на Юго-Западный фронт один, второй, третий танковые корпуса. Но и этого было мало. Как видно, за весну и лето немцам удалось собрать большую наступательную группировку. Теперь она таранила наши отступающие войска.
В начале сентября обстановка резко обострилась. Противнику удалось форсировать Дон, преодолеть междуречье Волги и Дона, завязать ожесточённые бои на окраинах Сталинграда.
Тяжело было смотреть на карту. Где Германия, где наша государственная граница — и где Сталинград.
Разное можно было предполагать в начале так неудачно сложившихся для нас первых дней войны. Но чтобы гитлеровцы дошли до Сталинграда — никогда!
Бои у самой Волги. Теперь Константин Константинович Рокоссовский думал, что со своим стоящим в глухой обороне фронтом он оказался в стороне от главного направления, словно в резерве... Было тоскливо. Казалось, предложи ему сейчас армию или корпус — с радостью согласится, лишь бы сражаться там, на сталинградской земле.
С нетерпением и надеждой ждал указаний из Москвы, из Ставки Верховного Главнокомандования. Когда же? Когда?
Такой день настал.
Вызванный к аппарату ВЧ, он сразу узнал глуховатый, низкий, со знакомым акцентом голос:
— Товарищ Рокоссовский, вам не скучно на Брянском фронте?
Сразу подумал: как точно угадал Верховный его мысли, его настроение, желания!
Поспешил подтвердить:
— Конечно скучно, товарищ Сталин!
— Предлагаем вам принять командование фронтом под Сталинградом.
— Спасибо!
Константин Константинович Рокоссовский рассказывал:
— Уже на следующий день после телефонного разговора со Сталиным я был в Москве. Поздоровавшись, Верховный прошелся по кабинету. Мягкие шевровые его сапоги бесшумны на лощеном паркете.
Сталин был мрачен. Таким я его еще не видел. Серо-землистое лицо казалось осунувшимся. Ходил молча. Вдруг резко остановился и, глядя мне в глаза, сказал сухо, почти сердито:
— Надо спасать Сталинград!
Поверьте мне — я вздрогнул. До предела откровенная фраза была подобна удару. Направляясь в Москву, я знал, что дела на Юго-Западном фронте идут плохо. Но такая смертельная угроза Сталинграду? Нет, не может быть!
Словно заметив, какое впечатление произвели на меня его слова, Сталин добавил мягче:
— Берите с собой лучших своих офицеров и вылетайте туда побыстрей,
Я знал, что теперь никакие слова не нужны. Только и сказал:
— Все будет сделано, товарищ Сталин! Все!
Генерал-лейтенант Рокоссовский в общих чертах представлял себе, какая опасная ситуация складывалась на юго-востоке и юге страны. Слова же Верховного Главнокомандующего словно осветили теперь важнейший участок фронта, сделали все рельефным, наглядным.
Двумя гигантскими клиньями немцы врезались в нашу оборону, вышли к Сталинграду и одновременно начали продвигаться через Ростов на Кавказ.
Новое наступление гитлеровцев таило для страны серьезную угрозу. Их цель была ясна: перерезать наши важнейшие коммуникации, оторвать нефтеносные районы Баку и Грозного, пшеничные поля Северного Кавказа, закрыть путь из Ирана, по которому шла какая ни на есть, а все же помощь союзников.
Что предпримут немцы, овладев Сталинградом? Не исключено, что ринутся на Саратов и Куйбышев, чтобы обойти Москву с востока и еще раз попытаться захватить советскую столицу, где они уже обожглись осенью сорок первого года.
Прав Верховный: Сталинград надо удержать во что бы то ни стало.
Самолет Ли-2, поднявшийся с одного из московских аэродромов, взял курс на юго-восток. Самолет летел низко, порой переходил на бреющий полет — так было безопасней, меньше вероятности встретиться с немецкими истребителями.
Внизу уныло тянулись уже по-осеннему пустые поля, чернели расползшиеся под дождями, исполосованные автомашинами, растерзанные гусеницами танков и самоходок многострадальные прифронтовые дороги.
Два генерала, летевшие в самолете, молчали. Жуков, измотанный круглосуточной работой в Ставке Верховного
Главнокомандования, устало дремал. На его лице сохранялось привычное суровое выражение.
Молчал и Рокоссовский. Немцы у Волги! Он сражался с немцами во время первой империалистической войны где-то под Лодзью, он бил врагов советского народа во время гражданской войны в Забайкалье, в монгольских степях. Всегда чувствовал за спиной необъятность и несокрушимость родной земли.
А теперь? Летел сдерживать напор врага под Сталинградом, на Волге, за тысячи верст от границы!
Мысли от Сталинграда перекинулись на другие фронты войны, по размаху и неисчислимости втянутых в нее сил еще небывалой в истории человечества. Попытался представить себе военную карту Европы, да и всего мира.
...Далеко шагнул фашистский подкованный сапог!
Оккупированы Бельгия, Дания, Голландия, Норвегия, Люксембург.
Повержена Франция.
Исчезла с карты Европы Австрия.
Где Чехословакия? Протекторат.
Где Польша? Генерал-губернаторство.
Весь Балканский полуостров под пятой Гитлера.
