– Я не… – Шанью упрямо нахмурился, а потом выдохнул. – Возможно?
– Принятие – первый шаг на пути к успеху, – поддразнила его Линлин, потрепав по плечу.
Ей полегчало от этого осознания. Лан Шанью часто казался совершенным во всем, но именно подобные моменты вскрывали его истинный характер. Упрямый, самовольный, несколько нарциссичный. Такой Шанью нравился ей намного больше.
Стоп! Нравился? Мейлин прервала собственные мысли и нервно мотнула головой. О, нет, все не так!
– Опять витаешь в облаках? – Шанью нахмурился, коснувшись указательным пальцем ее лба.
Поймав озадаченный взгляд Линлин, он усмехнулся и обернулся к заводным шкатулкам. Искусно вырезанные из дерева, каждая из них наигрывала особую мелодию.
– Эй, вы! – окликнула их румяная женщина. – Влюбленным стоит пройти на танцы, вот-вот начнутся!
Глаза Кан Мейлин расширились. Что? Неужели их посчитали парочкой? Впрочем, если задуматься, они с Шанью стояли очень близко друг к другу. Как неловко.
– Эм… Ты хочешь на танцы? – неуверенно спросила она у Лан Шанью.
Скорее всего, он откажется и будет прав, но Мейлин на самом деле хотела устроить ему незабываемый день.
– Хм. – Он равнодушно пожал плечами. – Я не против.
Линлин удивилась, но не подала виду. Вместо этого она улыбнулась. Ах, танцы! У них в деревне иногда проводили танцы среди молодежи, чтобы девочки и мальчики успели перезнакомиться. Иногда приезжали ребята из соседних деревень. Кан Мейлин нравилось беспечно плясать под веселую музыку. Когда-то она даже мечтала о Джао Юшенге. Вот он позовет ее танцевать и потом наденет спутнице на голову венок из васильков, признавшись в пылких чувствах…
«Глупо», – вздохнула Линлин, чувствуя, как портится настроение. Теперь рядом с ней был только Лан Шанью, и именно его она вела на площадь. Там собралось много людей. Яркие цветы, дразнящие запахи, шелест нарядной одежды. И музыка. Задорная, приятная, оживляющая сознание! Кан Мейлин энергично закружилась, чувствуя невероятное удовольствие. Ветер играл с ее волосами, вынимая из прически случайные пряди. Потом она обернулась к Лан Шанью. Ему не подходила столь веселая мелодия, но рядом с ним время будто замедлялось. Он подстраивался под движения Линлин, и у него, на удивление, неплохо получалось.
Некоторые девушки даже заинтересовались красивым юношей и сразу же попытались с ним познакомиться. Их восторженные взгляды отчего-то не понравились Кан Мейлин. Похоже, она становится слишком ревнивой к их дружбе. Да, только лишь к дружбе. Но в этот момент ее резко дернули за руку, насильно отводя в сторону. Конечно, Линлин попыталась бы вырваться, если бы не узнала Джао Юшенга.
– Что случилось? – с неудовольствием спросила она, потирая запястье.
Они отошли в тень ближайшего дома, недалеко от танцующих.
– Хотел с тобой поговорить, – глаза Юшенга лихорадочно горели, – но ты опять проводила время с ним.
– Да, – спокойно ответила Мейлин, – он мой гость, я обязана сопроводить его.
– Только лишь гость? – горько усмехнулся Юшенг. – Почему ты… Ты с ним встречаешься, так ведь?
Линлин почувствовала первые признаки накапливающегося раздражения.
– Тебя это в любом случае не касается, – строго отозвалась она. – Зачем ты лезешь в мои личные дела?
– Потому что ты мне нравишься! – выпалил Джао Юшенг, густо покраснев.
На мгновение Мейлин замерла от шока и не знала, что ответить.
– Всегда нравилась, – с болью вымолвил он. – Но я хотел стать достойным, прежде чем… А тебя уже забрал Храм Небожителей.
– Юшенг, – Кан Мейлин взволнованно вздохнула.
– Просто будь со мной честной, – попросил он. – Ты ведь выбрала его? Или у меня есть шанс? Хоть небольшой шанс на…
У него не было шанса, Мейлин это знала. Их дружба давно рассыпалась. А былые чувства и вовсе впитались в почву близ горы Лианхуа. К тому же теперь Линлин знала, что Джао Юшенг злословил за ее спиной. От того его признание не звучало столь приятно.
– Прости. – Она мотнула головой с тяжестью на душе.
Теперь последняя ниточка былых чувств оборвалась.
– Я так и думал, – усмехнулся Джао Юшенг.
Потом он повернулся и ушел, ни разу не посмотрев на Кан Мейлин. «Оно и к лучшему», – устало подумалось ей.
– Вернешься к танцам? – ленивый голос Лан Шанью послышался из тени.
Вначале Линлин испугалась, а потом возмутилась. Он действительно подслушивал!
– Это грубо, Лан Шанью, – оскорбленно заявила она и тотчас отвернулась, не желая продолжать разговор.
– Грубо? – Он слегка улыбнулся. – Да, я очень грубый.
В итоге они не стали возвращаться на танцы, а направились к реке, где многие садились на лодки. Кан Мейлин плавала в собственных невеселых мыслях, вспоминая признание Юшенга.
– Прекрати сокрушаться, – неожиданно заговорил Шанью, – он не любил тебя. Его чувства сродни спонтанной вспышке восхищения. Раньше ты была деревенской девочкой, обычной, но родной для него. Поэтому он сделал все, чтобы оставить тебя для себя. Но теперь Кан Мейлин вернулась и более всего походит на небесную фею. Это ощущается совсем иначе, верно?
Мейлин не знала, чему удивляется сильнее. Тому, насколько точно Шанью понял ее бывшего друга, или тому, что назвал феей?
– Я знаю. Просто все очень изменилось с тех пор, как я была здесь, – пробормотала она.
– Нет, – хмыкнул Шанью, – изменилась ты сама. Твои взгляды, мысли. Цели. Все стало другим. И это нормально, Мейлин.
Наверное, он прав. Линлин чувствовала странную вину за то, что больше не воспринимает окружающий мир так просто и невинно. Но, на самом деле, она выросла. И стала частью чего-то большего.
– Спасибо, – сказала она, наблюдая за бумажными фонариками, скользящими над спокойной водой.
Сегодня был странный день. Но, тем не менее, он открывал путь к чему-то новому и неизведанному. Совсем скоро они с Шанью вернутся обратно в Храм, и теплый вечер у реки забудется. Но кое-что Мейлин сохранит в памяти навечно.
Их переплетенные пальцы под широкими белоснежными рукавами.
Той ночью Кан Мейлин приснился странный сон. В этом сновидении будто разворачивалась история из некогда прочитанного романа. Ослепительный главный герой, рожденный, дабы побеждать, боролся со злыми духами, преодолевая многочисленные препятствия на своем пути. Его сопровождали прекрасные и безнадежно влюбленные девы.
Пробудившись, Линлин не смогла припомнить все детали захватывающего сна, но наиболее четким оставался образ главного героя. Красивый, благородный, но нежный и понимающий. С ласковым изумрудным взором.
Из какой книги этот персонаж? Увы, у Кан Мейлин не было ответа. Она вздохнула, нехотя поднявшись с кровати. За окном начинался рассвет. Ловя отблески первых, робких лучей, Линлин вдруг с удивительной ясностью подумала о том, что скоро спокойная жизнь закончится. Она не знала, откуда взялась эта странная уверенность, но сердце вдруг пронзил спазм острой боли, от которой дыхание на секунду сбилось, а перед глазами помутнело. Несколько секунд она прерывисто дышала, пока сердцебиение не нормализовалось. «Что со мной? – вымученно подумала Линлин. – Должно быть, нарушена циркуляция энергии в теле. Нужно обратиться к целителям, когда вернусь».
Мысль о возвращении принесла привкус тоски. Именно сегодня Кан Мейлин должна покинуть родителей, отправившись обратно в Храм. Последующий завтрак в кругу семьи был наполнен тягостным молчанием. Кан Джианг и Вейло Иинг тяжело вздыхали, явно не желая отпускать дочку так рано. Но у них не было выбора. Мейлин крепко обняла родителей на прощание, пролив несколько робких слезинок.
– Не забывай писать нам, доченька, – всхлипнула Вейло Иинг, сильно расчувствовавшись.
– И будь осторожной! – взволнованно добавил Кан Джианг.
– Не переживайте. – Она выдавила слабую улыбку. – Я очень люблю вас.
– Береги нашу дочь, – эту фразу отец Мейлин адресовал молчаливому Лан Шанью.
Заклинатель медленно кивнул, выдержав тяжелый взгляд мужчины, будто на самом деле собирался выполнить обещание. Тогда Линлин настойчиво потянула его за рукав, несколько поспешно покидая родной дом.
– Мы торопимся? – усмехнулся Шанью.
– Если задержусь хоть на одну минуту, не смогу их покинуть, – призналась Кан Мейлин, до боли прикусив нижнюю губу.
Лан Шанью понимающе улыбнулся и более не задавал вопросов. Они покинули деревню в молчании. Морально Мейлин готовилась к изнуряющему путешествию к Храму, но Шанью неожиданно предложил:
– Если хочешь, я сокращу наш путь.
– Каким образом? – с легким удивлением уточнила Линлин.
Лан Шанью, конечно, талантливый заклинатель, но едва ли он способен… В этот момент он достал тонкий серебряный свисток и легко подул в него. Спустя десяток секунд на них упала обширная тень. Задрав голову, Кан Мейлин с ужасом увидела подросшего детеныша львинокрыла.
– Он разве не был маленьким? – пробормотала она чуть слышно.
– Духовные звери быстро растут, если о них заботиться должным образом, – нравоучительно заметил Лан Шанью.
Прекрасный львинокрыл обнажил крупные клыки, агрессивно глядя на напряженную Мейлин.
– К‑кажется, я ему не нравлюсь, – нервно улыбнулась она, отступая назад.
Этот духовный зверь ей не противник! Она инстинктивно чувствовала его пугающую силу.
– Глупости, – спокойно проговорил Шанью и легкомысленно потрепал зверя по загривку. – Его зовут Ханькси. Ханькси, поприветствуй Кан Мейлин.
Хвост зверя опасно рассек воздух, а потом он издал утробный рык, нехотя склоняя голову. Желтые глаза пронзили Линлин насквозь, будто проверяя ее на прочность.
– Благородный Ханькси, – девушка сложила ладони и также поклонилась, проявляя уважение к зверю.
В книге, которую ей оставил Шанью, она успела почерпнуть интересную информацию. Духовные животные более чем разумны. Они не всегда понимают значение слов, но отлично воспринимают эмоциональный окрас. Хотя духовный зверь полноценно примет только одного хозяина, зная его истинное имя, можно подружиться со зверем. Конечно, не стоит надеяться на то, что львинокрыл сразу же признает ее, но, по крайней мере, позволит приблизиться.