«Если бы я был большим и сильным, я был бы добрым, – подумал Танарог. – Как Бладхюс».
Бестия прокладывала себе дорогу через лес. Уничтожая все на своем пути.
Деревья больше не молчали, вдруг понял Танарог. Они кричали. От ужаса. Душераздирающие крики огласили ночное небо. Крики, пронзающие слух.
– Быстрее! – крикнул гном Айне – теперь ему уже было все равно, услышит ли их Бестия. Она точно услышит. – Надо торопиться!
Завернув за холм, Айна потащила гнома за собой под тяжелую ветку дерева. Перед ними в темноте показались две красные точки. Танн резко остановился.
Красные точки находились высоко в воздухе и величиной были больше ладони Танна.
Это были глаза Бестии. Гном задрожал от страха.
Чудовище, не замечая их, подступало все ближе и ближе.
– Как мы… – Танарог покачал головой. Бестия была такой большой, что в сравнении с ней гнев гнома казался таким незначительным, как и его крошечный топорик.
Айна молчала.
Красные глаза Бестии двигались, земля дрожала от ее шагов. И тут глаза замерли, и прямо около путников громко затрещал ствол дерева. Танарог понял, что сейчас произойдет.
– Нет! – прокричал он. – Остановись!
Но Бестия не унималась, и дерево продолжило трещать и кричать от боли.
Танарог подобрал с земли камень и кинул его в глаза монстра. Танн умел бросать метко и далеко. Все гномы в детстве бросаются камнями и не чувствуют боли.
А вот Бестия чувствовала.
Камень попал ей прямо в красный глаз, и дикий рев вырвался из глотки огромного черного зверя, будто он умирает. Раненое дерево перестало трещать, голоса других умолкли, и в лесу наступила тишина. Красный глаз Бестии вращался в разные стороны.
В этот момент Танарогу уже не было страшно. Он чувствовал только гнев. Подняв еще один камень, он затаил дыхание и стал ждать.
Вскоре дерево затрещало вновь. Танарог швырнул второй камень, и он попал в намеченную цель – в красный глаз монстра.
Бестия снова заревела. На этот раз еще громче. Да так, что Танарога оглушило, и ему пришлось прислониться к дереву, чтобы не упасть.
– Танн… – прошептала Айна.
Гном поднял взгляд и обнаружил, что Бестия смотрит прямо на него. Словно она умеет видеть в темноте. А может, так и есть? Она же родилась под землей и всю свою жизнь проводит во тьме глубоких пещер.
– Меня здесь нет… – Танарог опустил глаза в землю. – Ты меня не заметишь.
Но краем глаза он видел, что красный круг повернулся к нему. Треснул кустарник, и гном понял, что надо бежать.
Но куда бежать от чудовища, которое видит в темноте? От чудовища гораздо больше и быстрее него? Некуда бежать. Просто некуда.
Бестия шагнула еще ближе к Танарогу. От веса чудовища земля закачалась под ногами гнома, который так и не убежал. Красные глаза оказались почти перед ним, и зверь угрожающе сопел, с силой выдыхая на листву. Может быть, Бестия все же не видит его? Если стоять неподвижно, может, зверь пойдет дальше?
Внезапно дыхание чудовища затихло. В воздухе что-то просвистело. Звук с молниеносной скоростью усиливался. Когда Танн понял, что это, времени спасаться уже не было. В свете звезд стал виден большой сжатый кулак Бестии. Черная как уголь лапа вот-вот прибьет гнома к земле.
Глава 15Айна
Маленькая эльфийка оттолкнула Танарога в сторону. Он еще летел в воздухе, когда пасть Бестии обрушилась на то место, где только что стоял гном. От удара земля задрожала, будто произошло землетрясение.
Танн угодил в кусты с большими колючками, а Айна прямо на него. Рядом с ними раздался дикий рев чудовища.
«Да уж, – подумал Танарог. – Бестия явно плохо переносит боль».
– Почему ты не убежал? – воскликнула Айна.
– Я подумал, если стоять неподвижно, может…
Он понял, насколько глупо это прозвучало, и вскочил на ноги. Айна отпустила его руку.
– Беги!
Гном услышал яростное клацанье зубов черного зверя и бросился наутек. Мгновение спустя кусты, в которые приземлились Танн и Айна, были уничтожены Бестией, и она вновь заревела от боли.
Танарог почти ничего не видел в темноте. Айна ускорилась, но настолько, чтобы он мог поспевать за ней.
В свете звезд показались большие, неподвижные тени. Танарог не видел, что это. Айна потянула его за собой в обход их.
– Бестия нас преследует, – сказала она.
«Это хорошо, – подумал Танн. – Значит, тварь не будет крушить деревья».
Но в то же время ему стало очень страшно – Бестия охотилась на них!
Зловещий звук шагов становился все ближе. Танарог пытался бежать быстрее, но в темноте это плохо удавалось, и тащить топор было тяжело. Вокруг снова и снова возникали неподвижные тени, а Айна продолжала их обходить. Вдруг Танарог понял, что это за тени.
– Не отставай! – Айна сменила направление, унося ноги от теней прямиком в глухой лес.
Она оглянулась назад, и гном увидел прямо за ней ветку толщиной с саму Айну и намного тяжелее нее.
– Берегись!
