Меч, продолжавший царапать его щеку, спустился к горлу.
— Ты так ничего и не понял, Егорий или как тебя там. Твое мнение никого не волнует. Егорий Храбрый — это не личность со своими заботами и стремлениями, а воплощенный во временно взятом человеке образ справедливости этой местности. И источник дохода. Герой не может уйти, его судьба — погибнуть за правое дело, а если он этого не понимает, то погибнуть ему помогут. Герои не бывают постаревшими и женатыми. Твой уход даже не рассматривается.
— Тогда убей меня, потому что добровольно я не останусь.
Соловей театрально вздохнул.
— Придется. — Тон был шутливым, но лицо осталось серьезным. Все говорило за то, что решение принято, и объявленное будет выполнено. Острие клинка надавило на горло Георгия. — Жаль. Ты был хорошим соратником, другого на твое место найду не сразу. В твоей смерти я обвиню своих недоброжелателей, и, можешь не сомневаться, новый борец за справедливость вскоре отомстит за тебя тем, на кого я укажу. Ну, говори последнее желание, и…
Соловей поперхнулся. Рот остался открытым, глаза округлились в невероятном удивлении, а корпус медленно завалился вперед, словно в момент потери равновесия кто-то подтолкнул в спину. Георгий едва успел отскочить.
Из шеи упавшего ничком тела торчала оранжевая стрела. Сразу над кольчугой. Попади она чуть ниже, у Соловья был бы шанс.
Разбойник дернулся и затих.
Георгий огляделся и прошел в сторону, откуда стреляли, где осмотрелся намного внимательнее. Никого. То есть, вообще никого! Но так не бывает, чтобы стрелы прилетали ниоткуда. Кто-то же помог! Кто?
Сподвижники — из тех, кто метил на место главаря?
Равных Соловью в шайке не было — ни по уму, ни по опыту, ни по изворотливости. Погубить лучшего из соратников, чтобы прийти к власти — плохой план, за таким новым вожаком не пойдут.
И не стоит забывать, что лучший стрелок — Фома. Если стрелу пустил он — почему скрывается, не выходит? Не хочет, чтобы о его причастности узнали? Оставляет Георгию убрать следы чужого вмешательства, присвоить победу себе и спокойно уйти из шайки, где ему большей частью не рады?
Или Фома целился не в Соловья?!
Фома не стреляет наобум. Проще было подойди ближе и поразить того, кто нужен. И не использовать странную яркую стрелу.
Ничего не понятно. Ясно одно — неведомый помощник второй раз стрелять не собирается, иначе уже сделал бы это.
Георгий вернулся к трупу. Оперенный хвост торчал под углом и склонялся к голове — если стрелу пустили не по дуге издалека, то она, скорее всего, прилетела сверху, с деревьев. Георгий еще раз пробежался вокруг. Сколько глаза не вглядывались в шумевшие кроны, ничего не заметили. Либо в ветвях никого нет, либо этот кто-то хорошо прячется. В голову пришел еще вариант, более сказочный: не желавший афишировать свою персону спаситель имел шапку-невидимку.
Для мира драконов и Кощеев — вполне логичное умозаключение.
Из глубины леса донесся шум. Георгий укрылся в тени и замер: кто-то двигался через чащу именно сюда, к месту схватки и трупу.
Вот только Фомы, Тита и новеньких не хватало. Ненайденного Георгием спасителя они тоже не увидят, а что увидят? Труп главаря.
Веселенькое дельце получается. Из всей шайки лишь Прокопию можно объяснить, что Соловья убил кто-то другой, остальные разбираться не будут. Против нескольких противников Георгию не выстоять. Впрочем, и не придется, все решит единственная стрела Фомы.
Две ладони раздвинули березовый молодняк, будто плыли брассом, и показался весь человек. Судя по оружию, доспехам и отсутствию на них крылатого змея — тоже витязь. Бородатый, крепкий, достаточно молодой по сравнению с Георгием. Он был один.
В глаза незнакомцу бросился распластанный на земле труп.
— Ох, мать моя красавица, так и знал, что добром не кончится.
За спиной витязя висели лук и колчан. Стрелы все до единой были оранжевыми.
Витязь виновато поглядел на Георгия:
— Я — Еремей, сын Колывана. Что же теперь делать-то, а?
— Егорий, — ответно представился Георгий.
— Храбрый?
— Не сказал бы, хотя и слыхал, что так прозвали. Выходит, это ты его подстрелил?
— Выходит. — Еремей снял шлем и почесал затылок. — Стрелы выкрасил, чтобы легче отыскать. Что ж мне теперь — на каторгу?
— Объясни, откуда и зачем стрелял, потом и я тебе кое-что объясню.
Еремей опустил голову:
— Это все отец виноват. Созвал он нас, нескольких братьев, и говорит: «Дети мои милые, натяните тугие луки и пустите стрелы в разные стороны. На чей двор стрела каждого упадет, там и сватайтесь». Другим братьям повезло: у кого на купеческий двор стрела упала, у кого — на зажиточный крестьянский. Только младшему подсуропило, влетела его стрела на постоялый двор, а хозяйкой там — страшная-престрашная баба. Царевной-лягушкой себя звала. Говорила, что заколдована, и только прекрасный молодец расколдует ее своей страстью. Ну, что братцу было делать? Отцовский наказ выполнять надо. Женился. А она так и не расколдовалась. — Еремей снова почесал затылок. — А у меня сразу все вкривь пошло. Упала стрела на двор острога, где каторжане в кандалах из каменных штолен мрамор добывают. Э-э, думаю, не к добру это. В общем, погулял я на свадьбах братьев, и пришло время вторую попытку делать. Лук у меня знатный, в свое время у заморского Одисейки куплен, на версту бьет. Пустил я стрелу второй раз — и вот, полюбуйтесь.
