Пока чиновник докладывал, Юэ Фэй предупредил братьев:
– Будьте внимательны и осторожны!
Наконец гостей провели в зал, и молодые люди преклонили колена перед губернатором. Начальник уезда поблагодарил господина Лю за заботу о Юэ Фэе и сообщил, что вместе с юношей на жительство в Танъинь приехали его названые братья и их родители.
– Доброта ваша не знает границ! – горячо воскликнул Юэ Фэй, низко кланяясь губернатору. – Чем же я отплачу вам за такие милости?
– Это просто замечательно, что вы не захотели расставаться с братьями! – одобрительно заметил губернатор. – Начальника уезда задерживать не буду, а вас, молодые люди, попрошу остаться!
Сюй Жэнь откланялся.
– Заприте дверь! – распорядился господин Лю.
Слуги мгновенно выполнили его приказание.
– Когда вы собираетесь в столицу на экзамены? – снова обратился к молодым людям губернатор.
– Завтра выезжаем, – почтительно доложил Юэ Фэй.
Губернатор задумался, потом подозвал к себе Юэ Фэя и тихо сказал:
– Недавно я отослал письмо наместнику Цзуну и просил его позаботиться о вас во время экзаменов. Но, видимо, он загружен государственными делами, и ему было недосуг прочесть мое письмо! Я сейчас напишу второе, передайте ему лично, и он примет вас как следует.
Губернатор велел принести письменный прибор, написал письмо, потом дал Юэ Фэю пятьдесят лян серебра и сказал:
– Это серебро возьмете на дорожные расходы!
Юэ Фэй поблагодарил и низко поклонился. Братья последовали его примеру.
На улице, прощаясь с ними, начальник уезда говорил:
– Я бедный чиновник, ничего не могу вам подарить, но о ваших семьях позабочусь! Так что не беспокойтесь!
Братья склонились перед ним в низком поклоне, вернулись домой и сообщили родителям о предстоящем отъезде.
– Когда вы уезжаете? – спросили старики.
– Завтра, – ответил Юэ Фэй.
– Тем лучше. Только выберите себе слуг порасторопней!
– Никого не нужно! – возразил Юэ Фэй. – И без слуг доберемся!
День прошел в хлопотах: собирали в дорогу, укладывали вещи. Юэ Фэй попрощался с молодой женой и сделал ей несколько наставлений. Наконец братья оседлали коней и тронулись в путь.
Ехали долго, пока не добрались до столицы.
– Ведите себя сдержанно! – поучал Юэ Фэй братьев. – Столица – это вам не деревня!
– А что, здесь едят людей? – спросил Ню Гао.
– Не говори глупостей! – одернул его Юэ Фэй. – В столице много сановников. Если вы кого обидите, нам всем несдобровать!
– Постараемся молчать! – пообещал Ван Гуй. – Так что не беспокойся!
– Даже будем уступать дорогу всем прохожим! – подхватил Тан Хуай.
За разговором братья и не заметили, как добрались до южных городских ворот. Вдруг Юэ Фэя догнал запыхавшийся человек, схватил его коня за узду и воскликнул:
– Вы меня погубили, господин Юэ! А сейчас и признавать не хотите!
– Ты как сюда попал? – Юэ Фэй оглянулся: – Братья, поворачивайте!
Не после этого ли события стали говорить о том, что Юэ Фэй обрел друга и прославился на тысячу лет?
Поистине:
Обманчивая горная порода!
Не видит человек в тебе нефрита…
Но, отделив тебя, уразумеет,
Как много в мире ценностей сокрыто!
Если вы не знаете, кто был человек, который догнал Юэ Фэя, прочтите следующую главу.
Глава восьмаяЮэ Фэй ведет беседу в ставке главнокомандующего. Цзун Цзэ присылает угощение на постоялый двор
Юэ Фэй обернулся и увидел Цзян Чжэнь-цзы, хозяина постоялого двора в Сянчжоу.
– Как ты сюда попал? – спросил Юэ Фэй. – И почему пострадал из-за меня?
– Ах, господин! Когда вы уехали, Хун Сянь со своей шайкой ворвался ко мне на постоялый двор, чтоб свести с вами счеты. Говорил, будто вы его опозорили перед губернатором, будто из-за вас он лишился места. Я сказал, что вы уехали, но он не поверил. Вообразил, будто я вас укрываю! Его молодчики перебили и переломали все в доме, а потом квартальный староста по наущению Хун Сяня и вовсе запретил мне содержать постоялый двор. Пришлось перебраться сюда и у южных ворот открыть новое заведение. Мой приказчик видел вас, и я помчался вдогонку. Не откажите, господин, остановитесь у меня!
– Оказывается, в дальнем краю можно встретить близкого друга! – обрадовался Юэ Фэй и сказал братьям: – Поворачивайте назад, Цзян Чжэнь-цзы приглашает нас к себе.
Молодые люди не заставили просить себя дважды. Они не меньше Юэ Фэя были рады встрече со старым знакомым.
У ворот постоялого двора всадники спешились. Хозяин распорядился перенести вещи гостей на верхний этаж, а сам отвел коней на конюшню и задал им корму. Он хлопотал без устали, стараясь угодить постояльцам: то подавал воду, то подносил чай.
– Ты уже обжился в столице – не знаешь ли, где ямынь наместника Цзун Цзэ? – спросил его Юэ Фэй.
– О, кто его не знает! – воскликнул Цзян Чжэнь-цзы. – Езжайте по этой улице, никуда не сворачивая, и через пять ли вы упретесь прямо в ямынь!
