Линлин скосила взгляд на Лан Шанью, который воплощал ледяное спокойствие, идя неподалеку от нее. Казалось, он погружен в собственные мысли и совершенно не обеспокоен. Ю Шун рядом беспечно болтала с компанией Цао Дандан. Для талантливых учеников Лес Благоденствия – прекрасный шанс выделиться. А Линлин… Ну, она просто будет рада, если не опозорится. «С другой стороны, я в команде с Шанью! Очевидно, что он не даст меня в обиду. Надеюсь на это».
Утренняя прохлада оседала на зеленых горных растениях. Влага испариной оставалась на коже, пытаясь проникнуть под воротник одежды. Сизые клочья тумана собирались подле крупных камней и походили на пушистых, но весьма опасливых зверьков. Кан Мейлин еще ни разу не была на этой стороне горы. Стоит сказать, что тропинка, по которой они шли, казалась слишком узкой и извилистой. Один неверный шаг – и споткнешься, полетев под откос. И все же, здесь было изумительно-прекрасно. Вековые деревья поражали воображение! Крепкие секвойи, изогнутые к земле; сосны, кипарисы, дикие травы. Окружающая природа будто подчеркивала неоспоримое величие горы Лианхуа.
Однако, когда Линлин увидела вдалеке неприступные стволы деревьев, поросших мхом, что являлось началом Леса Благоденствия, она невольно выдохнула. Этот Лес походил на бескрайнюю зеленую степь, если смотреть на него сверху. Он простирался на многие мили, поэтому Кан Мейлин действительно не хотела бы ненароком заблудиться здесь. Она слышала, что простые люди не могли зайти в пределы священного места. Впрочем, возможно, дело в опасности некоторых обитателей Леса. Чем дальше ты заходишь, тем ценнее ресурсы отыщешь и тем свирепей духовные звери, живущие там. Не все из них дружелюбны к людям. Некоторые предпочтут напасть сразу же, поэтому мастера находились поблизости с учениками. Хоть это и не особо успокаивало Кан Мейлин.
«Они не зайдут в лес, покуда мы будем там бродить…» – конечно, она примерно представляла степень уникального чутья Бессмертных и тех, кто к ним стремится. Ходили слухи о том, что подобные Небожители способны почувствовать опасность с необыкновенной точностью, а их слух и зрение намного превышают человеческие возможности. Даже если так, Кан Мейлин не могла избавиться от паршивого росточка недоверия. Но теперь поздно отступать. Они уже спустились вниз и теперь стояли пред стеной высоких деревьев.
– Лес Благоденствия разделен на условные зоны, – важно проговорил незнакомый мастер. – Пока вы находитесь на его окраинах, опасности нет. Деревья безопасной зоны помечены белыми лентами. Там, где ленты становятся желтыми, уже опасно для вас. Если же вы набредете на оранжевые, красные, фиолетовые или черные, знайте: уровень опасности таков, что вас могут не успеть спасти. Именно по этой причине стоит соблюдать границы и не геройствовать без надобности.
Слова мужчины звучали крайне сурово, и окружающие прониклись, особенно Мейлин. Она нервно сжала сумку с припасами и взволнованно вздохнула.
– Подходите ко мне по очереди, – продолжил мастер, – по одному человеку от группы. Я отдам свитки, на которых записаны ваши задания. На каждую команду есть только один свиток. Если вы его потеряете, это приравнивается к провалу. Если не соберете все из перечисленного списка, это также провал. Не справившись с поставленной задачей, вас будет ожидать наказание.
Наказание? Об этом можно было догадаться. Сердце Мейлин сжалось от неприятного чувства. Дело не в том, что она боялась наказания. Их в любом случае не будут сильно бить и истязать, но, очевидно, хуже всего другое. То, какими глазами потом посмотрят на провинившихся мастера. Пренебрежение и насмешки. Это унизительно в любом случае.
– Есть вопросы? – усмехнулся мастер, тонко уловив напряженную атмосферу.
– Каким будет наказание? – отважился спросить один из учеников.
– А есть поощрения для тех, кто справится быстрее? – уточнил паренек из команды Цао Дандан.
Кан Мейлин предположила, что он с пика Хэншань. Стоп, разве не с ним когда-то дрался Лан Шанью?
– Вы находитесь в Храме Небожителей не ради поощрений, – слегка нахмурился мастер, – отриньте подобные мысли! Лучшая награда – признание Старейшинами ваших заслуг. Что же касается наказания… – Он осмотрел притихших учеников и хитро улыбнулся: – Намного азартней, когда вы не знаете, какая кара последует. В любом случае, постарайтесь изо всех сил!
Настроение Кан Мейлин окончательно испортилось, хотя она и не надеялась на положительный ответ. Пока она безнадежно вздыхала, Лан Шанью вышел вперед и получил свиток для их команды. После этого он прошел мимо Мейлин и уверенно потащил ее за собой, прямо к лесу.
– Ч‑что? – удивилась Линлин. – Мы уже уходим? А как же мастера, они…
– Уже все сказали, – отрезал Лан Шанью, – у нас не так много времени, стоит поторопиться. Или ты хочешь подольше задержаться в Лесу?
Мейлин не хотела. По иронии судьбы, они с Шанью стали первыми добровольцами, отправившимися на выполнение задания. Одно время он не говорил с ней. Они просто шли, углубляясь в лес. Деревья были настолько высокими, что Линлин едва могла разглядеть их величественные кроны. Наконец, Лан Шанью остановился. Он развернул свиток и пробежался по нему глазами, чуть нахмурившись.
