– А по мне не видно? – решила она подразнить его. – Прямиком от дядюшки Чжэна!
Джао Юшенг улыбнулся, показывая умильные ямочки на щеках. Сердце Линлин пропустило предательский удар. Этот Юшенг. Очевидно, что он нравился многим девочкам в их деревне. А что Мейлин? Ну… Да, ей тоже.
Хоть она и не считала себя главной героиней, будет ложью сказать, что Кан Мейлин никогда не задумывалась об отношениях. Просто… Юшенг не мог стать ее нареченным. Он скоро уедет в большой город, да и к тому же нравился и лучшей подруге Мейлин – Зиян Шихо. Одним словом, это довольно сложная ситуация.
В любом случае, будущий брак Кан Мейлин должны были решить родители, так уж повелось. «Было бы хорошо, если бы это был Джао Юшенг…» – с грустью подумала девочка, пряча сокровенные мысли.
Джао Юшенг неловко переминался с ноги на ногу. Между ними повисла неприятная тишина.
– Мне уже пора, – наконец, первой прервала ее Мейлин. – Папа скоро вернется, нужно помочь маме с ужином.
– О, – неопределенно выдал Юшенг, – тогда погуляем завтра?
Это звучало странно, словно он звал ее на свидание.
– Р‑разумеется, Шихо мы тоже возьмем с собой! – поспешно добавил Джао Юшенг и начисто разбил все ее надежды.
На самом деле, Кан Мейлин хотела почитать завтра, но, посмотрев в лучистые глаза соседского паренька, покорно ответила:
– Да, конечно.
Юшенг довольно махнул рукой, после чего поспешил в отчий дом. Ну, а Кан Мейлин… Она забежала во дворик.
Как оказалось, отец уже вернулся. Кан Джианг, крепкий плечистый мужчина с грозным взглядом, посмотрел на дочь сурово, будто осуждал за опоздание. Но стоило Мейлин радостно воскликнуть «Папочка!», как на его губах вспыхнула мягкая улыбка.
– Хорошо провела время, крошка Линлин? – тепло спросил он, погладив дочь по голове.
– Ты слишком балуешь ее, – сварливо вмешалась Вейло Иинг. – К тому же она опоздала!
– Это я пришел раньше, – не согласился Джианг.
Отец и мать начали шутливо спорить. Мейлин улыбнулась, встала у кухонного шкафа и будто посмотрела на свою семью со стороны. Такие шумные! И все же лучше них не сыскать никого в целом свете. Неожиданно острая тоска пронзила сердце. Ей вдруг стало так невыносимо грустно, что слезы навернулись на глазах. Мейлин оперлась ладонью о шкаф, чувствуя, как сильно кружится голова.
«Что такое?» – испуганно подумала Кан Мейлин. Даже ее сердце отчаянно затрепыхалось в груди, привнося странную тревогу. Она вновь посмотрела на спорящих родителей. Их лица расплывались перед глазами, но вот Мейлин моргнула пару раз, и все прошло.
– Линлин? – нахмурилась мама. – Ты в порядке? Ты что… Плачешь?
– Н‑нет, – улыбнулась она, не желая создавать проблемы, – глаза немного заслезились.
Женщина окинула ее подозрительным взглядом и, наконец, кивнула:
– Помоги мне подать к столу.
Кан Мейлин сразу же засуетилась рядом с мамой, но потом вспомнила о важном:
– М‑мам, а могу я завтра погулять с Юшенгом и Шихо?
Вейло Иинг хитро прищурилась и притворно вздохнула:
– О, если там будет Юшенг…
– Мама! – покраснела Мейлин.
– Можешь, – кивнула женщина, – только не задерживайся допоздна.
Кан Мейлин улыбнулась. Завтра будет еще один прекрасный день!
– Я люблю вас, – громко и торжественно возвестила она, глядя на родителей.
– Мы тебя тоже, Линлин, – улыбнулся папа.
– Маленькая подлиза, – покачала головой мама.
Их спокойная жизнь… должна была вот-вот измениться.
Глава 2
Кан Мейлин понимала, что опаздывает, и оттого нервничала все сильнее.
– Мам!
Она только что подпоясала праздничную рубашку с длинными широкими рукавами и теперь искала простую синюю юбку.
Вейло Иинг фыркнула, глядя на отчаянные метания дочери. Она подошла к ближайшему шкафу и легко вытащила искомую юбку.
– Спасибо. – Мейлин немного покраснела, продолжая наряжаться.
– Вы ведь просто погулять хотели? – с подозрением уточнила мама. – Что ж ты наряжаешься, словно на свидание?
Кан Мейлин смутилась и призналась:
– В большом городе Гочэн ярмарка, мы на нее сходить хотели.
Утром к ней зашла Шихо, и они договорились отправиться на упомянутую ярмарку. Это стало большой новостью для Мейлин, которая вначале думала, что они всего лишь прогуляются по деревне.
– Вот как, – напряженно потянула Вейло Иинг. – Будьте осторожны и не злите высшие силы. Особенно ты, Линлин. Поменьше слушай свою подругу.
Мейлин тихонько вздохнула. Однажды они с Шихо заблудились в горах, потому что та хотела добыть редкие ягоды. Подруг искала вся деревня. В итоге, конечно, все обошлось, но мать до сих пор не доверяла Шихо, считая ее беспокойной личностью.
– А… Мам! – Кан Мейлин запуталась в юбке и несчастно захныкала.
