отозвался голос. – Нидарос летает над лесом и ищет вас, а здесь деревья растут так плотно, что он не видит вас. Идите по мне. Ступите в мои воды. Я помогу вам спрятаться.
Они зашли в ручей. Вода была холодной, а дно каменистым, но так им не приходилось продираться через лес и ломать ветки. Дорога пошла быстрее.
Но все равно это не было похоже на те прекрасные прогулки по лесу, на которые Танарог ходил с Бладхюсом. Вода была ледяной, камни на дне – скользкими, а в конце пути их ждала встреча с Бестией. Гному стало дурно от одной только мысли об огромном черном чудовище, питающемся злом и пожирающем камни.
– Айна, что мы будем делать, когда найдем Бестию?
– Может, тебе взять свой большой топор и им прогнать ее? Как тогда, в пещерах?
Как будто это так просто. Как будто Айна забыла, что Бестия больше и сильнее даже Бладхюса. И полна злобы. А он всего лишь маленький гном.
Но он промолчал. Ему было приятно, что Айна в него верила.
Глава 12Большая черная тень
Ручей вился меж холмов, его перегораживали деревья и высокие камни посередине. Айна и Танарог устали карабкаться через препятствия. Их ноги заледенели. Друзья почти перестали разговаривать.
В полдень они остановились и, устроившись на вершине холма, поели еще немного хлеба, припасенного Айной. Солнце пробивалось сквозь ветви, ручей журчал, а окружающий лес был теплым и тихим. Танарог огляделся вокруг и почувствовал, что улыбается. Все было прекрасно, как во сне.
Шишки Айны уменьшились. Ее светло-карие глаза сияли на солнце и, казалось, смотрели прямо в душу. Гному это нравилось. Ему нравилось, что Айна так близко. В это мгновение он захотел, чтобы их странствия продолжались, пока не кончится лес. А потом бродить по всему свету. Пойти к массивам Тонгкар и горе Катт-ин-и, или как там ее. Он почувствовал жгучее желание увидеть новое.
– Мы приближаемся к моему дому, – сказала Айна.
– Мне стоило родиться среди вас. Гном из меня так себе. Мне лучше в лесу, среди деревьев.
– Тебе понравится мой дом.
– Знаю.
Прямо над кронами деревьев над Танарогом и Айной пронесся свист. Он быстро усилился.
– Нидарос! – прокричал Ручей. – Поспешите!
«Но где? – подумал Танарог. – Где нам спрятаться?»
Айна потащила его за собой вниз с вершины холма, к дереву на берегу ручья. Она обхватила руками и гнома, и дерево и прижалась к нему. И тут Айна с Танном услышали шелест крыльев Нидароса у себя над головами. Как будто он сидел на верхушке дерева и обозревал лес.
В лесу помрачнело, когда большая черная тень Нидароса, расправившего крылья, надвигалась на гнома. Танн затрясся от страха и хотел убежать, но уже было поздно. Все, что ему оставалось, – стоять спокойно и надеяться на чудо.
Айна рукой наклонила голову Танна и прижала ее к стволу большого дерева еще сильнее. Танарогу показалось, будто он проник внутрь дерева.
Внезапно голова дракона оказалась прямо над ними. Гном зажмурился и затаил дыхание в попытке сделаться маленьким и незаметным. Открыв глаза, сквозь крону дерева он видел черные как уголь глаза Нидароса, смотрящие на дерево. Танн понял, что дракон обнаружил их. Надо бежать!
Ноги Танна дернулись, он приготовился бежать, но Айна продолжала удерживать его у ствола, и гном не мог сдвинуться с места. Нидарос, не отрывая взгляда от Танна, приближался. Огромная пасть дракона открылась, Танн увидел его острые зубы и языки пламени.
И все потемнело.
Глава 13Королевство лесного народа
Танарог судорожно выдохнул. Но раз он может дышать, значит, не умер.
Дракон пролетел так близко, что было видно, как ветки дерева над головой Танна царапали серо-черное брюхо Нидароса. Дракон как будто коснулся Танна и Айны. Их окружил затхлый запах древнего ящера. Тело и крылья дракона закрывали солнечный свет, поэтому стало темно. Но темнота длилась всего мгновенье. После того как дракон исчез, свет опять вернулся.
Нидарос полетел дальше в лес, но Айна продолжала прижимать Танарога к стволу. Они не двигались с места и едва дышали, пережидая опасность.
Шум крыльев Нидароса постепенно стих. Танарог выглянул в лес из-за дерева. Вдалеке виднелась высокая узкая гора – он понял, что это та самая Гора-палец, о которой говорил Бладхюс. Где-то там находится королевство лесного народа. Там закончатся их скитания.
Когда черный дракон скрылся из вида, Айна медленно убрала руку с головы гнома, и вдруг он перестал видеть гору, о которой рассказывал дуб.
Он вновь почувствовал тоску по Бладхюсу.
– Совсем рядом, – сказала Айна. – Прямо над деревом. Никогда не видела, чтобы Нидарос летал так низко. Словно кого-то ищет. Мало кто, оказавшись так близко к нему, остался в живых.
– Я знаю, почему он летает так низко. Он ищет меня. Дедушка Ручей рассказывал мне об этом сегодня ночью. Нидарос просто не допускает мысли, что по лесу может бродить гном.
Айна раскрыла рот от изумления.
