Ее дерганье вдруг прекратилось, изо рта пошла пена.
Сзади кто-то подъезжал. Это хорошо, вдвоем можно что-нибудь придумать. Георгий оглянулся, чтобы спросить…
— Ты что с девкой сотворил, нелюдь?!
Выставив вперед нож, незнакомец прыгнул прямо с коня. Георгий упал на спину, ногой перекинул противника через себя и схватился за меч.
Бородатый мужик в крестьянской рубахе медленно приходил в сознание после удара головой о ствол дуба. Он принял Георгия за насильника. Пришлось объясняться. Прохожий ничем не помог и быстро ускакал — у него, как видно, имелись дела поважнее, чем чья-то жизнь. Георгий вновь склонился над раскинувшим руки телом.
Дышит. Ура. Он перевернул бедолагу, обхватил посередине и потащил под мышкой, словно скатанный коврик, напрямик к ручью, свободной рукой раздвигая ветви.
У Георгия не было детей. После армии он планировал жениться, и возможная дочь могла быть старше этой длинноногой пигалицы. Увы, не сложилось. Сейчас у него была Елена, на которой он тоже хотел жениться и от которой тоже хотел детей.
Неправильно. «Сейчас у него была Елена» — самоуспокаивающее вранье. Сейчас у него не было Елены. Точнее, сейчас Елена была не у него. У него Елена была раньше, но сказка превратилась в быль, а та, в свою очередь, в пыль и канула в Лету. Лета — река. Пыль в воде — грязь.
На душе стало противно.
Руки, ноги и голова девчонки безжизненно болтались. Только бы дожила.
Ручей весело журчал и овевал прохладой. Местечко для реанимации Георгий выбрал подальше от тропы, под зеленым пологом высокой плакучей березы.
И что теперь делать? Почему вместо оказания первой помощи он интересовался в интернете всякими глупостями? Кроме как вернуть умирающего к жизни, все остальное — глупость. Жаль, прозрение всегда приходит поздно.
Давным-давно, по забытой уже причине попав в больницу, Георгий проходил то самое промывание. Минуло два десятка лет, и он не мог вспомнить, как именно это было. В памяти осталось только, что делали клизму. Пригодится ли это знание в нынешней ситуации? Не хотелось бы, бурдюк у него один, а до главной цели еще, как до Африки на самокате. Но, конечно, если нужно…
Положив девчонку у ручья, Георгий запрокинул ей голову и стал вливать воду в глотку. Лил, пока не закашлялась. Кашель стал первой ласточкой, знаменующей возвращение на этот свет. Казавшееся мертвым тело задергалось и даже стало отбиваться. Пришлось скрутить, опустить лицом вниз и вставить в рот два пальца.
Паршивка их чуть не откусила! Зубы сжались, и только с помощью второй руки удалось раздвинуть челюсть. Пальцы с силой давили на корень языка, и через несколько секунд содержимое желудка попросилось обратно.
Ну и вонь. Что она ела? Надо было отойти от ручья и не портить окружавшую красоту. Перенеся хлипкое недоразумение на пару метров выше по течению, Георгий повторил процедуру.
На этот раз, скрученная по рукам и ногам его жесткой хваткой и придавленная тяжелым телом в доспехах, девчонка даже приоткрыла глаза.
— А где волк? Ты его убил? Кто ты? Дровосек? Охотник?
— Ага, — сказал Георгий и воткнул ей в рот вновь набранный бурдюк.
Кажется, у нее галлюцинации. Главное, что очнулась.
Можно порадоваться, клизма не понадобится — третий подход оказался последним и кроме воды на выходе ничего не дал. Девчонка порозовела и шумно дышала. Георгий отпустил ее.
Появилось время внимательнее разглядеть попавшееся ему на дороге чудо гороховое. Типичный подросток. Девчонка, казалось, вся состояла из локтей и коленок. Сколько ей? Тринадцать? Шестнадцать? Не поймешь.
Подопечная приходила в себя довольно долго. Да, уже подопечная, потому что как теперь бросить ее на произвол судьбы? Самое меньшее — нужно отвести к родителям для воспитательного ремня, а если сирота — пристроить к кому-нибудь, чтобы беды, вроде нынешней, не повторилось. Девка вымахала здоровая, хоть и тощая, для такой в любом хозяйстве работа найдется. Обузой не будет. А чтобы хозяева не переусердствовали, можно объявить ее приемной дочкой. У Георгия как витязя Егория репутация известная, все знают, что чересчур ретивым спуску не даст. А чтобы девица сама не забаловала, он попросит воспитывать в строгости и прилежании. В общем, план постройки чужой судьбы готов, осталось познакомиться.
Девичий взгляд, наконец, обрел осмысленность. Увиденное поразило, девчонка отшатнулась испуганным зверьком, коленки затряслись. Перебирая ладонями, она поползла назад, пока не уперлась спиной в березу. Руки первым делом проверили шапочку на голове, затем натянули платье на коленки.
— Как звать тебя, красавица?
— Красная Шапочка.
Георгий покачал головой: ответ неправильный. Это не имя.
— Улька, — с готовностью исправилась девочка.
— Что ела, Улька?
— За весь день — только папины пирожки. — Ее рот открылся, будто увидела черта, вскинутая ладонь ударила по губам. Взгляд остановился. — Это сделал папа? Хотел отравить бабушку?
Разбирательства будут потом, сначала определимся с планами.
— Где ты живешь?