Иинг закатила глаза и вздохнула, бережно поправляя одежду дочери:
– Когда ты уже повзрослеешь? Вечно уходишь в свои книги, а потом опаздываешь и неаккуратно выглядишь.
Поспорить с матерью Мейлин не могла – все так и было. Она лишь сбивчиво пообещала больше так не делать, зная, что точно нарушит слово.
– Ладно, я побежала! – Она быстро чмокнула в щеку рассерженную Вейло Иинг и выбежала во двор, где ее уже ждали Зиян Шихо и Джао Юшенг.
Шихо, как всегда, выглядела прекрасно. Она не являлась самой красивой девочкой в их деревне, но наряжалась тщательно и изящно. Сейчас, например, на ней было розовое платье, подходящее для ярмарки. Каштановые волосы Шихо убрала в двойной пучок, украшенный цветком. Приметив это, Мейлин смутилась. Она совсем не подумала о прическе и просто собрала волосы в хвост!
Неудивительно, что теперь Шихо выглядит лучше.
– Долго ты, – недовольно заметила подруга. – Мы с Юшенгом уже устали ждать!
– Да ладно, – улыбнулся юноша, – не преувеличивай, Шихо.
Шихо тихонько фыркнула и отвернулась, смутив Мейлин сильнее.
– Извини, изначально я не знала, что мы пойдем на ярмарку. Слишком неожиданная новость, – беспечно засмеялась Кан Мейлин, дабы сгладить неловкость.
– Пошли уже! – выпалила Зиян Шихо, схватив подругу за руку и потащив вперед.
– Почему ярмарку устроили сейчас? – с удивлением спросила Мейлин. – Раньше всегда заранее объявляли, а сейчас…
– Особый случай, – гордо прервала ее Шихо, – в город приехали мастера из Храма Небожителей.
В тот момент Кан Мейлин аж споткнулась, едва не улетев лицом в землю. Юшенг вовремя придержал ее за плечо, охнув от неожиданности.
– Что? – пораженно выдала она. – Сами мастера здесь? Но что им делать в нашем скромном городе?
Великих мастеров не встретишь просто гуляя по улице. Это особенные люди, взращивающие в себе энергию мирового потока. Мастера настолько сильные, что могут в одиночку победить целую армию! Все они пропагандируют идеалы чистоты, верности и крайне религиозны.
Даже до небольшой деревеньки Кан Мейлин долетали слухи о них. Она знала, что существуют небольшие секты, воспитывающие мастеров, и целые школы, защищающие ценности мироздания. Но Храм – это нечто особенное. Таких Храмов насчитывалось всего пять, и мастера, попадающие туда, занимали привилегированное положение.
Каждый Храм имел свои взгляды и свои методы обучения. Секты и школы активно конкурировали с ними, но не могли достичь таких же высот.
– Я слышал, – Джао Юшенг понизил голос, – что Храм набирает послушников.
Шихо и Мейлин одновременно ахнули. Подобное событие действительно можно назвать великим! Не так уж и часто мастера отправляются в далекие города, чтобы набрать учеников.
– Отец ни о чем таком мне не говорил, – как-то обиженно пробормотала Шихо.
Ее отец был деревенским старостой, и важные новости она частенько вызнавала первой. Но в этот раз Юшенг ее опередил.
– Я вчера в городе был, – пояснил он. – Там все говорили о прибытии мастеров.
После таких новостей они особенно заторопились в город. Всем хотелось поучаствовать в необыкновенном событии.
– А вдруг кто-то из нашего города станет настоящим мастером? Нет, даже Бессмертным! – запальчиво предположила Кан Мейлин.
Ее живое воображение с готовностью рисовало прекрасного героя, спасающего мир.
– Было бы неплохо, – улыбнулся Джао Юшенг.
На подходе к городу людей становилось все больше. Многие прибыли даже из окрестных городов, лишь бы побывать на ярмарке и увидеть мастеров в деле.
На ярмарке творилось такое столпотворение, что ребята взялись за руки, дабы не потерять друг друга. Кан Мейлин пыталась вспомнить хоть что-то о мастерах, но их личности были слишком загадочными. Мастера вели обособленную от простого народа жизнь. Они путешествовали по миру, участвовали в знаменательных исторических событиях, помогая там и тут, но больше их занимал мир духовный. Мастера поддерживали хрупкий баланс между человеческим миром и потусторонним. Их звали тогда, когда люди обнаруживали присутствие сильных духов.
Только мастера могли справиться с такой бедой. Но Кан Мейлин жила в спокойных краях, где духов не видели уже сотни лет. Оттого ей было вдвойне интересно!
В этой праздной толпе она пыталась углядеть необычный цвет волос. На самом деле, в большинстве своем у местных жителей были черные или же каштановые волосы. Но порой встречались яркие исключения, которые указывали на сильную духовную энергию носителя. Такие чаще всего становились мастерами.
Мейлин завистливо вздохнула, дернув себя за смоляную прядь.
Но это не значит, что среди мастеров не было темноволосых. Девушки в городе сплетничали о том, что из-за загадочной энергии цзянь, взращиваемой с рождения, очень многие мастера обладали весьма привлекательной внешностью. Чем выше их уровень, тем они красивее. Однако Мейлин не знала, правда это или сплошные домыслы, потому что ни разу не встречала подобных людей.
Поэтому сейчас, вместо того чтобы наслаждаться ярмаркой, ей не терпелось побыстрее увидеть тех самых героев из сказок и восхититься их мощью! Шихо, которая обычно обожала магазины, так же нетерпеливо оглядывала толпу. Да и Юшенг был рассеян. Все они, казалось, думали об одном.