– Сегодня наместник, наверное, уже начал прием?
– Нет, еще рано. Наместнику Цзуну пожаловано высокое звание Защитника государства, ему принадлежит военная и гражданская власть в столице и ее окрестностях, и он каждое утро ездит во дворец вершить государственные дела. Возвращается обычно к полудню и только тогда начинает прием.
Юэ Фэй поблагодарил хозяина за объяснение и поднялся в свою комнату. Перечитав еще раз письмо, которое перед отъездом дал ему губернатор Лю, он снова спустился вниз.
– Ты куда, старший брат? – спросил его Тан Хуай.
– Губернатор велел мне лично передать письмо наместнику, – ответил Юэ Фэй. – Цзун Цзэ пользуется большим влиянием при дворе, и, если с его помощью мне удастся получить хорошую должность, вы тоже не останетесь без дела.
– И мы с тобой! – заявил Ню Гао.
– Не надо. Еще чего натворишь, а мне – отвечай!
– Клянусь, я и рта не раскрою! – пообещал Ню Гао. – Буду дожидаться тебя у ворот ямыня.
Но Юэ Фэй твердо стоял на своем.
– Брат Ню Гао хочет тебе добра – вдруг понадобится его помощь! – вмешался в разговор Ван Гуй. – Мы тоже пойдем и не позволим ему затевать ссор!
Юэ Фэю пришлось уступить.
– Ладно, если вы так настаиваете – пусть будет по-вашему! Только будьте осторожны, в столице не до шуток!
Братья заперли свои комнаты и предупредили хозяина:
– Присмотрите за нашими вещами. Мы идем в ямынь и скоро вернемся.
– А я только собирался вас угостить! – опечалился хозяин. – Надеюсь, вы не задержитесь?
– Спасибо за хлопоты, но, право, не стоит о нас так беспокоиться…
Здание ямыня имело очень внушительный вид, и братья в нерешительности остановились у ворот. Вдруг из чайной напротив вышел рослый воин.
– Господин начальник, не знаете ли вы, когда наместник Цзун начнет прием? – обратился к нему Юэ Фэй.
– Господин наместник утром отбыл ко двору и еще не возвращался.
– Спасибо, – поблагодарил юноша и обернулся к братьям: – Неизвестно, сколько еще придется его ждать. Лучше придем завтра.
Братья зашагали назад. Но не успели они пройти и половины ли, как услышали крик:
– Почтенный господин Цзун едет!
Освобождая дорогу, прохожие прижимались к стенам домов. Братья тоже отошли в сторонку.
Появился паланкин наместника Цзуна. За ним толпою шли письмоводители и служители ямыня. Юэ Фэй и братья взглядами провожали паланкин до тех пор, пока он не остановился у входа в ямынь. Когда наместник вышел из паланкина, раздался барабанный бой, возвещавший о начале приема. Служители и писцы засуетились.
Цзун Цзэ прошел в ямынь, занял место за столом и приказал чиновнику:
– Бумаги, на которые требуется ответ, подавай по очереди. Если приедет Юэ Фэй из Танъиня, пропустите немедленно.
– Слушаюсь! – отозвался чиновник.
«Кто знает, быть может, этот Юэ Фэй совсем не талантлив! – размышлял Цзун Цзэ. – Просто богач. Дал губернатору взятку, тот и написал рекомендательное письмо».
Наместника одолевали сомнения, и ему не терпелось собственными глазами взглянуть на Юэ Фэя.
А тот стоял на улице. Грозный вид наместника Цзуна, напоминавшего владыку подземного царства, внушил юноше страх.
– Неужто наместник сразу принялся за дела? – недоверчиво проговорил Тан Хуай.
– Я тоже удивляюсь, – сказал Юэ Фэй. – Ко двору он уехал в пятую стражу, и сейчас ему полагалось бы поесть и отдохнуть. Должно быть, у него очень срочные дела.
Пока братья разговаривали, чиновники один за другим подносили наместнику бумаги, присланные из областей и уездов.
– Сейчас самое время и мне передать письмо. Только в белом халате неудобно появляться перед наместником, – в раздумье произнес Юэ Фэй. – Брат Чжан Сянь, одолжи мне свой халат!
Они тут же на улице поменялись халатами.
– Ну, я пойду! Ждите меня здесь и не вздумайте шуметь, если задержусь. Иначе не только за свою, но и за вашу жизнь не ручаюсь!
– Может быть, лучше и не лезть с этим письмом? – заметил Тан Хуай. – Мы и без него сдадим экзамены! Если получим должности только благодаря этому письму, начнутся разговоры, будто нас пристроил губернатор Лю.
– Я знаю, что делать, – оборвал его Юэ Фэй.
Он вошел в ворота и первому же чиновнику доложил:
– Передайте, пожалуйста, господину наместнику, что Юэ Фэй из Танъиня просит приема.
– Так ты и есть Юэ Фэй? – переспросил чиновник.
– Да.
– Господин наместник только что о тебе вспоминал. Подожди минутку.
Чиновник скрылся в дверях, и юноша услышал его голос:
– Юэ Фэй из уезда Танъинь просит приема!
– Проси! – приказал строгий голос.
Чиновник снова распахнул двери:
– Юэ Фэй, господин наместник тебя приглашает! Следуй за мной!
– Слушаюсь!
В приемном зале Юэ Фэй опустился на колени перед наместником и почтительно доложил:
– Высокочтимый господин, вам кланяется Юэ Фэй из Танъиня!
Наместник смерил юношу надменным взглядом: