Сказание о верном друге. Тайна седого тугая
От автора
Обе повести — «Сказание о верном друге» и «Тайна седого тугая», — разделенные по времени действия тысячелетиями, объединяют приключенческая фабула, возраст героев — ребята 11—13 лет и место действия — горы и долины Средней Азии.
В 1959 году казахские археологи обнаружили в предгорьях Каратау, одного из отрогов Тянь-Шаня, пещеру со следами древней неолитической стоянки людей.
Ученые установили, что здесь не раз устраивали свое жилище племена первобытных людей-охотников. Были обнаружены внушительные свалки костей куланов — диких ослов, — медведей, оленей, джейранов, косуль, кабанов, лошадей, волков, быков, черепах…
По обнаруженным в раскопе пещеры костям археологи заключили, что люди, жившие здесь десятки тысячелетий назад, уже умели приручать диких животных.
Многие ученые утверждают, что первым домашним животным стал прирученный людьми волк.
Известный зоопсихолог и писатель К. Лоренц считает первоначальный шаг человека в деле одомашнивания волка событием, «историческая роль которого неизмеримо превосходит разрушение Трои или изобретение пороха».
«Сказание о верном друге» — повесть о приключениях ребят из первобытного племени таж, которое могло жить в предгорьях Тянь-Шаня и в степях Средней Азии в далекие времена неолита.
Конечно, эта повесть о Лане, Муне, Зурре и их друге волке — вымысел, фантазия, но фантазия эта отталкивается от фактов и предпосылок науки. Даже та главная роль в повести, которая отведена ребятам, приручившим волчонка, основана на гипотезе ученого. В умной и доброй книге К. Лоренца «Человек находит друга» высказывается мысль, что в древности именно дети первыми приручили собаку. Играя и забавляясь со щенками волка, принесенными в жилище охотниками, они приучили дикого зверя жить с людьми, служить им. И сами люди научились дорожить собачьей дружбой и преданностью.
Строгие сведения об интересных археологических находках казахских ученых в пещере Караунгур, описанные в повести, богатая природа этого замечательного края — своеобразный животный и растительный мир, сохранившийся в значительной мере до наших дней, — дополнились фантазией о приключениях ребят из первобытного племени таж.
Действие повести происходит в предгорьях и горах Тянь-Шаня, где я несколько лет жил и работал. Много километров исходил я по этим живописным лесистым горам вместе с моим четвероногим другом, охотничьим псом Барсом.
И сегодня вы найдете здесь описанных в повести животных — белокоготного тянь-шаньского медведя, дикобраза, сурка, шакала и гиену. Тут живут рыжие, или, как их еще называют, красные, волки. Только тигров уже нет.
Реалистично старался я изобразить и повадки зверей. Медведь, например, часто охотится на коз и баранов, а бывает, и на пастухов, скатывая с крутых склонов и обрывов огромные камни.
Не фантазией подсказано и остроумное устройство для получения огня. Такие устройства применяются с древнейших времен также и для сверления отверстий. Еще и сегодня можно встретить на азиатских базарах мастеров-кустарей, искусно скрепляющих фарфоровую и фаянсовую посуду медными скрепочками. Отверстия для скрепок просверливают они при помощи лучка, сверлышка и ореховой скорлупки, какие применял один из героев этой повести — Лан.
Так что вымысел и реальность тесно сплелись в «Сказании о верном друге».
Действие второй повести происходит уже в наше время.
Семиклассники Пулат Хангамов и Радик Донской путешествуют по Сырдарье вместе с бывалым туристом и ученым Серафимом Александровичем, соседом Радика, и переживают всевозможные приключения.
В повести рассказывается и о диковинной природе тугайного края вдоль берегов и по островам реки Сырдарьи.
Множеством больших и малых протоков течет эта река между рыхлых лёссовых берегов, образуя тысячи островов и островков, поросших необычным лесом — тугаем. Люди не селятся на ее берегах, потому что они не надежны: подмытые бурными водами, участки суши время от времени с грохотом обрушиваются в реку вместе с деревьями и кустами. Но тугай не безжизненная зона: бесчисленные стаи диких уток, гусей, лебедей, бакланов, цапель гнездятся в зарослях камыша. В чащах тугая живут кабаны, лисы, шакалы, зайцы, дикие коты — хаусы…
Уроженец Узбекистана, я, казалось, исходил и изъездил самые примечательные уголки Средней Азии. С сырдарьинскими же тугаями по-настоящему познакомил меня мой старший товарищ, неизменный спутник в дальних походах Серафим Петрович Ратьковский.
Несколько раз плавали мы с ним по Сырдарье в легких лодках, и его рассказы о реке, о повадках зверей и птиц, об истории края запали мне в душу.
Две страсти мирно уживались в этом интересном человеке: горячая увлеченность своей работой — виноградарством — и любовь к природе родного края, к путешествиям по его просторам.
В школе на уроках, из книг и учебников, от старших ты, юный читатель, узнаешь о нашей великой стране. Но для каждого из нас слово «родина» — это еще родной край, отчий дом. Чем больше узнаем мы о родном крае, маленьком уголке необъятной Советской страны, тем сильнее любим мы наш общий дом — родину, больше дорожим ею.
СКАЗАНИЕ О ВЕРНОМ ДРУГЕ
В раннем неолите человек, по-видимому, переходит к оседлому образу жизни.
…Вполне вероятно, что какая-то женщина, а то и маленькая девочка, играя в «дочки-матери», подобрала осиротевшего щенка (имеется в виду дикий щенок. — Д. Х.) и вырастила его в своем доме.
Часть перваяВТОРЖЕНИЕ ПРИШЕЛЬЦЕВ
ПРИШЕЛЬЦЫ В СОЛНЕЧНОЙ ДОЛИНЕ
Тени упали на степь.
Заходящее солнце веером раскинуло по небу оранжевые лучи-перья.
Черными стражами, непреодолимой бесконечной цепью высились горы с южной стороны, за которыми, по преданию, лежала благодатная Страна Предков.
Когда, почему племя покинуло родные места, никто не знал, и только в памяти стариков сохранился самый важный завет — найти дорогу в родную страну: там жаркое солнце, там много сладких плодов и хорошая охота.
И они шли, шли. Но нет, не преодолеть им снежных гор, не найти заветного пути, которым, должно быть, много солнц назад их племя покидало насиженные места.
Тогда решено было обогнуть горы, и много лун тащилось племя к закату вдоль нескончаемой горной цепи. И вот на пути встала новая преграда — бурливая река.
В растерянности остановились люди: не перебраться им через широкую коварную реку. Они глядели на полосу черных камышей и красную, в отблесках зари, воду, на темно-синий грозный сумрак на краю неба.
Походный порядок нарушился: всем хотелось взглянуть на реку, новое препятствие на пути к цели.
Туча желтой лёссовой пыли, поднятая множеством ног, медленно рассеивалась.
Суровый вождь с прищуром глядел с высоты носилок вперед, вдаль и молчал.
О чем он думал?
Издалека шли они. Не раз останавливались переждать зимние холода и трогались по весне дальше, оставив многих соплеменников, кто не выдержал голода, холода и болезней, под завалом камней, в узких каменных пещерах.
Многие погибли в пути от укусов змей, от когтей хищников.
И вот теперь не было им дороги дальше.
А позади широко раскинулась бескрайняя долина, Солнечная долина — желтая ковыльная степь с островами и островками лесов и кустарников.
Что решит вождь?
Гордый Лунь, казалось, дремал. На самом же деле он думал нелегкую думу — как поступить теперь.
Люди измотаны, ноги изранены, и некогда лечить их целебными травами. Козьи шкуры поистерлись, не греют, а скоро, ох, скоро наступят холода. На лицах под слоем пыли выражение смертельной усталости и тупого безразличия, и это страшнее всего?
Мало охотников осталось, и, значит, нельзя больше рисковать ни одним из них, иначе племя обречено на голодное вымирание. Хорошо еще, подросли мальчишки — Лан, Зор, Кун, Зурр, Дан… Всех даже не вспомнишь.
Самому вождю пора подумать о покое. Недалек день, когда призовут его предки: не осталось сил жить.
Он заговорил, не открывая глаз, тихим хриплым голосом:
— Орел, Желтый Клык, Коготь и Мудрый Аун пусть ищут место для зимнего жилища… Черный Ворон на Большом Огне пусть воскурит душистые травы, чтобы отогнать злых дивов.
С опаской оглядываясь на камышовые заросли, на густой кустарник, что курчавился неподалеку, женщины собирали хворост для костра в редкой рощице боярышника и заодно кормились неспелыми, но уже чуть сладковатыми плодами.
У шумливого ручья с чистой студеной водой старая Уруна нащипала душистых трав для Большого Огня.
Глухая женщина, хранительница огня, с головой укутанная в потертую шкуру, бережно поднесла факел к кучке хвороста, беспрерывно лопоча землистыми губами что-то неразборчиво-ласковое.
Костер поднялся выше голов людей, когда Черный Ворон бросил в пламя сноп душистых трав. Клубы белого дыма столбом встали в неподвижном воздухе.
Глухо, невнятно заговорила пустотелая колода-бумба. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее жрец начал плясать вокруг костра, неуклюже и страшно. Резкими гортанными выкриками отпугивал он злых дивов, нудным, монотонным пением приманивал добрых…
Неожиданно быстро вернулись посланные на поиски зимнего жилища.
— Гордый Лунь, вождь! — сказал охотник Орел. — Мы нашли большую пещеру.
Аун добавил негромко:
— Там есть еще другая пещера, где можно выбить Слово предков и где сами они могут поселиться.
При этих словах глаза вождя широко распахнулись, и он пристально глянул на Ауна.
— Пусть останется рядом только Мудрый.
Люди поспешно удалились от лежанки вождя.
— Ты обрадовал меня, Аун. Добрые дивы повернули свои лица к племени таж… Скоро уходить мне к предкам, хочу знать, успеешь ли выбить Слово, успеешь ли передать мудрые заповеди жрецу?
— Успею, вождь… Не жрецу передам я мудрости предков, — он зол и туп. Скажу их смышленому и чистому детенышу, как сказал мне великий Ухо Дива, мой отец.
После долгого молчания вождь ответил:
— Пусть будет так. Полагаюсь на осторожность и мудрость твою… Одно выполни непременно: заповеди не должны умереть вместе с тобой…
Устало опустил Гордый Лунь голову на шкуры и закрыл глаза…
В новом жилище племя разместилось уже глубокой ночью.
Ровным пламенем горел небольшой экономный костер в устье пещеры, и рядом чутко дремала глухая. Тут же клевали носом двое охотников, оставленные оберегать сон соплеменников.
Сквознячок из глубины пещеры чуть колебал пламя. Наверху, в темени каменных сводов, глухо, убаюкивающе подвывал ночной ветер. Крупные звезды, шевеля длинными ресницами лучей, заглядывали в красноватые сумерки пещеры из черноты безлунной ночи.
Вождь лежал с открытыми глазами. Ему не спалось. Он тихо радовался удачно найденному жилищу. Просторная сухая пещера — надежное убежище от зверей и стужи. Теперь его не так пугало близкое осеннее ненастье, теперь можно отдохнуть, подумать о себе.
Он устал, очень устал. И предчувствовал близость смерти. Но не страх испытывал он, а успокоение при мысли, что скоро переселится в жилище мертвых, встретится с великими вождями племени.
Это будет, он встретится с ними, раз Аун обещал выбить Слово предков на стенах пещеры.
СТАРОЖИЛЫ И НЕЗНАКОМЦЫ
Багровый рассвет медленно разгорался в голубой морозной дымке над камышами.
Вожаку не спалось: плохо грела поредевшая к старости шерсть.
Не раз уже поднимался он, чтобы обойти лёжку стаи, принюхаться, нет ли опасности, и снова втискивался между спящими собратьями.
В утреннем свете рыжеватая лоснящаяся шерсть молодых зверей отливает медью. Заостренные морды прикрыты пушистыми хвостами.
Это стая рыжих волков.
Всего в полроста своих серых лесных собратьев, рыжие волки в дружной стае — грозная сила.
Лишь тигру уступают они дорогу да серым волкам, извечным своим недругам, когда те собираются вместе зимнею порой.
Но ни тигру, ни серым волкам не отдадут они своей добычи, храбро вступят в драку при нападении врага.
Давно ли громадный волк-одиночка пытался отнять у них косулю? Еле ушел. Счастье его, что в решающий момент рыжий вожак поскользнулся и вместо горла вцепился ему в плечо: будет теперь меченым.
Неделю уже отлеживается Меченый в логове, зализывает рану.
Рыжая стая живет в густых камышах, на заболоченном мысочке, между шумливым ручьем и рекой. Здесь ей спокойно: тяжелый тигр не рискнет пробраться к лежке по топкой, неверной трясине — засосет. А страшнее нет врагов у рыжей стаи.
Дрожа всем телом на сыром холодном ветру, вожак нетерпеливо заскулил, подавая сигнал собратьям, и пошел вдоль ручья.
Надо искать пищу.
Стая потянулась следом.
Выбрались на твердую почву долины, и вожак перешел на трускую рысцу: так теплее.
Ветер услужливо донес запахи тигра и пищи: зверь добыл кабана, а вокруг кружат шакалы, терпеливо ждут остатки от пиршества. Жалкие лодыри и трусы, сами не могут добыть пищи!
Вожак стороной обошел тигра и вдруг увидел старого одноглазого шакала.
Вид у Одноглазого взъерошенный, шерсть на загривке вздыбилась, хвост поджат, с губ падает пена.
Еще бы! В долине новость — в большой норе поселились незнакомые двуногие звери.
Шакал шарахнулся от рыжих волков и поскакал к зарослям, откуда ветер нес запах тигра. Одноглазый искал защиты у могучего зверя. Что-то напугало его.
А случилось вот что…
Одноглазый шакал ночь напролет рыскал возле большой горы, подкарауливая мышей и крыс.
Забрезжил рассвет, когда он почуял незнакомый запах. Этот запах манил шакала, сулил обильную еду и пугал, заставлял прижиматься к земле при каждом шорохе.
Врожденное любопытство толкало вперед, к неизведанному. Врожденная трусость велела сторониться незнакомого. Любопытство победило.
