— Совсем бледным ты стал, соколик мой, — поговаривала нянька, помогая в тулуп обрядиться, — а глаза горят. Не появилось ли зазнобы сердечной? Ты смотри, после ритуала князь обязан просьбу выполнить, какой бы та ни была.
— Не появилась, — отвечал Влад. — А просить я свободы стану. Мне лишь тебя оставлять жаль.
— А ты за меня не пужайся, — отмахнулась нянька. — Меня избушка заждалась, да и собственных дел накопилось…
…Племянница княжеская, Забава, задержала Влада уже в дверях. Обрядилась девица в красный сарафан, на голове пристроила кокошник, самоцветами украшенный, на шею навесила несколько жемчужных нитей, а серьги в ушах из каменьев и бисера спускались, задевая плечи.
— Какая ты сегодня красивая, — обронил Влад не лести ради, а потому, что была Забава чудо как хороша сейчас.
— Для тебя старалась.
Влад удивленно поднял брови. Он последние полгода ее и не замечал: сначала болел, а затем совсем не до кого сделалось. А вот в детстве они бывало играли вместе. Еще Забава любила смотреть на то, как он мечом махал против нескольких дружинников и через заборы на коне перемахивал.
— Чем же я заслужил такое внимание?
Забава покраснела слегка, затем ухватила его за рукав и потянула в темный угол.
— Ты, когда ритуал пройдешь, проси у князя мою руку.
Влад на мгновение лишился дара речи.
— Так-то он ни за что меня не отдаст, — заверила Забава, — но отказать при богах не посмеет. А я за тебя пойду, не сомневайся даже, — добавила она и обольстительно улыбнулась. — А как свадьбу справим, станешь ты не просто дружинником — богатырем сделаешься, а то и боярином.
— Я намеревался просить у князя свободы, — возразил Влад.
— Зачем просить того, что и так будет? — удивилась Забава. — Ты ж дитя залога. Сызмальства в Киеве жил, приемным сыном князя считался, но вот сегодня срок твой вышел, теперь и о себе подумать не зазорно: как жить, свое гнездо вить.
Что-то неправильное слышалось в ее словах. От этого неправильного, все в груди переворачивалось, словно его в клетку заманивали.
— А если я не желаю оставаться в Киеве? — спросил Влад.
— Как это?! — воскликнула Забава. — Ты ж все и всех здесь знаешь. Мы, почитай, тебя вырастили. Да кому ты на чужбине нужен?
Ничего не ответил Влад, только осторожно разжал вцепившиеся ему в рукав пальцы.
— Ты смотри, — не унималась Забава, — не просто так говаривают: хорошо там, где нас нет. Может, и влекут тебя странствия, да то лишь кажется! Здесь ты вырос, значит, здесь и останешься! Все люди так живут, и ты…
Влад повернулся к двери и вышел вон. Говорить «нет» он не решился: не привык отказывать девицам, да и не хотелось обижать Забаву. Если все пойдет по задуманному, то сюда он уже не вернется. Как отпустит его князь, обратного хода не будет, а потому под старым дубом приготовила нянька Владу узелок. Единственное, о чем он жалел, — коня взять не выйдет. С другой стороны, в лесу да по зиме с ним ведь одна морока.
Глава 4
На поляне горел большой костер. В черное непроницаемое небо летели оранжевые искры и тухли. Казалось, не небо то вовсе, а вода колдовская; мир же перевернулся, и ходят люди вверх ногами, а сами — утопленники. Влад аж головой замотал: слишком уж явно представилось. Не к добру перед взором богов подобные мысли.
Вышел он к костру, тулуп скинул, оглядел застывший вокруг люд. Князь и бояре стояли поближе к огню. Хоть уже и вконец упарились в своих шубах, раскраснелись, будто раки в кипятке, а отойти или раздеться не решались: стремились на виду у богов быть и боялись достоинство свое уронить перед простым народом. За ними толклись купцы, позади — горожане зажиточные и прочие. Чуть ли не все мужики Киева собрались, за городской стеной остались лишь бабы, девки, дети, старики да дозорные.
От Влада многого не требовалось: поклониться четырем сторонам света, подойти к костру поближе. Волхв камлал бы с минуту, голосами птичьими и звериными покричал, затем ждать принялись бы: тот зверь или птица, которая из лесу голос подаст или покажется, и будет взрослым тайным именем. До середины ночи сроку, но коли не покажется никто, нарекут Морозом — время-то на зиму повернуло. Мало ли на Руси всяких Яромиров Морозов и прочих ходит?
Ничего страшного Влад в том не видел: сам-то он знал, кто таков есть. Душа у него черная, зато крылатая, не изменить этого никаким прозванием, не в силах то сделать ни человек, ни зверь, ни птица, ни гад морской, ни бог, ни сам Влад. Зато с этих пор посчитают его родившимся для взрослой жизни: и боги, и люди, и предки ушедшие. Станет он наконец свободным и самому себе хозяином.
— Остановись! — голос главного волхва, Златоуста, прогремел, когда до первых языков пламени оставалось не более трех шагов. Влад застыл не столько из почтения, сколько от неожиданности: не бывало раньше такого, чтобы ритуал прерывали.