– Почему ты мне ничего не сказал? Нидарос свиреп и опасен. Он намного страшнее Бестии. Тебе не следует оставаться здесь. Ты можешь быть в безопасности только в своем подземелье. Немедленно возвращайся!
В ее голосе прозвучал испуг.
– Но я не хочу всю жизнь провести в пещерах. И никогда не хотел. Я хочу быть здесь. С тобой. Хочу помочь тебе победить Бестию.
Айна смотрела в глаза Танарога некоторое время. Он не мог прочитать ее мысли. В конце концов она кивнула.
– Ты сумасшедший, Танарог. Но в хорошем смысле. Теперь, когда я знаю, что Нидарос охотится на тебя, я буду тебя прятать. Пошли.
Уже наступили сумерки, но они все еще не добрались до королевства лесного народа.
– Мы почти пришли, – сказала Айна. – Можем остановиться на ночлег и добраться до места завтра утром. Или продолжим идти в темноте.
– Идем дальше, – решил Танарог.
– Если будет нужно, я помогу, – зажурчал Дедушка Ручей.
И друзья продолжили путь.
Темнота опустилась быстро. Лес изменился. Деревья вокруг росли реже, их стволы были ровнее и моложе. Тихий гул разливался в воздухе, и Танарог понял, что это. Это было так… удивительно.
– Деревья говорят между собой, – прошептал он.
Слова было не разобрать, но звучащая речь был мягкой и приятной. Словно дыхание. Это принесло гному спокойствие.
– Мы дошли до окраины королевства моего народа, – тихо произнесла Айна. – Здесь деревья постоянно говорят друг с другом. Тишина пугает нас.
«Бладхюсу бы тут понравилось», – подумал Танарог. Но вслух не сказал. Потому что тогда Бладхюс покинет свой холм около гномьих пещер и переберется сюда, оставит Танна в одиночестве.
Негромкое гудение голосов деревьев продолжалось, и Танорог перестал ощущать холод воды в ручье и усталость. Через некоторое время Айна остановилась. Солнце давно зашло, но небо было просто усыпано искрящимися звездами. Танарогу было отчетливо видно улыбающееся лицо Айны и тени от шишек на лбу.
Она показала рукой в темноту:
– До моего дома осталось совсем немного, нам нужно идти в том направлении. Пришло время покинуть Ручей.
Вдруг по воде пошла рябь, как будто земля затряслась. Танарог замер и прислушался, но ночь была тиха.
Слишком тиха, пришло ему в голову. Голоса деревьев смолкли. Не слышно ни звука. Словно лес затаил дыхание.
– Что происходит? – прошептал он.
Айна жестом показала ему молчать. Земля снова задрожала. Сильнее и как будто яростнее.
– Бестия, – сказал Дедушка Ручей из журчащей воды. – Сейчас ночь – время, когда чудовище выходит из своей норы. Она идет сюда.
Сердце гнома обдало холодом страха.
Глава 14Бестия наступает
К ним через лес идет Бестия. Бестия, которую Танарог обещал Айне остановить.
Но он же всего лишь маленький гном. А Бестия – большое, черное как ночь чудовище, питающееся злом и камнями. У Танарога задергались ноги. Они готовы были бежать. Танн хотел бросить топор Грозу пеньков и умчаться прочь.
Но в сиянии звезд гном видел, что на него смотрит Айна. Она ждет от него решения, что им делать. К сожалению, он его не знал. Он был напуган. До смерти напуган.
Земля вновь задрожала, ближе и сильнее. Вокруг путников зажурчал голос Дедушки Ручья:
– Бестия крушит деревья на своем пути. Вот почему земля дрожит.
Это происходит совсем рядом. Теперь Танарог не только испугался, но и разозлился. Одним из этих деревьев мог стать Бладхюс. Бладхюс мог бы погибнуть.
Танн крепко сжал в руке свой топор. В следующую секунду земля подпрыгнула, и раздался треск, словно ломались ветки большого дерева. И это было где-то прямо перед ними.
– Идем, – шепнул он Айне и пошел в направлении источника звука.
Танн не знал, почему шепчет. Бестия фыркала и пыхтела, словно извергался вулкан, и никак не могла их услышать. Айна шлепала за ним по воде.
– Что ты собрался делать? – спросила она.
Танарог задумался, но нашел лишь один ответ:
– Понятия не имею.
Он подумал, что Айна засмеется. Маленький гном с топором, идущий на Бестию, – все равно что злой комар, летящий на Нидароса. Но она не засмеялась.
– Это неважно, Танн. – Ее глаза сверкали ярче звезд. – Я пойду за тобой куда угодно.
Он не знал, что ответить. Земля еще раз затряслась, и оба они поспешили сквозь ночной лес. Маленький гном и еще более маленькая лесная эльфийка.
«Вообще-то, – думал Танарог, пока они бежали, – можно позвать на подмогу лесной народ. Или собрать лесные деревья, которые умеют ходить, – если такие вообще еще остались – и попросить у них помощи в сражении с чудовищем. Или можно вырыть очень глубокий ров, наполнить его водой, чтобы Бестия упала туда и утонула. Или…»
Гном по-прежнему злился. И времени на все это не было. С каждым толчком земли падало новое дерево. Он услышал грозное рычание. Выворачивать деревья совсем непросто, и это, видимо, приводило Бестию в ярость.