Осторожно прокравшись сквозь колючие заросли боярышника, Одноглазый ползком преодолел небольшую поляну, покрытую мягкими стеблями высохшей травы, и залег в мшистых корневищах дряхлой орешины.
Отсюда виднелось черное отверстие громадной норы. Старый шакал знал эту нору.
Однажды он ступил робко на холодные камни, в темень пещеры, прислушался к ее мертвой тишине. Чуть тянуло сыростью, но пищей не пахло. Воздух чистый, холодный. Можно убираться восвояси.
В этот момент шакал заметил в темноте зеленоватое светящееся пятно. Глаз? Кто прячется там?
Звонкий протяжный крик донесся из черной глубины, и сотни голосов подхватили его: «уи-ит, уи-ит, уи-ит!»
Шерсть Одноглазого встопорщилась, он присел от страха на задних лапах, заскулил и попятился к выходу, а потом стремглав бросился прочь.
И вот он снова у лаза в страшную нору. Но теперь оттуда исходит вкусный теплый запах.
Шакал сделал еще несколько скользящих шагов к цели, и тут из темной дыры появилось незнакомое существо.
Оно передвигалось на двух ногах. На теле болталась дырявая шкура барана. Ни опасных когтей, ни клыков, ничего угрожающего.
Существо потерло глаза верхними свободными лапами, огляделось по сторонам и увидело шакала, притаившегося за камнем.
Взгляд незнакомца будто прижал Одноглазого к земле. О! Этот недобрый взгляд! В нем нет страха слабого, беззащитного существа, подобного косуле или джейрану, в нем сила и что-то еще, от чего зверьку стало не по себе.
Шакал хотел отвести глаза в сторону и не мог. Хотел убежать, — лапы не повиновались. Послушное мускулистое тело оцепенело.
Из норы показалось второе такое же существо.
Первый незнакомец указал ему на притаившегося шакала, и тот вдруг топнул ногой и издал презрительный возглас.
Шакал шарахнулся в чащу боярышника, до крови обдирая бока о колючки.
У ручья он перевел дух и полакал воды.
Ну, скоро узнают двуногие, остры ли зубы у тигра, повелителя долины.
ОХОТА НА ОХОТНИКОВ
Показавшееся над горизонтом солнце еще не прогнало промозглого ночного холода.
Людей было немного, они отчаянно зябли в своих дырявых одеждах.
Тесной кучкой, поминутно оглядываясь по сторонам, медленно тащились охотники по берегу шумливого ручья.
У водопоя остановились, пригляделись к следам оленей, косуль, кабанов. Прошли по тропке к редким колючим зарослям и стали торопливо копать яму палками и осколками камней.
Серые волки держались в отдалении. Они крались за добычей.
Осторожность заставляла их терпеливо, издали приглядываться к незнакомцам.
Волки неторопливы, добыча редко ускользает от них, даже и более быстроногая, чем эти двуногие медлительные существа. Да и голодные времена еще не наступили.
Вожак — громадный, сильный зверь — качнул хвостом и спокойным, уверенным шагом двинулся к кучке копошащихся в земле двуногих.
Остальные волки рассыпались широкой цепью, а старая волчица с частью стаи и сеголетками[1] стала обходить людей, отрезая им путь к бегству.
Но люди продолжали торопливо ковыряться в яме и не чуяли врагов.
Вот сейчас кто-то из двуногих увидит могучего волка, и сердце его дрогнет, и глаза побелеют от ужаса, и он закричит визгливым голосом, от которого замрут на миг его сородичи.
Толкаясь и вопя, побегут они, не разбирая дороги, и отдадут бегу все силы…
Волки будут преследовать их неспешным наметом, спрямляя свой путь, срезая углы.
От этого неотвязного преследования страх затуманит ум бегущих, силы иссякнут, как вода, скатывающаяся с гор после кратковременного ливня.
Тогда они потеряют последнюю способность к сопротивлению.
Наиболее слабые будут отставать и падать…
Первым увидел волков двуногий со шкурой козы на спине. Увидел и вздрогнул, но не закричал и не побежал.
Все пошло совсем не так, как всегда.
Двуногие испугались. Они перестали копать и взялись за острые палки и дубинки.
Из ямы выбрался мохнатый крепыш, нагнулся к земле и вдруг с грозным криком, свирепо оскалившись, сделал резкое движение.
Большой камень просвистел в воздухе и тяжко ударил в бок одного из волков, рядом с вожаком.
Тот, коротко взвизгнув от боли, повалился и пополз в кусты.
Вожак оглянулся на стаю. Сквозь ярость и жажду крови на самом донышке глаз собратьев увидел он искорки смятения.
Быки тоже не бегут от волков, они становятся в круг и выставляют острые рога. Опасно приближаться к ним. Но эти двуногие достают волков издали: их камни больно ранят за много шагов.