Немецкие и итальянские войска шагают по земле Африки. Еще один-два перехода — и гитлеровские солдаты будут сплевывать окурки вонючих своих сигарет в воды Нила.
Немцы на окраинах Ленинграда, на дальних подступах к Москве, на берегах Дона и Волги, в предгорьях Кавказа. Немцы заняли Майкоп...
В те осенние дни 1942 года не знал Гитлер, не знали политические деятели и дипломаты, не знали генштабисты и фельдмаршалы, не знали провидцы и звездочеты — никто в мире еще не знал, что гитлеровская Германия уже достигла вершины своих военных успехов.
Дальше начнется спуск, пойдут провалы, неудачи — и так до бесславного конца Гитлера в бункере под зданием имперской канцелярии, до безоговорочной капитуляции.
В те дни осени сорок второго года этого еще никто не знал. Не знал и генерал-лейтенант Константин Константинович Рокоссовский.
...Рокоссовский смотрел в иллюминатор самолета на быстро уносящуюся вспять, уже охваченную ранними осенними сумерками пасмурную притихшую землю и отчетливо понимал: дальше, за Волгу, отступать нельзя. Он и не будет отступать! Для него там нет земли — ни для живого, ни для мертвого. Значит, опять, как в сорок первом под Москвой, надо стоять насмерть! Насмерть!
ДОНЦОВ
С НП фронта Жуков и Рокоссовский смотрели в бинокли на расстилающееся перед ними поле боя. Чудовищными волдырями взбухали разрывы бомб и снарядов. Чадно дымили горящие там и сям наши и вражеские танки. Кружили в небе, выбирая цель, — вот уж действительно стервятники! — немецкие самолеты. Нервно отстукивали далекие пулеметные очереди. Пехотинцев не было видно — залегли.
На горизонте, в багрово-черном дыму пожаров, в пыльном мареве рушащихся зданий, был Сталинград. Истерзанный, развороченный, но сражающийся, несдающийся, входящий в бессмертие.
Георгий Константинович Жуков оторвал от глаз бинокль, сказал, по своему обыкновению, сухо, решительно, коротко:
— Вступай, Константин Константинович, в командование фронтом.
Рокоссовский с минуту колебался: сказать или не сказать? Все-таки Жуков — заместитель Верховного Главнокомандующего, представитель Ставки, генерал армии. Старший и по званию, и по положению. Может быть, промолчать?
Но он не привык обходить острые углы. Главное и решающее — интересы дела.
Сказал просто и спокойно:
— Только предоставь мне, Георгий Константинович, возможность самому командовать войсками фронта в духе общей задачи, поставленной Ставкой.
Жуков нахмурился, резко повернулся в сторону говорившего. Ему еще не приходилось выслушивать подобные просьбы. Где бы он ни бывал — а бывал он почти на всех фронтах, — его присутствие всегда воспринималось как несомненная помощь вышестоящего начальника. А тут?
Глаза стали гневными. Рот сурово сжат. Он смотрел на Рокоссовского, готовый взорваться в негодовании.
Но Жуков был человек справедливый. Он слишком давно и хорошо знал Рокоссовского, чтобы увидеть в его словах нечто обидное для себя. Понимал: только заботой об успехе будущих боев продиктовано столь необычное и откровенно высказанное желание нового командующего фронтом.
Сделав над собой усилие, проговорил раздельно:
— Хочешь сказать, что мне здесь делать нечего? — И, не ожидая ответа Рокоссовского, добавил без обиды: — Хорошо, я сегодня же улечу в Москву. Командуй!
Свое обещание Жуков выполнил. В тот же вечер, сухо попрощавшись, он сел в самолет. Машина, застоявшаяся на холодном степном ветру, побежала, неуверенно подпрыгивая, словно разминалась, как спортсмен перед трудным соревнованием. Потом незаметно оторвалась от земли и взяла курс на Москву.
А Жуков уже дремал, уже все его мысли были в Москве, в Ставке. Те несколько часов, которые он проведет в полете, хотел использовать с максимальной пользой — попросту говоря, выспаться. Знал: в Москве спать не придется.
Георгий Константинович Жуков был человек решительный, и в излишней мягкотелости его нельзя упрекнуть. Своею властью и своими высокими полномочиями он пользовался в полной мере.
Никакие пожелания и просьбы, в какой бы форме они ни были высказаны, не заставили бы его покинуть фронт и улететь в Москву в начале великого сражения, если бы он не был уверен, что и без него все будет идти так, как надо.
Сейчас он был уверен. Там оставался Рокоссовский, — значит, его, Жукова, присутствие необязательно. Потому и летел в Москву с легким сердцем.
Уже засыпая, вспомнил, как в Ленинграде, в двадцатые годы, на конноспортивных соревнованиях они первый раз скакали рядом с Костей Рокоссовским. Он считал себя хорошим конником и думал, что без труда обойдет этого высокого щеголеватого красавца. Но сколько ни понукал своего жеребца, не мог оторваться от Рокоссовского.
Так и пришли они — Жуков и Рокоссовский — к финишу вместе.
Нет, Константин Константинович — человек надежный.
Рокоссовский, естественно, не мог знать, что думал Жуков, когда летел в Москву, и что он доложил Верховному Главнокомандующему. Но был уверен: доложит Георгий Константинович Жуков правильно.