Только такой человек и мог устоять сам и удержать своих солдат на последней огненной пяди сталинградской земли.
В землянке командующего армией Рокоссовский сел на земляную скамью, положил руки на земляной стол. Огляделся:
— Богато живете!
Совсем рядом резко рвались мины, отрывисто и сердито стучал пулемет. Недалеко горела нефть, и тяжелый дым заползал под брезент, заменявший дверь в землянку.
— Да, богато живете, — невесело повторил Рокоссовский,
Выслушав доклад командующего армией, сделав необходимые распоряжения, перешел к главному — поставил перед 62-й основную задачу: активными действиями привлекать на себя больше сил противника. Помнить: враг может попытаться по замерзшей реке вырваться из окружения. Одним словом, нужно последнее напряжение всех сил.
Василий Иванович Чуйков сказал твердо:
— Выстоим. Не пропустим.
Обещанию командарма 62 можно было верить: его войска доказали свою несокрушимость.
Пока генералы беседовали в блиндаже, который все время вздрагивал от близких разрывов, солдатский телеграф уже разнес по всему краю обороны: Рокоссовский прибыл!
Имя командующего фронтом солдаты хорошо знали. Многие из них участвовали в Смоленском сражении, в битве под Москвой. И то, что Рокоссовский здесь, рядом, на сталинградской земле, радовало, вселяло надежду: скоро прикончим гитлеровцев!
Побеседовав с командармом, Рокоссовский поднялся:
— Мои товарищи займутся своими делами. А мы с вами давайте посмотрим ваших героев, вашу линию обороны. До переднего края не очень далеко?
— Не спеша — минут пять.
— Вот и хорошо. Нет худа без добра.
Кольцо вокруг окруженной немецкой армии сжималось с неумолимой силой. С каждым днем, с каждым часом оно было все прочней и нерасторжимой.
Десятки тысяч немецких солдат под командованием генерал-полковника Паулюса отчаянно сопротивлялись, пытались переходить в контратаки, еще надеялись вырваться из смертельной петли.
Надеялись и на армию фельдмаршала Манштейна, бросившегося им на выручку.
Напрасно!
Встретив железный заслон наших войск, отступил и Манштейн. У окруженной немецкой группировки осталось только два выхода: смерть или плен.
Какой выход они изберут?
УЛЬТИМАТУМ
План разгрома окруженной вражеской группировки был прост и ясен: нанести мощный удар с запада на восток, расчленить 6-ю армию Паулюса, разорвать все ее связи, нарушить управление войсками, лишить аэродромов.
И добить!
План простой и ясный на бумаге.
А сколько сил и мужества воинов, сколько боевой техники потребуется для его воплощения в жизнь! Сколько бессонных ночей, заполненных тщательными расчетами и тревожными размышлениями, проведут над планами военачальники!
Враг создал мощные оборонительные рубежи с многочисленными опорными пунктами и узлами сопротивления, окопал землей танки, использовал для обороны и старые наши укрепления, и все каменные постройки.
Командующий Донским фронтом К. К. Рокоссовский со своим штабом энергично готовился к решающим боям. Как заноза в живом теле, сидел Паулюс в Сталинграде. А окружившие его наши войска так нужны на других участках необозримого фронта борьбы с немцами!
«Скорей, скорей!» — торопила Ставка.
В эти дни Константину Рокоссовскому вспомнилось первое в его жизни окружение. Давным-давно, почти тридцать лет назад, осенью 1914 года, в самом начале первой мировой войны, один незадачливый немецкий генерал попытался окружить русскую армию. Замах, как шутили окопные остряки, был рублевый, а удар... Одним словом, немецкий генерал оскандалился и сам попал в кольцо к русским войскам. Правда, из окружения удалось вырваться, но большинство своих солдат он оставил на поле боя.
Нет, Паулюсу не выбраться.
* * *
В штабе Донского фронта встречали новый, 1943 год.
Веселая была встреча. У всех — радостное настроение. Каждый понимал: великая битва почти выиграна. Еще идут жестокие бои, но окруженная в районе Сталинграда немецкая группировка обречена.
... Друзья-летчики привезли с севера в голую сталинградскую степь красавицу елку. На встречу Нового года пришли представители Ставки, командующие родами войск фронта. Желанными гостями были известная советская писательница Ванда Василевская и ее муж, знаменитый драматург Александр Корнейчук.
Встреча с писательницей была особенно приятна Рокоссовскому. С ней можно вспомнить Варшаву далеких детских и юношеских лет, вспомнить польские песни и лучший танец из всех танцев земли — мазурку.
Среди оживленного разговора Рокоссовский вдруг спросил с мягкой, застенчивой улыбкой:
— Вам, Ванда Львовна, доводилось в Варшаве по мосту Николая проезжать?
— Конечно. А вы почему спрашиваете?
— К этому мосту я некоторое отношение имею.
— Неужели строили? Вот не знала, Константин Константинович, что вы еще и инженер.
— Не совсем. Я каменотесом на строительстве моста работал. Облицовывал его гранитом.
Ванда Львовна Василевская подняла бокал:
— С радостью выпью за вашу первую рабочую специальность и за то, чтобы нам как можно скорей довелось снова пройти по вашему мосту в свободной Варшаве.
Рокоссовский встал. Сказал убежденно:
— Хотя мы сейчас и на берегах Волги, но на Висле будем обязательно. И на Одере, и на Шпрее. Обязательно! За нашу победу!
Зашел на встрече Нового года разговор и о пьесе «Фронт», которую несколько месяцев назад из номера в номер печатала «Правда» и которая вызвала столько разноречивых толков и в армии, и в народе. Благо, автор ее был здесь, рядом, сидел за столом и живыми, веселыми глазами наблюдал за непринужденным фронтовым новогодним застольем.
Пьеса «Фронт» Рокоссовскому понравилась. Понравилась смелостью и остротой поставленных в ней вопросов.
Он был рад лично сказать это автору:
— Здорово вы, Александр Евдокимович, изобразили сторонников старых методов ведения войны! Ваш командующий фронтом Горлов — живая фигура, взятая из жизни. Я тоже знал и знаю генералов, которые бахвалятся, как и ваш Горлов: «Я старый боевой конь, я не привык ломать голову над картами. Главное — ищи врага, бей его там, где обнаружил. Действуй без рассуждений». Нет, теперь, так воевать нельзя. Ваша пьеса вызвала споры. Одни горячо ее одобряют, другие горячо возражают, но никого она не оставила равнодушным — первое свидетельство того, что она затронула важные и больные вопросы, правильно сказала о том, о чем мы сами думали.
Корнейчуку было приятно, что такой полководец, как Рокоссовский, одобряет его пьесу. Находились ведь и такие военачальники, которые критиковали «Фронт», предлагали даже запретить пьесу.
— Спасибо, Константин Константинович, за доброе слово!
— Когда появится ваш «Фронт» на сцене?
— Скоро. Пьесу ставит театр имени Вахтангова. Репетирует сам Рубен Николаевич Симонов.
— Вахтанговцам есть где блеснуть своими талантами.
— Вы мне льстите, Константин Константинович. Но актеры они действительно прекрасные. Горлова играет Алексей Дикий, Огнева — Андрей Абрикосов.
— Повезло, Александр Евдокимович, вашему «Фронту».
...Глядя на оживленные лица товарищей, сослуживцев, гостей, слушая веселые тосты, Рокоссовский подумал о тех десятках, а может быть, и сотнях тысяч немецких солдат, которые сейчас, забившись в промерзлые норы, проводят свою последнюю новогоднюю ночь. Впереди у них только смерть. Смерть от снарядов, бомб, пуль, от холода и голода.
Конечно, они враги, злейшие враги, забравшиеся в глубь Советской страны, принесшие неисчислимые страдания и беды нашему народу. Великой клятвой мы поклялись: «Смерть немецким оккупантам!»
Все так. Но надо ли добивать уже упавшего врага? И тут из детства и отрочества, из исторических романов пришло полузабытое слово — «ультиматум»!
Рокоссовскому никогда не было свойственно чувство мести. Профессиональный военный, он не терпел жестокости.
И вот старомодное слово — «ультиматум».
Стоит попытаться спасти жизнь обреченных немецких солдат.
Рокоссовский поделился своими мыслями с Николаем Николаевичем Вороновым и другими товарищами. Поддержали. Пусть необычно, пусть в жестокую, навязанную нам войну на уничтожение не было еще такого прецедента. Мы правильно говорим: смерть за смерть, кровь за кровь. Гитлер хотел войны на истребление — он ее получил. Наша месть святая и справедливая.
Но советский человек всегда и везде остается человеком. Человеком!
Уже на следующий день Константин Константинович Рокоссовский связался со Ставкой, изложил свое предложение о посылке ультиматума Паулюсу.
Ставка предложение одобрила.
— Подготовьте текст ультиматума.
Хотя опыта в составлении подобного рода документов не было, над текстом ультиматума трудились увлеченно. Все-таки куда приятней спасать людей — пусть даже врагов, — чем убивать их!
Текст ультиматума был подготовлен.
Вот он:
«Командующему 6-й германской армией генерал-полковнику Паулюсу или его заместителю и всему офицерскому и рядовому составу окруженных германских войск под Сталинградом
6-я германская армия, соединения 4-й танковой армии и приданные им части усиления находятся в полном окружении с 23 ноября 1942 года. Части Красной Армии окружили эту группу германских войск плотным кольцом. Все надежды на спасение ваших войск путем наступления германских войск с юга и юго-запада не оправдались, спешившие вам на помощь германские войска разбиты Красной Армией, и остатки этих войск отступают на Ростов. Германская транспортная авиация, перевозящая вам голодную норму продовольствия, боеприпасов и горючего, в связи с успешным и стремительным продвижением Красной Армии, вынуждена часто менять аэродромы и летать в расположение окруженных издалека. К тому же германская транспортная авиация несет огромные потери в самолетах и экипажах от русской авиации. Ее помощь окруженным войскам становится нереальной.
Положение ваших окруженных войск тяжелое. Они испытывают голод, болезни и холод. Суровая русская зима только начинается. Сильные морозы, холодные ветры и метели еще впереди, а ваши солдаты не обеспечены зимним обмундированием и находятся в тяжелых антисанитарных условиях.