А крепыш снова нагнулся к земле, и опять просвистел в воздухе увесистый камень, ударился в землю перед носом вожака, обдал его комками взрытой земли.
Молодые волки забеспокоились, закружили на месте и отступили в заросли.
Вожак неторопливым шагом повернул вслед за ними. Над головой просвистел третий камень. Вожак не дрогнул. Лучше упасть с размозженной головой, чем показаться стае трусливым шакалом.
Люди вскоре закончили рытье ямы, тщательно прикрыли ее сверху камышами и травой.
Настороженной кучкой, оглядываясь по сторонам и обходя заросли, уходили они к своему логову, к большой горе.
Волки подступили к замаскированной яме. Незнакомый им до сих пор запах людей чувствовался тут остро.
Странные, непонятные звери эти двуногие.
Злоба душила вожака. Хотелось пуститься следом, догнать и напасть. Но опыт и древний инстинкт говорили ему, что перед ним опасный противник, заставляли сдерживаться.
Необычная схватка у ямы обескуражила, смутила матерого волка. Как он ненавидел сейчас этих двуногих, ненавидел так же люто, как своего заклятого врага и соперника — тигра!
Стая разделилась на группы, по нескольку зверей в каждой, и рассыпалась: одни — в поисках добычи, другие забрались в глухую чащу подремать до темноты.
Сон не шел к вожаку. Неутихающее беспокойство подняло его, как только розовый свет заката разлился в холодеющем воздухе. С волчицей и тремя молодыми волками кружным путем подошел он к водопою с наветренной стороны.
Смеркалось. В темном небе засветились ясные звезды, обещая холодную ночь.
Волк замедлил шаг. Мягкие подушечки лап ступали бесшумно. Зверь поминутно останавливался и чутко принюхивался к едва заметному ветерку. Молодые шли за ним след в след.
Вожак чуял добычу: у водопоя были кабаны — свиньи с поросятами.
В сгустившейся темноте не видно стада, лишь слышится тихое повизгивание поросят да басовитое довольное хрюканье свиней, забравшихся в воду.
Добыча близко, очень близко.
В глазах вожака вспыхнуло жадное нетерпение, но он отступил в сторону: пусть первым нападет сын.
Истошный визг кабанов, увидевших вблизи волков, вернул матерому волку спокойствие, утраченное в схватке с людьми.
Стадо панически устремилось прочь от ручья, но два поросенка закончили тут свою жизнь: молодые волки не промахнулись.
Прекрасная добыча.
Топот кабанов быстро удалялся. Волки их не преследовали.
Отчаянный визг свиньи известил, что там, в темноте, повезло еще какому-то охотнику…
Возвращаясь к логову после сытного ужина, волки вновь оказались на месте первой встречи с людьми.
В глубокой яме, вырытой двуногими, хрипела подыхающая свинья. При падении она напоролась на кол, укрепленный на дне.
Должно быть, двуногие хорошие охотники. Как они, никто не охотился еще в Солнечной долине.
Что ж! Тем слаще покажется волку добыча, чем труднее она достанется.
Охотиться на охотников — достойно волка.
ДОБЫЧА
Люди радовались отдыху и новому жилищу. Тут они ночью спали. Давно уже не случалось им спать вволю.
Особенно трудно приходилось мужчинам. В степи ночами, после тяжкого дневного пути, мучительно бороться со сном. Но чуть задремлют они, беда тут как тут: то шакалы утащат скудные запасы мяса, то гиены — спящего ребенка, то нападет кровожадный тигр.
Темнота — враг человека. Грозит ему неведомой опасностью. А тут, в пещере, у входа горит огонь, как бы ограждая жилище от пугающей темноты ночи. Опытные охотники знают: звери не подходят близко, когда горит большой костер, дивы прячутся от света во мрак.
Несколько дней отдыха, несколько спокойных ночей, и снова появился оживленный блеск в глазах людей, опять то в одном, то в другом углу жилища слышится веселая возня и писк ребятишек.
Пещера просторная, сухая. Правда, временами из узкого лаза в глубине ее дует холодный даже днем ветер Сийю, див Сийю.
Там жилище мертвых, там обитают злобные дивы. Жрец Черный Ворон и Мудрый Аун ходят туда — больше никто, даже вождь Гордый Лунь.
У всех в племени сегодня много забот, радостных и трудных забот по устройству жилища.
Старая Уруна повела женщин и подростков к ближнему холму, заросшему боярышником, чтобы набрать вкусных плодов и орехов, а также хворосту и сухой мягкой травы для подстилок…
Возле костра в устье пещеры сидит, покачиваясь из стороны в сторону, глухая женщина. Она кормит и сохраняет огонь. Днем и ночью. Сон ее так чуток и короток, что кажется, будто она никогда не спит. Рядом расположились женщины и девочки, которые остались приглядеть за малышами. У них своя забота — они шьют одежду и обувь из шкур зверей. Яна, жена больного вождя, кремневой проколкой ловко и быстро пробуравливает дырочки в толстой шерстистой коже кабана и сшивает накрепко ее края жилкой, вдетой в кривую костяную иглу. Еще несколько стежков — и получается грубая ноговица, башмак. Без ноговиц не обойтись охотникам в зимнюю стужу.
