рукой находится, но сама я в него не вхожа и не имею власти даже над тамошними обитателями.
Кощей поверил: кивнул и прошествовал к выходу. Лишь занося ногу через порог, выплюнул-таки слова прощальные. В миг во дворце своем очутился, на трон бросился, лицо в ладонях спрятал, да так и застыл.
Тоска гибельным холодом грудь сжала, яростным пламенем запылала гордость. Следовать тому, что в сказках сказано, считал Кощей в высшей степени унизительным. Он — не человечишка хилый, а царь Нави! Кощей Бессмертный! Черный бог!
К тому же, в сказках в путешествия подобного рода добрые молодцы отправлялись обычно за его смертью. А вот за сужеными, спящими беспробудным сном, — девицы-красавицы, и это… невыносимо коробило. Не говоря уж о том, что путь сам выбирал длину и преподносимые испытания. Время, конечно, в таких странствиях было не властно и над людьми, но как отнесется дорога к бессмертному? Не примется ли водить кругами?..
Поймав себя на таких мыслях — уже не просто раздраженных, а касающихся путешествия — Кощей криво усмехнулся. По всему выходило, решени