– Неплохо, – пробормотал он и сунул свиток в руки Мейлин. – Храни его у себя. Я запомнил основное, но потерять свиток нельзя.
– Запомнил? – тихо перепросила Кан Мейлин. – Ну у тебя и память…
Парень не ответил, лишь коротко фыркнул. Мейлин раскрыла свиток и с интересом изучила перечисленное. Хм, это действительно ингредиенты и ресурсы. Здесь даже указано, в каких частях Леса их можно добыть. Некоторые травы, камни, светящиеся грибы и странные насекомые.
– С пластидами сложнее всего, – цыкнул Лан Шанью. – Эти насекомые могут быть крайне… беспокойными. Придется постараться.
– Ты знаешь, как выглядят пластиды? – с интересом уточнила Мейлин. Если бы не пометка «насекомые» в списке, она бы и не догадалась о том, что это за зверь такой.
– Так понимаю, ты не изучала местную фауну, – с иронией заметил Шанью.
Но прежде чем Кан Мейлин устыдилась, он неожиданно проговорил:
– С другой стороны, это логично. Артефакторам не так важно знать особенности духовных зверей и демонических тварей. Именно заклинатели сталкиваются с подобными существами чаще всего.
Казалось, что Лан Шанью говорит сам с собой. Тем не менее это заставило Линлин облегченно вздохнуть.
– И все же я дам тебе хотя бы краткий перечень для изучения, когда вернемся, – строго заключил он, напоминая бдительного наставника. – Так вот, пластиды – это насекомые размером с указательный палец. Немного напоминают саранчу. У них есть крылья, и они крайне скрытные. Часто сливаются с корой деревьев, потому как имеют плоское тельце. При этом могут менять окрас, из-за чего их труднее обнаружить. Пластиды очень тихие. Обычно не нападают на людей и животных, но могут укусить в случае агрессивного поведения. Их укусы оставляют бледные, но болезненные ожоги. Пластиды часто селятся рядом с духовными животными. Есть предположение, что им нравится насыщенная энергия в атмосфере.
– Ого, как много всего ты знаешь! – пораженно выпалила Мейлин. – А для чего они нужны?
– Хм. – Лан Шанью улыбнулся. – Пластиды используются для эликсиров алхимиков. Впрочем, порошок из их панциря также используется артефакторами.
На мгновение его глаза странно сверкнули, но Кан Мейлин этого не заметила, будучи под впечатлением от сказанного.
– Л‑ладно. Так мы разделим обязанности? – теперь она воодушевилась. До этого Лес Благоденствия казался ей страшным и тоскливым местом, но, если подумать, здесь столько всего полезного! Они определенно должны преуспеть.
– Да, – кивнул Лан Шанью, – нам не следует надолго разделяться, поэтому будем находиться в зоне видимости друг друга. Думаю, тебе стоит поискать растения и минералы. Я же займусь пластидами, а также остальным из списка.
Кан Мейлин была вынуждена согласиться. И вот так начались блуждания по лесу. Она немного боялась случайно столкнуться с другими учениками, но это место оказалось настолько обширным, что никто посторонний не попадался. На самом деле Линлин даже получала удовольствие. Среди величественных деревьев она находила много уединенных полян, которые выглядели так очаровательно, что Мейлин искренне полюбила Лес Благоденствия.
В конце концов, поиск ингредиентов заставил ее азартно носиться из стороны в сторону. Она чувствовала себя прытким олененком и иногда даже использовала цингун для того, чтобы взбегать по деревьям вверх и прыгать с ветки на ветку. Правда, энергии у нее было не столь много, чтобы злоупотреблять подобным. Да и Лан Шанью отругал, когда она свалилась ему в руки. Стоит сказать, что Линлин просто немного не рассчитала и оттого полетела вниз. Благо, юноша словно ждал этого момента, с легкостью подхватив незадачливую напарницу.
– Кан Мейлин, – его голос зазвенел сталью, – прекрати баловаться и займись делом.
Он сразу же опустил ее на землю, но она все равно смущенно поправила одежду, после чего действительно стала вести себя более смирно. Честно говоря, она постоянно теряла из виду Шанью. Он вроде был где-то рядом, но в то же время не на глазах Мейлин. В какой-то момент ей даже показалось, что с его стороны это осознанное действо. Будто бы скрытный заклинатель не хочет посвящать Линлин в свои дела. «Ну и ладно!» – несколько обиженно подумала она. Что взять с мальчишек?
Кан Мейлин достаточно быстро собрала все травы по списку, а вот с камнями пришлось попотеть. На самом деле, мастера не ставили сложных задач. Например, что касается камней, нужно было походить вдоль извилистых ручейков и поискать радужную гальку и сгустки красной глины. Ничего трудного. Но гальку слишком легко было спутать с обычными камнями, а красная глина и вовсе оказалась скрытной. Не у каждого ручья ее найти можно. Конечно, Линлин не жаловалась, но в Лесу Благоденствия потихоньку темнело, и вместе с этим стало труднее выполнять поставленную задачу. Когда сумрак окончательно поглотил вечнозеленые кроны, появился Лан Шанью. В ладони он держал гигантский светящийся гриб с круглой шляпкой.