Дочь Яны, Муна, пристально следит за руками матери. Слабым пальцам девочки еще не по силам такая работа, но она уже умеет сшивать шкурки крыс и сусликов, из которых делают теплые подстилки для малышей…
Старый Оор с ватагой мальчишек бредет вдоль ручья. Вооруженные заостренными палками, мальчики настороженно поглядывают в сторону густого кустарника на взгорье, не прячется ли в нем злой зверь.
— Го-о-хо! — удовлетворенно восклицает старик, выуживая из ручья оглаженную водой красивую гальку. Молочно-белая с желтоватыми разводами, она влажно поблескивает на солнце. Это кремень. Из него Оор сделает не один наконечник для стрел, скребки, проколки, ножи. В крепкой суме старика из толстой бычьей шкуры уже несколько хороших, полезных камней: кусок песчаника, твердого и шершавого, — для заточки наконечников, скребков и ножей; осколок диорита — из него получится топор для рубки дерева; небольшой, будто птичье яичко, прозрачный, как застывшая капля воды, кусочек горного хрусталя — этот пойдет на украшение Яне, жене вождя, или Зурре, жене жреца.
Внезапно один из мальчишек предостерегающе крикнул и вытянул руку в направлении кустов. Все замерли. При безветрии крайний куст и высокая сухая трава едва заметно покачивались: там прятался какой-то зверь.
— Скорее к жилищу! — тихо приказал всем Оор.
Некоторые ребята уже перебрались на другой берег ручья, когда послышался радостный боевой возглас:
— Йо-хо! Йо-хо! Это черепаха!
И правда, из кустов показался серо-желтый панцирь большой черепахи.
Забыв об осторожности, старшие мальчики бросились к животному: каждому хотелось первым захватить добычу.
Быстроногий Лан опередил было всех, но споткнулся и упал. Через него перекатился и растянулся на земле рослый черноволосый Зурр. Дан, который первым увидел черепаху, но замешкался и потому отстал от Лана и Зурра, с радостным воплем навалился на добычу.
— Я добыл эту пищу!
Зурр оглянулся на Лана и скорчил презрительную гримасу. Ему казалось, не свались этот Лан ему под ноги, то он, он обогнал бы всех и убил черепаху. Зурр немногословен.
— Р-рах! — только и воскликнул он со злобой и досадой.
Дан с удовольствием насадил на свою заостренную палку уже убитую черепаху, тяжелую, как большой камень, и с гордым видом вернулся к ручью, где старый Оор и мальчики поджидали молодых охотников.
Лан и Зурр долго еще шуршали босыми ногами по мягкой золотистой траве, не углубляясь в заросли, в надежде обнаружить другую черепаху. Но тщетно. Такую добычу нелегко найти, а небольших черепах они не брали — это забава малышей.
Взглянув на солнце, Оор решил, что пора возвращаться, ведь они далеко ушли от жилища. И на обратном пути еще надо захватить большой кусок твердого глинистого сланца, из него старик сделает много топоров. Старик приглядел кусок сланца возле той орешины, крона которой виднеется из-за пригорка…
Приближаясь к жилищу, издали услышали они громкие крики и побежали. Старому хромому Оору трудно бежать, хотя большой кусок сланца он сразу же оставил на склоне. Вот за рощей боярышника увидели они вход в пещеру, оживленную толпу соплеменников и остановились, радостно улыбаясь друг другу.
Одного взгляда на весело галдящих людей достаточно, чтобы понять: добрые дивы принесли им удачу — охотники добыли большого кабана, много сладкого мяса. Сегодня все будут сыты — мужчины и женщины, дети и старики.
Полные горделивого достоинства, охотники свежуют тушу, пряча улыбки. Женщины же вопят и приплясывают, тонкими голосами верещат детишки.
Только Дан не очень радуется, обиженно присел в сторонке: никто не обратил внимания на его добычу, никто не похвалил.
ТИГР НАПАДАЕТ
Тишину холодных вечерних сумерек нарушил сухой шелест камыша под ленивым ветерком с гор. Одноглазый шакал поднялся с вороха прошлогодних стеблей, потянулся, зевнул. Теперь поесть бы.
И для шакалов осень — голодное время года. Улетают на зиму птицы, зарываются глубоко в землю мыши, крысы, суслики, исчезают насекомые. Объедки тигра и волков достаются не часто. Одна надежда — падаль.
Одноглазый задрал морду к небу, завыл тоскливо, протяжно. И тотчас отовсюду из камышей отозвались другие шакалы.