— Не зря тебе перед этим острог явился, — улыбнулся Георгий. — Успокою тебя, Еремей. Стрела твоя убила разбойника, который на меня покушался, и получается, ты, сам того не ведая, доброе дело сотворил.
У Еремея будто гору с плеч сняли:
— Я не убийца?!
— В этот раз нет, но судьбу лучше не провоцировать.
— Прово… чего?
— Ищи, говорю, жену нормальным путем. Пример младшего брата ничему не научил?
— Отца слушать надо. Если каждый начнет поступать по собственному разумению — это что же будет?
— Родителей нужно слушать, но слушаться ли — в каждом случае дети решают отдельно.
Красиво сказал. Самому понравилось. Еремей, тем не менее, возразил:
— Так говорят те, у кого детей нет.
Откуда это известно неженатому витязю, Георгий решил не выяснять, наверняка, тоже отцовской мудростью окажется. Пора было прощаться, пока другие разбойнички не подтянулись:
— Не поминай лихом, Еремей Колыванов, ищи свое счастье, живи своим умом, и пусть удача сопутствует тебе всегда и во всем. В этот раз случилось чудо, ты оказался моей удачей, но едва не стал убийцей. Помни об этом, если вновь решишь Одисейкин лук натянуть.
— Да отблагодарят тебя боги за добрые слова! Прощай, Егорий Храбрый, был рад познакомиться. — Еремей вытащил из трупа стрелу и вернул в колчан. — Пойду-ка я отсюда куда подальше, пока не нашлись другие свидетели, у которых разбойник окажется безвинно убиенным хорошим человеком, а я — злыднем без чести и совести.
Георгий подобрал увесистый купеческий презент (не пропадать же) и влез на коня. Он уже скрывался из виду, когда сзади с неожиданной твердостью донеслось:
— И все же родителей надо слушаться.
— Надо, — поддержал Георгий. — Лучшая учеба — на чужих ошибках.
***
Куда идти — в армию, чтобы вместе со всеми отправиться под стены Двои, или во дворец к Кощею? Георгий выяснил, что Кощей Бессмертный — бессмертный по-настоящему, это не прозвище. А вот его соперник Куприян — обычный человек. Смертному никогда не одолеть бессмертного, значит, нужно идти в столицу. Рано или поздно Елену привезут во дворец.
«Рано или поздно» — страшные слова. Особенно последнее. Но будучи простым солдатом Георгий тоже ничего не добьется, его не пустят туда, где решаются судьбы. Елена стала заложницей ситуации, объявленная война — из-за нее. Скорее всего, настойчивого витязя, что рыскает в поисках причины межгосударственного раздора, примут за шпиона и вздернут на ближайшем дереве. Лучшим вариантом был изначально предложенный Соловьем: перехватить где-нибудь по дороге. Но где и как? А если двоянцы не отдадут Елену, а отправят куда-нибудь за тридевять земель в тридевятое царство?
Голова пухла от мыслей. Решение не находилось.
Проходя мимо одной деревни, Георгий остался без коня — отдал многодетной семье, у которой подохла от старости единственная лошадь. Проще было отсыпать денег, но крестьяне сделали ужасные глаза: если у них увидят такое богатство, подумают, что украли, и вздернут без разговоров. У соседей лишних лошадей не нашлось, торжища поблизости не было, и дальше Георгий отправился пешком. До моря, как ему сказали, осталось немного. Там дорога вдоль побережья приведет в Гевал и дальше в столицу. А если надумает плыть в Двою — можно нанять лодку или купить место на корабле. В столицу вела еще одна лесная дорога, через некий Срединный Погост, но ее не рекомендовали — без опытных спутников можно заблудиться.
Послеобеденное солнце светило ярко и не дало ошибиться в направлении. Георгий бодро шагал на юг — срезал путь показанной крестьянами короткой тропой, чтобы быстрее выйти к главной дороге. Деньги он на всякий случай спрятал в подшивку стеганки под кольчугой — нечего им на поясе маячить и лишние взгляды привлекать.
Очередное приключение ждало его на обочине. В траве дергалась в конвульсиях девчонка в ситцевом платье, лаптях и красной шапочке. По годам — явный тинейджер, ростом уже вытянулась, а фигура по-женски еще не оформилась. Дома — в том далеком доме, откуда выдернул «в сказку» синьор Валентино — Георгию пришла бы мысль, что девица пьяна или какой-то дряни наглоталась. В среде подростков такое бывает, и спасают лишь вызов «Скорой помощи» и реанимация. Или не спасают. Как повезет.
Все это пролетело в мыслях, пока он бежал к распластанному телу, чтобы помочь хоть чем-то.
Чем? Знать бы. При отравлениях следует промыть желудок. Минут за десять перед этим Георгий пил из ручья, можно принести оттуда воды… в чем? У него с собой только кожаный бурдюк максимум на пол-литра. Надо срочно тащить девчонку к ручью. Интересно, а как правильно промывать желудок в полевых условиях? Вот чему надо в школе учить, а не синусам-косинусам. Георгий склонился, чтобы поднять девчонку.