— Но я же правду сказал! — с горечью в голосе выкрикнул Влад.
— Правду?!
Кощей ухватил его за лапу, с плеча сдернул, сжал в руках, притиснув крылья к телу, — не вырваться, не дернуться, не вздохнуть глубже разрешенного, — заглянул пристально в глаза, и Влад понял, что и отвернуться не в силах. Взгляд Кощея снова горел синим огнем.
— Я живу на свете значительно дольше тебя, — вкрадчиво произнес тот. — Познал и горе, и науки великие, полмира прошел, остальной пролетел или проплыл. Ты в сравнении со мной даже не птенец, едва вылупившийся, а яйцо.
Влад щелкнул клювом, неожиданно легко сбросив оцепенение и не испытывая ни малейшего страха, хотя Кощею требовалось лишь сильнее сжать пальцы — и не стало бы ворона. Чуть нос не размозжил: Кощей вовремя отстранился.
— Все еще считаешь, будто я людской природы не разумею? — спросил тот, предпочтя не заметить выходки.
— Не разумеешь… — прохрипел Влад. Еще мгновение назад он боялся, а теперь нет. Сердце перестало разрывать грудную клетку, а в голове возникла мысль, окончательно примирившая с действительностью: все равно идти ему отсюда некуда и не к кому.
Кощей посмотрел на него еще некоторое время для острастки и громко расхохотался.
— Шею бы тебе свернуть! — сказал он уже не таким ледяным тоном, как раньше, и Влад понял, что гроза так и не разразилась над ним в этот раз.
— Уже пытался и ничем хорошим это не кончилась, — буркнул он, хотя следовало бы язык прикусить и не каркать.
— Дерзкая тварь, — оценил Кощей и не рассердился. — Да разве ж я, если бы захотел, не избрал бы в жены кого получше?
Влад промолчал.
— Нельзя мне было уходить из Киева, а князь творил ради этого все возможное, на беззаконие пошел, — пояснил Кощей. — Оттого и выбрал я девку гулящую: Дмитрий мне за то сапоги языком вылизывал бы, а смотря на него, поднялось бы за меня все купечество. Мне ж Годиныч этот не ровня ни разу, я б его в путах на княжий двор привез и заставил князя устроить суд над ним, а затем и самого ответ держать. Мне даже соитие сие на руку было, поскольку понесла бы Настасья мальчонку и радовалась бы до смерти, что я принял его, зная точно, кто отец. Разумеется, сама бы она правду в тайне держала, а заодно всем киевским клушам рты позатыкала на предмет моей несостоятельности. И только ты, птица вещая, злокозненная, ревнивая, все разрушил. Знал бы, будто столько гадости от тебя пойдет, не собирал бы ту чашу и не охранял бы самого все это время! Уморил бы тебя князь со своими волхвами, и поделом! — Размахнулся Кощей и швырнул Влада о землю, да только та приняла его мягко, словно перина, — даже камень, попавшийся под крыло, не покалечил.
— Я не отрицаю своей вины! — закричал Влад. — Не мог я иначе!
— Пророческий дар у мальчишки, выросшего в Киеве? — Кощей снова рассмеялся, только на этот раз зло. — Да в жизни не поверю!
— Так я и не киевлянин же! — воскликнул Влад. Ему оставалось радоваться лишь тому, что птицы не умеют плакать. Перед глазами так и вставало лживое лицо Настасьи. Собственной слабины Влад не вынес бы уж точно. — Ведь говорил я, какого рода-племени! А ты… не слушал?
— Неважно, — отмахнулся от него Кощей. — Может, и хотел ты как лучше, но защиту мою против меня же обратил, а планы порушил. Правда, потом помог, но вот за это я тебя и не трону. Не попадайся на глаза больше — не помилую! — Развернулся он, вскочил на коня, так дал ему шенкелей, что вороной аж присел, а затем прыгнул вперед да почти сразу же исчез из виду.
Влад сам не понял, как в небо сорвался. Он летел быстрее стрелы и видел многое. Видел: Кощей настиг Ивана Годиныча и в короткой схватке отсек тому голову. Видел пожар в Киеве — то горели ладьи с серебряными боками, не под парусами по морю-океану ходившие. Видел дружинников княжеских, ломавших двери в Кощеев терем. Долетел Влад до оконца в свои покои, а ставни не просто закрыты — заколочены, и в доски натыканы острые гвозди.
«Вот и возмездие, — решил было он, — теперь мне не только к Кощею не приблизиться, но и не стать больше человеком».
Собрался уже обратно в лес лететь (нехорошо птицам в городе, за ради лишь развлечения всякий может бросить камень или стрелой убить), да отворилось соседнее оконце. Нянька в него высунулась, помахала красным платком. Влад влетел в терем, не задумавшись ни о силке птичьем, ни о том, откуда нянька прознала о его личине, кинулся к своему человеческому телу. Тотчас растворился ворон в воздухе, а сам Влад глаза открыл.
Нянька присела рядом, помогла голову поднять и чашу к губам поднесла.
— Зря ты во плоти не перекидываешься, — прошамкала она едва слышно, только по губам слова разобрать и вышло. — Умеешь же.
Влад качнул головой.
— Умеешь, — настаивала нянька, — но ленишься. Лучше подумай о том, что, если бы я не впустила, мыкался бы птицей три дня, а потом тело бы твое бездушное умерло, а после погребения — и ты сам.
Влад вздрогнул.
— Откуда тебе знать, нянюшка?
Та лишь фыркнула.
— А кто тебя растил, от колдовских взглядов волхвов княжеских прикрывал, как думаешь? Я из-за тебя только и живу в Киеве вот уж скоро полвека.