— Вторые Погорелки, крайний дом. Это недалеко.
Проезжий мужик тоже был из Вторых Погорелок. Зря Георгий о нем плохо думал. Простой крестьянин, а увидел девчонку из своей деревни — и с одним ножом на полностью экипированного витязя кинулся. Можно сказать — герой. Не того человека назвали Храбрым.
— Мать у тебя есть?
— Да. Она меня с пирожками к бабушке послала.
— А пирожки, значит, делал отец? — Георгий обдумал полученную информацию. — Идти уже можешь?
Улька вновь побелела, будто еще один пирожок съела.
— Куда? — Взгляд у нее стал жалобным, как у собаки, которую из родной конуры выгоняют.
— Домой отведу. И с отцом поговорю. Чувствую, разговор предстоит серьезный.
— Я домой ни за что не вернусь. Мне и раньше несладко было, а теперь… Лучше я к бабушке пойду. — Энтузиазм в глазах Ульки угас так же быстро, как и появился. — Туда тоже нельзя. И жива ли она? Я не вернулась, и он к бабушке сам пойдет — захочет узнать, что случилось.
— Решай быстрее, куда тебя вести — к маме или к бабушке? Думаешь, только у тебя проблемы? У меня невесту украли, и чтобы ее вернуть, придется одолеть колдовство и сразиться чуть ли не с целым миром. В общем, тороплюсь я. Ну, куда идем?
Улька схватилась за живот и вновь склонилась над ручьем.
Глава 6 От обмана до бабы Яги
Уже смеркалось, а ей по-прежнему было плохо. Эти долгие часы Георгий выполнял роль сиделки — нянчился, успокаивал, поил водичкой и протирал лоб. Сюда бы врача…
Видимо, отрава подействовала сильнее, чем казалось. Нужно повторять промывания и давать больше воды. Пусть лопнет, но пьет, другого лечения в такой ситуации нет.
Вернулась мысль о клизме. Бурдюк маловат, полноценной процедуры не получится. И встает другой вопрос, более серьезный, чем объем имевшейся емкости. Вопрос очень деликатный: как подступиться с таким предложением? Поймет ли малявка, что все для ее же блага?
Решил не рисковать. Оставил на крайний случай.
Ночевать пришлось здесь же, в лесу. Улька с завистью глядела на сыр, лепешку и сухофрукты, которыми подкрепился перед сном Георгий, но ей он не предложил ни крошки. При отравлении нужно пить, а не есть. Спать легли под той же березой. Хотелось накрыть девочку чем-нибудь, Георгий готов был отдать свою рубаху, но условия не позволяли. Он даже доспехов на ночь не снял. Лес — не постоялый двор, чтобы расслабляться, и лучше немного подмерзнуть, чем быть зарезанным в тепле и уюте.
Разбудили птицы. На востоке разгоралась заря, зябкая свежесть овевала лицо… а место рядом пустовало.
Обманула, негодница. И ведь какая актриса — Георгий готов был последним пожертвовать, чтобы ей чуточку полегчало. Кроме талантливой малолетки отсутствовали кинжал и котомка с продуктами, включая бурдюк с водой. Знать бы заранее, как получится, — поставил бы клизму, невзирая на протесты и сопротивление. После такого, может, и мыслей дурных у паршивки поубавилось бы.
Хорошо, что догадался деньги припрятать. Продукты — дело наживное. С водой тоже проблемы нет, места богаты ручьями, а в любой деревеньке хватает колодцев. Только кинжал жалко, хороший был — нетяжелый и с удобной рукоятью.
Можно постараться догнать. Следопыт из Георгия никудышный, но вариантов, куда девчонке идти, всего два: к матери или к бабушке. Первое она вчера категорически исключила, значит, искать следует у бабушки. Только сначала придется искать бабушку.
Георгий начал подниматься и вдруг застыл от внезапного озарения: Улька взяла кинжал неспроста.
Решила отомстить. А притворялась, потому что не хотела, чтобы ей помешали. Теперь нужно соображать быстрее. Если она…
Не соображать, а бежать надо, причем быстро. Спасать ее от самой себя, пока не натворила глупостей.
Адрес он запомнил: Вторые Погорелки, крайний дом. Тропа в конце концов вывела прямо на место. Размером домишко был чуть больше славной избушки на болотах, от пыльной дороги его отгораживал покосившийся плетень. Во дворе пусто, скота нет, как и собак, кошек и прочей живности. В окошке темно. Георгий решил, что сейчас излишняя вежливость навредит. Скрипнула без спросу отворенная калитка, он прошел к сеням, рука легла на меч:
— Хозяева, открывайте! Эй! Есть кто живой?
Шевельнулась занавеска, донесся испуганный голос:
— Что случилось? С Улькой беда? — голос был женский. — А где Данила?
— Их разве нет?
Следующие полчаса Георгий играл с хозяйкой в вопросы и ответы, где каждое следующее слово нервировало и еще больше запутывало ситуацию. Георгия пригласили внутрь. Хозяйку — статную молодую женщину чуть за тридцать, со спускавшейся из-под кокошника темной косой и живыми, полными боли глазами — звали Ладой. Однажды доводилось читать, что косы в старину носили только девушки, а замужние женщины делали другие прически. В реальности оказалось не так. Или надо сказать не «в реальности», а «в сказке»?
В реальности сказки. От заканчивавшихся хеппи-эндами добрых волшебных сказок здесь были только имена, остальное — настоящая бескомпромиссная реальность.