– Нашей префектуре сказочно повезло! – воскликнул незнакомый мужчина рядом.
– Да, – важно подхватил второй, – Храм Небожителей отбирает послушников в течение четырех лет. Каждый год они посещают случайные города на избранной стороне света. Один год – на Востоке, другой – на Севере…
– А что будет после того, как на всех четырех отберут? – нетерпеливо спросила женщина.
– Следующие пять лет они не имеют права набирать послушников в Храм, – авторитетно сообщил мужчина, выпятив грудь. – Если упустил шанс – все, тебе ничего не светит.
«Как строго!» – подумалось Кан Мейлин. Неудивительно, что этот Храм так ценится. У них даже есть ограничение на набор послушников. Большинство сект и школ все же принимают последователей каждый год, но здесь все иначе.
Она боялась представить, насколько строг отбор в Храм Небожителей. Но как раз в этот момент они услышали зычный голос, будто обладающий потусторонней мощью. Все мгновенно затихли.
– Те, кто хотят проверить свои силы, став послушниками Храма Небожителей, пусть подойдут к белому шатру в центре площади. Нефритовый Лотос укажет вам путь.
Вокруг стоял шум, но этот голос раздавался так четко и ясно, словно говоривший находился в непосредственной близости.
– Как загадочно! – с восторгом прошептала Зиян Шихо. Ее глаза загорелись, и она запальчиво добавила: – Хочу попытать силы!
– Правда? – Мейлин немного удивилась. Похоже, Шихо была очень смелой.
– Я тоже хотел бы, – улыбнулся Юшенг. В его глазах сияла уверенность. Видимо, он воспринял это как вызов.
– Эм, я… – Кан Мейлин смутилась. Может ли она отказаться прямо сейчас? Ей не очень хотелось лично во всем участвовать. Она ощущала непривычную робость.
– Что? Собираешься бросить нас с Юшенгом? – сразу же возмутилась Шихо. – Не будь трусихой! Такой шанс выпадает раз в жизни. Где еще мы мастеров встретим? А в шатре сможем поглазеть на них всласть!
Мейлин об этом не подумала, но теперь, когда Зиян говорила так уверенно… Сложно было не согласиться.
– Пойдем, – Юшенг просто улыбнулся и взял ее под локоть, ведя через толпу.
Но пробраться к шатру оказалось непросто. Люди давно выстроились в очередь, ожидая возможности зайти внутрь и посмотреть на легендарных мастеров. Однако, через несколько минут она значительно поредела, когда какой-то юноша вышел из шатра и с сожалением возвестил:
– Эй, вы! Послушников принимают в возрасте от десяти до пятнадцати лет. Те, кто моложе или старше, даже не пытайтесь.
Толпа обиженно загудела:
– Несправедливо!
– Эй, я лучше этих молокососов…
Но, несмотря на все возмущения, никто из них не посмел бы высказать это в лицо мастерам. А Кан Мейлин была вполне довольна: очередь поредела. Позже к ним присоединились еще несколько желающих, а Шихо самодовольно хихикнула:
– Как хорошо, что тебе еще пятнадцать, Юшенг.
– Не думал, что когда-нибудь буду так радоваться этому, – заулыбался он.
Мейлин примостилась за спиной у друзей, наблюдая за входом в шатер. Те, кто заходили в него, чаще всего возвращались через несколько минут с выражением горькой досады на лице.
Как она и думала, отбор действительно очень серьезный. Один мальчик вышел и даже немного разоткровенничался:
– Мастера сказали, что каждый человек рождается с предрасположенностью к определенной стихии, но не у всех энергия достаточна сильна, а потенциал велик.
– А Нефритовый Лотос? – несмело пискнула девочка из толпы.
– Ты к нему прикасаешься, и он проверяет твою энергию. Ну, и стихию показывает. А дальше сами мастера решение примут, – мальчик тяжело вздохнул. Очевидно, что он данный тест не прошел.
Тем временем, потихоньку подошла очередь Джао Юшенга. Он немного нервно посмотрел на подружек и кивнул им, решительно направляясь к шатру.
– У‑удачи! – тихонько пожелала Кан Мейлин.
– Ты глупая? – стоило Юшенгу исчезнуть, как Шихо вцепилась в локоть Мейлин и зашипела. – Зачем удачи ему желаешь? Ежели мастера его выберут, мы лет семь Юшенга не увидим или даже больше! Останется он в этом Храме надолго.
Мейлин тихонько вздохнула. И впрямь, Шихо права… Но разве Юшенг не будет счастлив? Любой бы с радостью стал частью Храма Небожителей.
Ожидание было тяжелым. Через несколько минут Юшенг вышел с грустной миной на лице. Посмотрев на девочек, он пожал плечами и признался:
– Меня не приняли.
В глазах Зиян Шихо мелькнуло удовольствие, но затем она притворно вздохнула:
– Как жаль… Линлин, чего ты стоишь? Иди же!
Мейлин удивленно уставилась на подругу. Она вообще не хотела идти, так зачем Шихо отправляет ее вперед? Но все в очереди смотрели на нее осуждающе-нетерпеливо, и, еще раз вздохнув, она пошла в светлый шатер.
Тогда Мейлин впервые увидела воспитанников Храма и… Да, они были невозможно прекрасными. Мужчины и женщины в светлых одеждах, больше похожие на богов, сошедших на землю. Истинные защитники мира, далекие от обычных смертных.
Один такой мастер равнодушно посмотрел на Мейлин и уточнил:
– Возраст?