Для начала нужно пробраться к отмели большой лагуны неподалеку от лежки рыжих волков. Сюда речные волны часто выбрасывают трупы утонувших животных, дохлую рыбу.
Одноглазый труси́л, не оборачиваясь. Он слышал дыхание за спиной — молодые полагались на его опыт.
Из-за быстро летящих низких туч выглянула холодная луна и зеленоватым светом на миг осветила пустынный берег лагуны и таинственно шуршащие камыши; черная громада горы, в которой поселились люди, в лунном свете казалась еще больше, еще ближе.
Вокруг стояла тишина, но Одноглазый не верил ей. Обоняние говорило больше, чем слух. Он чуял приятный запах пищи и тревожащий запах рыси, старого недруга и соперника. Но пища где-то близко, а рысь еще далеко.
Неслышным торопливым шагом шакал вышел из камышей и направился прямо к воде.
На мелководье он увидел ее, крупную рыбину.
Молодые шакалы с трудом сдерживались, чтобы не броситься на добычу.
Одноглазый глухо заворчал на самого нетерпеливого, и все замерли. Старый шакал умел держать в повиновении молодых неугомонных зверей. Иногда для этого приходилось задавать кому-нибудь из них жестокую трепку.
Он еще раз принюхался, огляделся и только тогда сделал шаг к добыче.
Это было сигналом.
Тотчас шакалы схватили и выволокли рыбину на сушу. Они урчали от нетерпения и остервенело рвали зубами грубую рыбью кожу.
Недаром беспокойство не покидало Одноглазого: рысь тоже пробиралась на запах рыбы.
Вот в чаще камышей блеснули тусклые зеленоватые огоньки — это светятся ее глаза. Она видит шакалов и их добычу. Сейчас она захочет отнять ее.
Рысь долго наблюдала за торопливой возней шакалов, потом издала невнятный шипящий звук и вкрадчивым скользящим шагом вышла из зарослей.
Одноглазый ощетинился и заскулил. Вторя ему, тоскливо заскулили остальные.
Глаза рыси полыхнули яростным огнем, спина угрожающе выгнулась, хвост взвился кверху. Злобно завывая, она боком стала приближаться к стае.
Первыми оставили добычу самки…
Рысь принялась за еду, а шакалы жалобно тявкали на нее издали.
Надежд на объедки у них не оставалось: рысь была голодна.
Одноглазый уныло побрел вдоль берега, обнюхивая по пути пустые створки речных улиток, он знал: ожидать тут больше нечего.
У подножия большой горы, где кончались камыши и начинались заросли боярышника, Одноглазый неожиданно почуял тигра.
Зверь был совсем рядом, только ветер относил его запах в сторону, иначе Одноглазый не решился бы подойти так близко к свирепому владыке.
Тигр вышел на промысел.
Шакал последовал за могучим зверем на почтительном расстоянии. Издали он видел, как тигр приблизился к глубокой яме, откуда сладко пахло свиньей.
Люди уже успели унести свою добычу.
Хвост тигра сердито хлестнул по полосатой спине: он злобно принюхивался к свежему незнакомому запаху. Глухо и угрожающе рыкнув, зверь направился по следу.
У выхода из зарослей боярышника тигр остановился.
При тусклом свете заходящей луны мрачно чернело отверстие пещеры.
Ночь безмолвствовала, лишь тихо трубил ветер в горловине норы.
В логове двуногих не было слышно ни звука.
И тигр, и шакал чуяли манящий запах пищи: люди были там, внутри.
Стремительным шагом тигр приблизился к норе и так зарычал, что у Одноглазого на миг замерло дыхание.
Из пещеры донесся жалкий испуганный вой.
Тигр скрылся в глубине норы. Сейчас он появится с добычей в пасти…
Но что это? В громоподобном реве зверя Одноглазому послышались вдруг боль и ужас.
Грозный зверь выскочил из пещеры, как испуганный камышовый кот, с прижатыми ушами и зажмуренными от ужаса глазами.
Отвратительный запах паленого ударил в ноздри шакалу.
Из глубины пещеры появились трепетно извивающиеся на ветру ярко-оранжевые пятна.
Все тело шакала от носа до кончика хвоста содрогнулось от страха и омерзения. Огонь! Ничего не было для него страшнее! Много лет назад во время лесного пожара лишился он глаза и едва не погиб. Теперь он не сразу даже заметил, что языки пламени летят и пляшут над головами людей, а не сами по себе, как это было в тот день в лесу.
Старый шакал знает силу огня. Когда расцветают огненные цветы, все звери в ужасе бегут прочь, мамонты и тигры среди всех. Черная пустыня со смрадным запахом остается после буйства этих цветов.
Одноглазый мчался, не разбирая дороги. Ему казалось, языки пламени летят следом за ним.
