– Что? – усмехнулся он, приближаясь к веревочному мосту. – Привыкай.
– А? – растерянно пробормотала Кан Мейлин. – К чему?
– К подобным сценам. Мы не прекратим сражаться, – спокойно предупредил Шанью без тени иронии.
Тогда Кан Мейлин не поверила ему. Мальчишки часто бывают агрессивными, и Инь Эйгуо вовсе не первый противник Шанью. Рано или поздно ему надоест сражаться с ним. Но, в итоге Мейлин ошиблась. Время проходило, а соперничество непримиримых бойцов только нарастало. Их техники также совершенствовались с поразительной скоростью. Лан Шанью изучал новые заклинания и теперь пользовался ими еще чаще, поднимаясь все выше в познании. С другой стороны, Инь Эйгуо налегал на боевые приемы, перенимая знания у мастера Дань Зедонга.
Через полгода оба молодых человека предстали перед Советом Старейшин. Им присудили звания младших мастеров, и, по заверению Бессмертных, они стали самыми молодыми мастерами Храма Небожителей.
Для сравнения, успехи самой Кан Мейлин все еще были весьма посредственными. Дойдя до определенной ступени культивирования, скорость ее развития начала неумолимо снижаться. Хотя девушка уже могла делать запечатывающие свитки самостоятельно, у нее ощущался острый дефицит энергии ци. Ван Линг, первым отметивший проблему, сразу же отвел печальную Линлин к мастеру Си Вэй-Тину. Только мудрый Бессмертный может подсказать правильный выход из положения. Однако в этот раз ситуация не разрешилась так просто.
– Хм, – Старейшина Си едва заметно нахмурился, покручивая пальцами деревянные четки.
Его собственная энергия на секунду окутала тело Мейлин и растворилась в воздухе без следа, после чего старик проговорил:
– Прости, ученица Кан. Ты не сможешь достичь уровня мастера.
– К‑как?! – воскликнула она, чувствуя внезапную слабость в ногах. – Но почему? Это из-за недостатка таланта…
– Не совсем, – Си Вэй-Тин с сожалением вздохнул. – Если представить путь познания и накопления энергии в виде бесконечной лестницы, то ты поднималась по ней, сталкиваясь с умеренными трудностями, пока не встретила древний камень, вросший в ступень. Что-то стопорит твою культивацию. Ты бьешься о камень и не можешь его преодолеть.
– Никогда о таком не слышала, – пробормотала расстроенная Кан Мейлин. – Неужели ничего нельзя сделать?
Бессмертный склонил голову набок:
– Только ты можешь найти истинную причину, Кан Мейлин. Устрани камень – и поднимешься вверх.
– Если бы я знала, отчего он возник, – вздохнула Линлин.
Она поблагодарила мастера и тихо ушла, сдерживая рвущиеся слезы. Ван Линг проводил ее долгим взглядом, а потом задумчиво обратился к Старейшине.
– Как же так? Она столь трудолюбивый ребенок. Это кажется несправедливым.
Си Вэй-Тин тонко усмехнулся, равнодушно глядя на четки:
– Ученица Кан многого не осознает. Поток ее ци заблокирован.
– Я слышал лишь о том, что некоторые могут намеренно прервать поток противника при нападении, – нахмурился Ван Линг.
– Да, – легко согласился Си Вэй-Тин, – но Кан Мейлин другая. Она и есть причина, по которой поток остановлен.
Кан Мейлин чувствовала горечь. В тот момент она едва не утонула в расстроенных чувствах. Но неожиданное утешение пришло от Шао Лилинг.
– Ну, чего ты киснешь? – наставница пренебрежительно фыркнула, присаживаясь рядом. – Это мне придется целый век с тобой возиться, пока до мастера не дорастешь.
– А если у меня не получится? – тихо спросила Линлин.
– И что? – хмыкнула Лилинг. – Ты в любом случае ученица Храма Небожителей, обладаешь уникальными навыками и можешь использовать ци. Не получится дорасти до мастера – улучшишь уровень контроля энергии, отправишься в путешествие по деревням. Выход всегда есть, Кан Мейлин. Не отчаивайся.
«И впрямь», – подумала она, негромко вздыхая. На отсутствии таланта жизнь не заканчивается, верно? Однако же, ей все равно хотелось поделиться своим несчастьем еще с одним человеком. Поэтому Кан Мейлин направилась на пик Тайшань. Лан Шанью, как и ожидалось, находился рядом со зверем Ханькси, вычесывая его густую гриву. Заклинатель на мгновение отвлекся от своего занятия, приветствуя Мейлин, но будто почувствовал ее дурное настроение и сразу же отложил гребень в сторону.
– Что приключилось? – нахмурился Лан Шанью. – На тебе лица нет.
– Ничего особенного, – девушка грустно улыбнулась, рассеянно оглядывая загон, – просто Старейшина сообщил, что я не смогу продвинуться дальше в самосовершенствовании энергии.
Кровавые глаза Шанью сузились, а потом он вскинул бровь, теряясь в собственных мыслях. Минуту продлилось молчание, прежде чем он сказал:
– Хм… В этом мире существует множество способов возвысить уровень ци. Я никогда не поверю в то, что ты безнадежна.
Она слегка улыбнулась в ответ:
– Иногда я всерьез завидую тебе, Лан Шанью. Духовная энергия, циркулирующая в твоей крови, поражает.
Он невесело усмехнулся. По его лицу промелькнула мрачная тень и осела где-то в глубине рубиновых глаз.
– У каждого свой капкан, Кан Мейлин. Не стоит завидовать, потому как за силу приходится дорого расплачиваться.
В старинных книгах писали о том, что самое дорогое оплачивается вовсе не деньгами, а собственной душой. Так ли это? Линлин не знала. Но в сердце Лан Шанью было много темных пятен. Она в любом случае хотела оставаться рядом с ним, слушать ободряющие слова и безрассудно в них верить. Потому что в ее глазах Шанью заслуживал доверия.
– Ты стал мастером, а я так и не успела тебя поздравить, – проговорила она, спохватившись. – Может быть, брат Лан хочет какой-нибудь подарок?
Он раздраженно цокнул языком:
– Не называй меня братом. Тошнит от такого обращения. Лучше зови по имени.
– А? Но… – Мейлин запнулась. До этого она не использовала подобное обращение, потому как они были равны. Но теперь, как ни крути, а положение Шанью намного выше.
«Если ему не хочется, не буду настаивать», – решила Линлин.
– Поздравления не нужны, – усмехнулся Шанью, – я всегда знал, что достигну этого уровня. А подарки? Разве можешь ты мне что-то подарить?
Насмешка в его глазах обидно хлестнула ее. Да, если так подумать, Мейлин не была слишком уж «обеспеченной» для этого, но из упрямства выпалила:
– Крепкие объятия?
Ханькси, который до этого утробно ворчал, резко замолк. Лан Шанью пронзил ее внимательным взглядом, а потом… Честно говоря, Мейлин пропустила момент. Просто порыв ветра – и вот он стоит вплотную, склонившись над нею с безразличным видом.
– Странный подарок, Мейлин, – вкрадчивый голос прозвучал над ухом. – И многим ты его подарила?
– Т‑только тебе, – пробормотала она, отчаянно краснея.
Что, ей нужно обнять его? Это ведь было сказано просто так, шутки ради! Но теперь, кажется, она не оставила себе выбора. Линлин судорожно вздохнула, зажмурилась и аккуратно обняла Лан Шанью. «Боги, так стыдно!» Шанью молчал, не отталкивал ее. Мейлин услышала только его шелестящий вздох.
– Наивная, – негромко произнес он, опуская ладони на талию Линлин.
Она спрятала покрасневшее лицо на его груди, мелко дрожа. И отпрянула только в тот момент, когда длинные пальцы Шанью обманчиво-ласково скользнули по ее волосам.
– Зачем ты?.. – спросила Мейлин и тут же отвела взгляд.
На лице Шанью не было и капли смущения.
– Потому что захотелось. Но знаешь, – мягкая улыбка возникла на его губах, – никому более не дари таких подарков. Мне нравится чувствовать себя особенным.
Он ее бесстыдно дразнит, он точно ее дразнит! Кан Мейлин задохнулась от возмущения, пытаясь успокоить нервное биение сердца. Она собиралась сменить тему разговора и глянула на притихшего Ханькси. Духовный зверь все еще делал вид, будто его здесь нет.
– Инь Эйгуо, – внезапно вспомнила Линлин, не замечая, как напрягся Шанью от ее слов. – Он кажется таким дружелюбным, но ты все равно его не любишь.
– Такие добряки нравятся тебе больше? – угрожающе усмехнулся заклинатель.
– Нет, – Кан Мейлин честно покачала головой, – я не понимаю, что у него на уме и… не вполне ему доверяю.
Взгляд Лан Шанью смягчился, и он задумчиво произнес:
– Это правильно. Инь Эйгуо – вестник беды.
Загадочные слова, которые ничем не были обоснованы. И все же хрупкий мир Храма Небожителей вот-вот должен был рухнуть.
Потому что беда пришла в его пределы.
Это случилось посреди ночи. Кан Мейлин мирно спала в своей комнате, свернувшись клубочком на кровати, когда кто-то поднял тревогу.
Она подскочила на месте, растерянно озираясь. Позднюю ночь разрывали взбудораженные крики. На секунду она испугалась, но заставила себя встать и поскорее одеться. На улице ученики шумно галдели, и нигде не было видно мастеров.
– Что приключилось? – выпалила Кан Мейлин, поймав за руку Ю Шун.
– Вторжение, – одними губами прошептала девушка, – кто-то чужой проник в Храм Небожителей.
Это звучало очень опасно. Рядовые грабители не посмели бы забраться в святилище, полное обученных бойцов. Храм был подобен маленькой стране и мог самостоятельно наказывать преступников. Даже если это наемники, нанятые каким-либо государством, у кого хватило бы смелости бросить вызов Бессмертным? Оставался лишь один ответ.
– Демоническая секта? – когда Мейлин сказала это, Ю Шун замахала руками, призывая ее замолчать.
Среди Небожителей упоминание подобных сект было сродни богохульству. Однако каждый наставник обязан хоть коротко просветить своего ученика на сей счет.
Конечно, Шао Лилинг также уведомила Линлин.
– Демонические секты, – женщина негромко вздохнула, – прячутся во мраке, но, к сожалению, существуют в нашем мире наряду с Храмовыми объединениями. Последователи таких сект – страшные люди. Они не обращаются к высшим чертогам, но используют низшие для увеличения силы. То, что мы получаем через добро, смирение и медитацию, они извращают, черпая мощь из разврата, бесконтрольного насилия и самых темных уголков человеческих душ.