– Мне четырнадцать, – чуть слышно призналась она.
Он милостиво кивнул ей, жестом указывая на Нефритовый Лотос. Каменный цветок невероятной красоты гордо стоял на пьедестале, ожидая лишь ее. На секунду Мейлин почувствовала холодок по коже, но взяла себя в руки и коснулась искусных лепестков.
Вначале ничего не происходило. Но после цветок вдруг ожил на короткое мгновение, вспыхнул изумрудными искрами, и в центре его возникла маленькая сфера, наливающаяся серебристо-серым цветом.
Кан Мейлин понятия не имела, что это значит, но окружающие ее мастера с интересом разглядывали цветок.
– Хм… Атрибут ветра, – произнес один из них.
– Лишь чуть выше среднего, – нахмурилась женщина рядом, – думаю, она не подходит.
– Цветок показывает хороший потенциал для развития. Я не согласен, – внезапно возразил мужчина.
Они начали спорить, оставив саму Мейлин в стороне. Она ничего толком не поняла, но разглядывала украдкой самих мастеров. Разве можно быть такими совершенными от рождения? Или они все же достигают подобного путем тяжелых тренировок?
Наконец, все смолкли. Лидер мастеров посмотрел на виновницу обсуждений и медленно спросил:
– Как твое имя?
– К-Кан Мейлин, – немного испуганно ответила она.
– Родители живы?
– Да… Они…
– Тогда тебе стоит собрать вещи и завтра, в час рассвета, быть здесь же. Мы дадим тебе шанс стать послушницей Храма Небожителей.
Глаза Мейлин немного расширились. Она просто не могла поверить в сказанное. Небожители… приняли ее?
Когда она вышла из шатра, то до сих пор находилась в трансе. Юшенг и Шихо подбежали к ней, нетерпеливо расспрашивая:
– Чего так долго?
– Тебя не приняли? Ничего, не расстраивайся!
– Нет, – прошептала Мейлин. – Они… Они меня приняли.
Ее друзья сразу же смолкли, словно она нарушила незримое табу.
– В‑врешь! – выпалила Шихо. Она даже забыла о том, что тоже хотела зайти в шатер. – Быть такого не может!
Мейлин схватилась за голову, чувствуя неприятную боль. Ее настолько смутило и выбило из колеи произошедшее, что хотелось плакать.
– Они сказали, что заберут меня завтра, – печально произнесла Кан Мейлин.
Лицо Джао Юшенга потемнело, будто он лишь сейчас поверил ей по-настоящему.
– Как же так, – пробормотал он. – Ты уедешь, и надолго…
– Ну, – сконфуженно буркнула Шихо, – радоваться же надо. В смысле, ты ведь станешь… сильной, так ведь?
Кан Мейлин не знала, что ей ответить. Мифический Храм Небожителей был где-то там, за гранью реальности. Слишком далеко от крохотной деревеньки, в которой она выросла.
Глава 3
Вейло Иинг тихо плакала на кухне, сжимая платок в ладонях. Кан Джианг сосредоточенно молчал, глядя на жену. Только что они закончили сборы основных вещей Мейлин, коих набралось не так много. Храм Небожителей… Весть о нем должна была принести счастье в их дом, но вместо этого вызвала лишь страх и горечь.
– Она еще маленькая, Джианг. Наша дочь просто не может покинуть деревню так рано, – подавленно бормотала Иинг.
Мужчина медленно покачал головой:
– Если ее избрали мастера, мы не в силах ничего предпринять. Провидение дало шанс нашей Линлин.
В его голосе звучала непомерная усталость. Будто он совсем не рад такому «шансу».
– Провидение… К чему это? – договорить Иинг не успела, потому что Мейлин спустилась по лестнице вниз.
Она выглядела бледнее обычного, но стоически улыбалась, лишь бы успокоить родителей. Всю ночь они не спали, пораженные случившимся. Вначале родные даже не поверили Мейлин, но со временем их недоверие сменилось печалью.
– Не волнуйтесь обо мне. Далеко не факт, что я смогу стать полноценной частью Храма. Многие становятся лишь слугами мастеров, но даже в таком случае несколько лет службы принесут почет нашей семье, – тепло проговорила она.
Сам факт связи с Храмом вызывал неоспоримое уважение у окружающих. В дальнейшем Мейлин могла бы рассчитывать на хороший брак или даже найти себе ученого наставника. Премудрости, вынесенные из услужения в Храме, способны обеспечить ее семью до конца жизни.
Умом Кан Мейлин это понимала, но… Отчего же на душе так неспокойно?
– Мы не можем не волноваться, Линлин, – тяжело вздохнул Кан Джианг. – Пока ты рядом, мы с матерью способны защитить нашу девочку, но в Храме тебе придется полагаться лишь на себя. Одним богам ведомо, какие трудности выпадут на твою долю.
– Никто меня не обидит, папочка, – уверенно сказала Мейлин. – Да и к тому же, я уезжаю не навсегда.
Ее мать вновь тихонько всхлипнула и порывисто обняла дочь. Кан Мейлин закрыла глаза, пытаясь сохранить материнское тепло в памяти.
– Мы собрали вещи, Линлин, – хрипло произнесла Иинг. – И набрали еды, чтобы ты не голодала. А еще деньги…
Мейлин посмотрела на вещи и внезапно слегка нахмурилась, чувствуя противоречивые эмоции. С одной стороны, забота родителей трогала ее сердце. Но с другой…