Остановился лишь у реки. Бока тяжело вздымались. Жадно припал к воде…
Отныне двуногие и живые огненные цветы, которые жгут так больно, соединились для него в одну общую грозную опасность.
ПЛЕННИК
Первыми утренними лучами солнце озарило снежную вершину Большой горы, изукрасило ее мягким алым цветом.
Один склон круто обрывается в реку. Бурная вода шумит и пенится, ударяясь в его скалистое основание. Другой, более пологий, образует многоступенчатый спуск и переходит в невысокие холмы, поросшие орешником и боярышником, а затем в лесистое предгорье, а еще дальше у горизонта широко и привольно раскинулась ковыльная степь с блюдцами озер.
У подножия горы петляет между скалами шумливый ручей. Его чистая гремячая вода переливается цветными огоньками и звенит то птичьим разноголосьем, то глухо и загадочно, как жреческая колода-бумба.
Ручей спешит, торопится слиться с рекой, которая светлой дугой уходит к горизонту. На ее берегу заросли густого лиственного леса, уже тронутого яркими красками осени.
Между лесом и горами убегает от реки вдаль просторная равнина.
Сейчас она пустынна: исчезли птицы и реже встречаются животные. Поднявшееся над землей солнце играет багряными лучами на гребнях ковыльных волн, отражается в сотнях маленьких озер. Утренний ветер шелестит высохшими листьями и стеблями мальвы, девясила, эремурусов.
А весной…
Весной степь разворачивается пестрым ковром трав и цветов.
Тогда с гор спускаются стада коз и баранов, оленей и косуль. Из глубоких нор вылезают на свет барсуки, сурки и суслики. Несметные птичьи стаи устраивают гнезда в степи, в камышах и скалах…
Но это весной. А сейчас? Сегодня?
Сегодня зима напомнила о себе первым обильным снегом в предгорьях.
Студеные ветры прилетели из погрустневшей степной дали, до земли выстелили ковыль, закружили, понесли сухую листву вверх по ущельям.
Скоро вслед за ветрами уйдут в горы животные: там меньше снега, легче добыть корм. За козами и баранами двинутся и рыжие волки.
Вот они. Гонят стадо джейранов к ущелью.
Не догнать волку легконогого джейрана, но звери приметили, что одно животное отстает от остальных — это старый самец.
Вожак первым настигает старого джейрана. Мгновение — взметается искрящееся облачко заиндевелой пыли, и все кончено.
Но стая продолжает погоню.
Из кустарника наперерез стаду выскочила засада — опытные волчицы и молодняк.
Животные заметались, рассыпались веером. Два джейрана остановились, и это едва не стоило им жизни. Именно за ними погнались волки из засады.
Несчастные животные, перемахнув ручей, ринулись к реке.
И тут случилось непонятное: оба джейрана разом исчезли перед самым носом волчицы.
Обескураженная, она резко остановилась и тем спаслась.
Перед ней была глубокая яма, на дне которой бились в предсмертных судорогах джейраны. А рядом с ними жалобно скулил один из ее волчат, он не сумел остановиться вовремя. Глупый, он совсем еще не умеет охотиться.
Волчица заметалась вокруг ямы, не в силах помочь малышу. Всю ночь провела она рядом с ним, слушая его жалобные вопли: ему было страшно одному на дне ямы и больно — он ушибся при падении.
На рассвете пришли люди, и она убежала к стае, к трем оставшимся своим волчатам.
Люди радостно загалдели, когда увидели добычу.
Волчонок затаился, зажмурился, тесно прижался к одному из джейранов. Ему казалось: если он не видит чужаков, то и они не видят его.
Один из охотников спустился в яму и остановился над зверенышем, маленьким, дрожащим. Человек протянул руку, чтобы взять волчонка, но тот вдруг грозно ощерился и зарычал. Охотник отпрянул.
Наверху захохотали.
Смеялись люди долго и громко, старательно показывая друг другу, как им весело и хорошо. Они смеялись не над товарищем, испугавшимся маленького беззащитного зверька, они радовались добыче, радовались предстоящей трапезе.
Волчонку, во всяком случае, этот смех не сулил ничего хорошего.
— Убей его, Коготь, — сказал один из охотников.
Тот, кого назвали Когтем, протянул руку за дубинкой, которую ему подавали сверху. Но другой охотник мотнул головой в знак несогласия. Он оторвал от шкуры козы, прикрывающей его спину, длинную тесемку и бросил ее в яму.
Волчонок завизжал и завертелся, когда почувствовал петлю на шее, но охотник так рванул за тесемку, что горло перехватило туго-туго, и он повис в воздухе, нелепо дергая лапами.
Люди поднимались в гору, один из охотников бесцеремонно волочил за собой упирающегося зверька. Он не знал, для чего тащит волчонка к жилищу. Просто была удачная охота, радостное настроение в предвкушении вкусной еды. А живой звереныш — забава ребятишкам.