— Но мне и восемнадцати нет… — возразил Влад.
— Как будто это что-то меняет, — проворчала нянька. — Ты пей, пей. Питье терпкое, на травах настоянное, силы вернет, потраву из крови выгонит. А что до полвека, то нашелся один… Вещий. В избушку ко мне явился и сказал: «Пройдет тридцать лет и три года, отдам сына третьего, младшего, киевскому князю. Ему щитом быть тому, кто Русь-матушку от скверны византийской сохранит. Даже если придет та на Русь, все равно наша брать будет: сами ее исказим, а не наоборот, как ворогами задумано. Так вот ты его и храни, пока в силу не вступит».
Влад чуть питьем не подавился.
— Олегом его звали. Слышал, поди?
— Еще бы не слышать, — прошептал он и все же закашлялся. Припомнилось тут, как он с Кощеем повздорил, и стало на душе горько и муторно.
— Чего побледнел, соколик? — фыркнула нянька.
— Какой я тебе, нянюшка, соколик? Сама же видела: птица черная, злокозненная, ревнивая, лишь гадости делать гораздая, — проговорил Влад.
— Кто ж тебе сказал чушь такую?
— Тот, кого я невзначай обидел.
— Как рассорились, так и помиритесь, — сказала нянька уверенно и рукой махнула. — Ты спи лучше и запомни крепко: летать тебе теперь только во плоти можно, чтобы по желанию в человека оборачиваться, иначе беды не миновать: сам погибнешь и всех, кто тебе дорог, сгубишь следом. Не я же ставни затворила и заколотила, сам понимаешь. Волхв княжий приходил, почувствовал что-то, змей подколодный.
— Не умею, нянюшка.
— Зато знаешь, — с еще большей убежденностью ответила нянька и положила костлявую руку ему на грудь напротив сердца. — Вот здесь ведаешь.
Хотел Влад возразить, да не успел: глаза сами закрылись, и сон завладел им без остатка. Ничего на этот раз он не видел, никуда не летал. Окружала Влада лишь тьма кромешная: теплая и ласковая.
Долго болел Влад, да тело молодое и отвары нянькины поставили его на ноги. Через месяц снова стал брать меч в руки, еще через два — одерживал верх против трех поединщиков. Глядя на это, князь опять разговор о вступлении в дружину завел, но Влад на этот раз не говорил ни «да», ни «нет», твердо решив уйти из Киева, дождавшись праздника совершеннолетия. Только перекидываться во плоти у него так и не получалось.
— Птицей призрачной сколь угодно по чужим снам летай, а в Явь не лезь! — каждый раз напутствовала его нянька. — Призрачное тело тебе вовсе не для этого мира дадено.
Со снами тоже не все хорошо было. Князь и в грезах ночных власть свою укрепить мечтал, хотел стать таким же, как император византийский, строил коварные планы по ослаблению больно вольнодумных бояр да вел расчеты по прихвату денег у купцов зажиточных. Бояре больше о собственной мошне пеклись, до самого Киева не было им никаких дел. К волхвам Влад лезть опасался. Кощей же его словно отшвыривал от себя: стоило Владу, находясь во сне, о нем лишь подумать, просыпался тотчас с больной головой и сосущей пустотой в груди.
С оборотничеством не выходило у Влада вообще ничего. Сколько раз нянька над ним потешалась, заставая, как он кувыркался через голову.
— Ты ж не волк, а птица! — повторяла постоянно. — Сказки вспомни: ударился сокол оземь…
— И набил шишку, — с этими словами Влад поднимал со лба челку и показывал темный синяк. Нянька тотчас кидалась замазывать кровоподтек чем-нибудь жирным, темно-зеленым и пахучим.
— Глупый, — упрекала после. — Он же из птичьего обличия в человеческое оземь кидался, а не чтобы перьями обрасти.
…Прошло несколько месяцев. Жаркое лето сменилось золотой осенью, затем зарядили дожди, с каждым разом становившиеся все холоднее. Листья с деревьев облетели, превратив голые веточки в переплетения черных нитей паутины чудовищного паука. Небо заволокло тучами, через них едва-едва просвечивал солнечный диск. Ночи становились все длиннее. В день Владова совершеннолетия выпал первый снег, а мороз сковал землю.
— Вот ведь угораздило родиться в предзимье, когда все живое умирает и засыпает, к холодам готовясь, — ворчал князь, в шубу соболью наряжаясь. Он мог бы закатить пир да тем и ограничиться, однако традиции соблюдал: то ли по собственному почину, то ли отец Влада наказал провести ритуал по всем правилам, наверняка припугнув чем-то.
— Чужак, — вторил князю дородный боярин с бородой по пояс. — У нас по большому счету все весной нарождаются, аккурат опосля Купалы, а этот — в глухой час Кощеев.
Не то чтобы Влад нарочно подслушивал эти разговоры, просто так выходило. То ли случайно, то ли волхв какую порчу навел.
Наверное, раньше, год или более назад, Влад расстроился бы, постарался бы выслужиться, хоть как-нибудь стать «своим»; может, даже пошел бы в дружину. Ведь не врагом для него был князь, да и бояре — тоже. Дружинники старые, много битв прошедшие, ратному делу обучали, волхв младший — грамоте и счету, еще и о давних временах рассказывал. Не считал Влад их чужими для себя, а они его — да, и с каждым годом все явнее. Только слишком многое стряслось с ним в последнее время. С тех пор как разругался Влад с Кощеем, поселилась под сердцем у него глухая тоска. Все опостылело, словно проклял кто (возможно, действительно проклял).