– Что? – Айна повернулась и тут же врезалась в ветку лбом с таким звуком, словно большой орех попал по дереву. От увиденного даже Танарогу стало плохо: ноги Айны продолжили бег под веткой, а голова неподвижно уперлась в нее. Эльфийка упала навзничь и безжизненно лежала на земле.
– Айна!
Гном остановился и склонился над ней, но она не реагировала. Он даже не знал, жива ли она. А Бестия все приближалась.
Танарог не был так быстр, как Айна, но он был сильнее. Он бросил топор и закинул эльфийку себе на плечо. Она почти ничего не весила. И гном побежал через лес между высоких деревьев и через густые заросли.
Но скорость Танна была слишком низкой. Бестия практически наступала ему на пятки и дышала в спину. Он слышал, как ломались ветви и трещали кусты. Словно огромный камень катился по лесу.
Танарог запаниковал. В любой момент Бестия их нагонит, и убежать не получится. Нужно придумать что-то получше.
Перед глазами Танна из темноты возникло очень толстое дерево. Размером с Бладхюса. Гном обежал вокруг него и повернул в обратную сторону.
Это поставило Бестию в тупик, и Танарогу удалось выиграть немного времени. На проложенной чудовищем дороге сквозь лес гном смог ускориться, но немного погодя стал уставать. Бестия тоже тяжело дышала за его спиной.
Танарогу повезло больше, чем Айне. Ветку, об которую она ударилась, сломала Бестия. Гном перепрыгнул ее, не сбавляя скорости, и увидел впереди неподвижные тени.
Он знал, что это. Они должны ему помочь.
Танарог услышал, как за его спиной в воздухе что-то просвистело и раздался треск. Земля под ногами поднялась и перебросила гнома вперед. В ту же секунду раздался звериный рев.
Чудовище захлопнуло свои челюсти и промазало. Если бы Бестия схватила Танарога, то убила бы и Айну на его плече.
Сердце в груди трепыхалось пойманной птицей, пока он мчался к ближайшей тени. Ему осталось чуть-чуть.
Добежав до нее, Танн почувствовал, как его ноги стали вязнуть в мягкой и рыхлой земле. Он отпрянул назад. От страха скрутило живот. В панике гном сделал несколько быстрых шагов по этой рыхлой земле и прыгнул на твердую почву. Приземлившись на зеленую траву, он обернулся через плечо.
Бестия гналась по пятам за Танном. Он увидел, как ее черные лапы увязли в рыхлой земле, и тварь потеряла равновесие.
Танарог затаил дыхание. Он ждал, что сейчас что-то произойдет. Но напрасно. Бестия продолжила погоню по вязкой земле. Ее красные глаза пылали, и из темноты ночного неба показалась черная пасть.
«Мне нужно убираться!» – Танарог рванул с места и дал деру. Но трава была скользкой, и быстро бежать не получалось. Бестия вот-вот убьет его и Айну.
В эту секунду наконец-то случилось то, на что он надеялся.
Глава 16Выворотни восстают
В темноте раздался шум.
Перед широко раскрытыми глазами Танарога тень рухнула на землю. Словно захлопнулась огромная пасть – вывороченное Бестией дерево встало во весь рост.
Быстрый как молния выворотень навалился на чудовище всем свои весом. Монстр взревел, но не упал. Дерево давило что было силы, Бестия сопротивлялась, стоя как каменная глыба. Корни трещали, зверь дрожал от напряжения. Никто не хотел сдаваться.
Танарог с Айной, лежащей на его плече без сознания, отошел подальше. Он понял, чем закончится схватка. Бестия не раз переворачивала деревья и наверняка сумеет сделать это и сейчас.
Гном подобрал с земли камень. Стало очевидно, что выворотень проигрывает поединок. Танарог кинул камень в чудовище, и тот угодил прямо в ее большой красный глаз.
Бестия, взревев, повернулась к Танну, и он побежал со всех ног, придерживая рукой подпрыгивающую на плече Айну. За его спиной дерево упало, вновь превратившись в выворотень. Гном слышал, как ива хихикала:
– Я поймала Бестию! Как приятна месть!
Но шаги Бестии грохотали за спиной Танарога, и он понял, что на самом деле никого ива не поймала.
В темноте показался еще один выворотень. Гном подлетел к нему, на этот раз зная о рыхлости земли и опасности провалиться. Когда выворотень начал переворачиваться, Танарог уже выскочил из-под него. А вот по Бестии дерево попало так сильно, что в воздух взметнулась земля.
Зверь завопил от боли и вырвал лапу из ловушки. Над лесом пронеслось облако земли. Преследуемый Бестией, Танарог побежал дальше. За ними хохотала осина:
– Я тоже поймала Бестию!
– Никого ты не поймала! – хотелось крикнуть Танарогу.
Он пронесся мимо большого выворотня. На этот раз Бестия получила удар по спине. Зверюга зарычала и остановилась. Дерево начало трещать. Танарог быстро бросил в Бестию камень, и та погналась за гномом.
– Я тоже! – захохотало дерево сзади. – Это лучшая в жизни ночь!
Деревья никак не могли справиться с чудовищем, а Танарог уже выбился из сил. Ему словно не хватало воздуха. У следующего выворотня он споткнулся и впрыгнул в рыхлую землю. Его ноги слишком сильно завязли, и он не смог высвободиться.