Волхв подошел к Владу, за плечо его ухватил и от костра отбросил:
— Прочь!
Народ зароптал.
— Не нужно ему ни тайное имя, ни благословение наших богов, ни слово княжеское! Не просто так собачий вой по всему городу идет уж третий день, а вороны облепили все маковки. Давно заприметил я колдуна злого, в Киеве промышляющего. Из-за него мор средь курей пошел, а у коров молоко скисло прямо в вымени. Только не думал я, будто ворог притаился в княжьем тереме, — и глянул так, что Влад отступил еще на шаг. Не было у Златоуста больше глаз человеческих, из них смотрела на Влада гладь колдовского озера, очень похожая на то, что заволокло небо, а в глубине мертвенно-болотные огни мерцали и заманивали.
— И то верно! Зачем чужаку благословение наших богов? — выкрикнул кто-то, и наваждение тотчас развеялось. Увидел Влад напротив себя страшного всклокоченного мужика, а вовсе не потустороннее чудище, дышать сразу стало легче, да и оторопь пропала.
— У него наверняка свои имеются! — поддакнул дородный купец, стоявший недалече от волхва.
Глянув искоса, рассмотрел Влад улыбку, растянувшую губы князя. С торжеством тот смотрел, довольный случившимся. Наверняка, именно он подговорил Златоуста учинить гнусность.
«Странно лишь, что волхв послушал, прогневить богов не испугался, — подумал Влад, — или действительно заподозрил колдовство черное?»
— Чужак, прости хосподя, — прибавил еще кто-то и сплюнул под ноги.
На него тотчас зашикали, кто-то развернулся и дал в глаз охальнику, посмевшему оскорблять богов родных обращением к чужому византийскому божеству, но ни Владу, ни волхву не было до возникшей в задних рядах драки никакого дела.
— Ничего дурного я не творил, — ответил Влад.
— Но силу колдовскую отрицать ведь не станешь?
Имелся в том вопросе немалый подвох. Скажи Влад: «Буду отрицать», Златоуст найдет способ заставить его проявить себя, а там быстро на лжи поймает и вмиг припомнит все злодейства, произошедшие в Киеве за год, а то и раньше. Затем в голове всплыли слова Кощея, и Влад, выдохнув с облегчением, произнес:
— Если и есть во мне сила, то с волховской она не связана, не колдун я, в том ручаюсь.
— Зато оборотень, — волхв насупился, широкие кустистые брови сошлись на переносице, и от его фигуры повеяло стылым холодом, словно из могилы, хотя стоял он по-прежнему напротив костра.
Однако вместо страха, на который Златоуст наверняка рассчитывал, ощутил Влад ярость. Та сама собой в груди вспыхнула, озноб отгоняя. Может и лишил его Кощей своей защиты, но в лесу он находился под охраной Лешего.
— Ни разу, Златоуст, не ловил ты меня за руку, — ответил Влад с обычно несвойственной ему дерзостью. — Так и не наговаривай!
— Назови мне имя свое истинное! Чародеи его при рождении получают и забыть не могут! — потребовал тот.
Словно прозвенело в воздухе, ледяной ветер продрал до костей, тонкая рубаха на груди заиндевела, но на том все и кончилось. Не было такого, как с Кощеем в детстве: не только выпаливать не подумав, но и желания не возникло сказать заветное имя.
— Раз промолчал, то ошибся ты, Златоуст. Нет у него тайного имени и не было никогда, — произнес князь. — Оставь мальчишку в покое, а ты, Влад, не держи на нас зла. Ты ж мне, почитай, приемный сын.
— Ошибаешься, князь!
Не случалось раньше такого, чтобы Златоуст князю перечил. По толпе снова ропот прошел.
— То означает — вошел ворог чужеземный в полную силу. У них не как у нас: не с божественного благословения дар исходит, а потому что время проявиться ему наступает, начало берет он от черной душевной сути! — воскликнул волхв, бородой тряхнув и кулаки стиснув.
Влад чуть не каркнул, словно находился в птичьем, а не в человеческом обличии.
— Ты, волхв, наверняка можешь меня одним взглядом в бараний рог скрутить, — проговорил он гневно. — Да только оскорблять себя я не позволю никому!
— Ты никак хочешь силами помериться? — нехорошо прищурился Златоуст.
Похоже, того он и добивался.
— Нечем и незачем мне с тобой мериться! — ответил Влад. — Но имя свое доброе отстоять мне теперь необходимо, так ведь?
«Вот же дурень…» — прошелестело-прозвенело в воздухе.
— Так, — кивнул волхв, и на губах у него заиграла тонкая самодовольная улыбка, будто хотел он именно этих слов, расставлял словесные силки, сплетал западню, а Влад и вступил в нее обеими ногами.
— Тогда назначай испытание, Златоуст, — чувствуя, как шагает в пропасть, произнес Влад. — Коли пройду, все твои оговоры мороком рассеются и больше не станешь ты заступать мне дорогу и козней строить, иначе покарают тебя боги.
Улыбка у волхва растянулась еще шире.
— Ну смотри… — прошипел он и закричал громогласно: — Слышал ли ты, народ честной, принимаешь ли сии условия?
Раздался одобрительный гул. Златоуст поклонился князю: