Чтобы уединиться на несколько часов от этой шумной жизни, Илларион ходил в дремучий лес, расстилавшийся по холмам над Днепром близ самого Киева. Здесь выкопал он себе небольшую пещеру, около двух саженей, и тайно подвизался в ней, пребывая в псалмопении и молитве.
В то же самое время проживал и другой замечательный русский подвижник – по имени Антиппа. Антиппа родился в Любече, близ Чернигова, и с детства имел страх Божий и стремление к иноческим подвигам. Будучи еще очень молодым, он уединился в пещеру у Любеча, существующую и поныне, предавался в ней усердному посту и молитве. Здесь Господь положил ему на ум идти в Греческую страну, на святую Афонскую гору.
Афонская гора составляет одну из самых великих святынь для всякого православного человека, так как с первых же дней христианства она была, по преданию, избрана Пресвятой Богородицей себе в жребий и с тех пор до нынешнего дня служит местом уединения и великих подвигов для множества православных святителей и иноков.
Гора эта расположена на узком полуострове, с трех сторон омываемом морем и имеющем в длину до восьмидесяти, а в поперечнике, местами, до двадцати верст. Высоты ее поднимаются до двух верст над уровнем моря. Растительность на горе скудная, зверей и птиц мало, и все располагает к уединению и созерцанию. В языческие времена на Афоне было главное капище греческого бога Аполлона. Но свет евангельский воссиял на ней вскоре по воскресении Господнем.
Вот как об этом рассказывает святой Димитрий Ростовский, в составленной им Четьи минеи, или книге жития святых. Когда святые апостолы в Иерусалиме, с Божьей Матерью, кинули жребий, кому какая страна достанется для евангельской проповеди, то Богородице досталась Иверская земля, иначе называемая Грузия, на Кавказе; но ангел Господень тогда же возвестил ей, что Иверская земля просветится в другое время, «а Тебя, – сказал ей Ангел, – ожидают попечения об иной земле, в которую Сам Бог проведет Тебя». Между тем Лазарь, друг Господень, которого Иисус Христос воскресил после четырех дней смерти, был в это время епископом на острове Кипр и усердно желал видеть Божью Матерь; однако он опасался тогда прибыть в Иерусалим, вследствие сильного гонения от иудеев, и поэтому, по ее соизволению, Лазарь прислал за Нею корабль, на котором Она отправилась на Кипр. Во время этого пути сильный ветер отнес корабль от Кипра и прибил его на пристань горы Афон. Здесь в это время было много народа, пришедшего поклониться идолам, сооруженным в честь бога Аполлона. По приближении корабля Богоматери вдруг раздались со стороны идолов крики: «Люди, обольщенные Аполлоном, ступайте в Климентову пристань и примите Марию, Матерь Великого Бога Иисуса». Услышав эти необычайные крики, изумленный народ устремился к пристани. Увидев подошедший корабль, все пришедшие приняли, с большим почтением, сошедшую с него Божью Матерь и спрашивали Ее, как Она родила Бога и как Его имя. На это Пресвятая Мария возвестила о Иисусе Христе; тогда все пали и преклонились Ему, а Ей оказывали все почести; затем, уверовав, крестились. Многие чудеса совершила Божья Матерь в те дни на Афоне. После крещения новопросвещенных Она поставила учителем одного из бывших с ней мужей и, возрадовавшись духом, сказала: «Пусть это место будет Мне в жребий, данный Мне от Сына и Бога Моего». Затем, благословив людей, Она продолжала: «Да пребудет Божья благодать на месте этом и на пребывающих здесь с верою и благоговением и сохраняющих заповеди Сына и Бога Моего; необходимые же для жизни на земле блага будут им изобильны с малым трудом, и жизнь небесная им изготовится, и не оскудеет милость Сына Моего отныне и до скончания века; Я же буду заступницей этому месту и теплой ходатаицей о нем пред Богом».
Сказавши это, Она вторично благословила народ и отправилась па остров Кипр для посещения Лазаря.
С тех пор и до сего дня, несмотря на разные грозные бедствия, обрушивавшиеся не раз на Греческую землю, на Афоне не переводятся высокое христианское благочестие и православные иноки, которые ныне только одни его и заселяют; сюда же постоянно удаляются кончать жизнь в строгих подвигах многие патриархи и другие знаменитые отцы Церкви.
Через восемьсот лет после своего первого посещения Афона Божья Матерь явилась во сне одному из афонских пустынножителей, святому Петру, и снова нарекла Святую гору своим жребием и подтвердила свою постоянную милость к ней.
Вот на эту-то Святую гору, особенно прославленную в те времена дивными подвигами святого Афанасия Афонского, и прибыл молодой Антиппа; здесь он стал ревностно подвизаться, под руководством опытного старца Феоктиста, в существующей и в настоящее время пещере при греческом монастыре Эсфигмен, в котором он принял затем монашеский образ с именем Антония.
После того как Феоктист увидел Антония совершенно окрепшим в иноческой жизни, он сказал ему: «Антоний, иди в Россию; ты будешь там благословением Святой горы, так как много монахов пойдут от тебя на Руси». Антоний повиновался и, прибыв в Киев, поселился на почти неприступном берегу реки, в пещере, вырытой варягами, разбойничавшими по Днепру. Это было в 1013 году. Скоро после того преставился равноапостольный князь Владимир, и началось княженье Святополка Окаянного, вызвавшего кровавые смуты на Руси. Огорченный и встревоженный, Антоний отбыл опять на святой Афон. Здесь он провел много лет в строгом подвижничестве и, наконец, получил вторично благословение игумена вернуться в Россию, что он и исполнил.
Вторичное возвращение его было в 1028 году, когда на Руси уже наступила полная тишина. Антоний решил остаться отшельником и выбрал себе пещеру, вырытую благочестивым Илларионом на лесистом холму реки Днепр, где и поселился. Он начал со слезами молиться Богу следующими словами: «Господи! Утверди меня в месте этом, и да будет на нем благословение Святой горы и игумена моего, который меня постриг». Начав здесь жить, Антоний питался исключительно сухим хлебом, и то через день, проводя все свое время в бдении, молитве и трудах. К его утешению, пещера была далеко от людных мест, так как Берестовский холм был покрыт густым лесом. Однако слава о его необыкновенных подвигах разнеслась по всей Киевской стране, а потом и далеко за пределы ее, и скоро он прослыл под именем великого Антония, к которому стали все более и более обращаться за благословением.
Вместе с тем к Антонию начали собираться и люди, также искавшие, как и он, уединения и высоких подвигов. Первый, который изъявил желание с ним жить и разделить труд, был преподобный Никон, уже бывший иеромонахом; он долго исправлял обязанности игумена зарождавшейся пещерной обители, так как Антоний, по своему крайнему смирению, отказывался не только от игуменства, но и от священства.
В 1032 году к Антонию пришел молодой человек, пал к его ногам и просил пострижения. Это был Феодосий.
Жизнь Феодосия замечательна с первых же дней его юности. Он родился близ Киева, в городе Василеве, но еще в детстве стал жить с родителями в Курске. Благочестивое настроение души обнаружилось в нем с первых же годов. Он не любил ни детских игр, ни шалостей, а каждый день ходил в церковь и со вниманием слушал чтение священных книг. Затем он сам упросил своих родителей отдать его к какому-нибудь учителю для обучения чтению. Он учился быстро и отличался при этом необыкновенной кротостью – «был послушен не только учителю своему, но и всем учащимся с ним». Обладая отличными способностями, Феодосий, конечно, весьма быстро постиг всю преподанную ему науку, так что все дивились этому необыкновенному по кротости и по разуму дитяти. Тринадцати лет он лишился своего отца. С тех пор Феодосий начинает постигать горечи жизни. Душа его всецело стремилась к Господу и подвигам во Имя Его, а мать его была не такова. Она страстно любила сына, но готовила его к тщеславной светской жизни, почему глубоко возмущалась его наклонностями и, по вспыльчивости и резкости своего нрава, была часто несправедлива и жестока к сыну. А он между тем, наследник значительного имущества, носил самую простую и худую одежду и больше всего любил помогать домашним слугам в их работах. Мать же, видя это, осыпала его побоями и постоянно попрекала, что он позорит свой род, не живя так, как должны жить его равные.
При таких затруднительных обстоятельствах Феодосий убеждался все более и более, что для спасения души своей ему надо уйти из дома. Однажды ему привелось видеть странников, шедших в Палестину на поклонение Гробу Господню. Он упросил их взять его с собой и тайно покинул дом. Однако мать догнала его и тут дала полный простор своему гневу: она с большой яростью накинулась на него, крепко избила, а затем заперла в горницу и на два дня лишила пищи; потом, накормив его, еще на несколько дней оставила со связанными ногами, чтобы он не ушел. Перейдя затем от гнева к ласкам, она всеми силами упрашивала сына не уходить от нее. Феодосий послушался, но по-прежнему продолжал усердно посещать церковь.
Заметив, что обедня совершается редко за недостатком просфор, он стал сам печь просфоры. Матери его не нравилось и это занятие сына, и она ласково просила его оставить печение просфор. «Ты наносишь, – говорила она, – бесчестие своему роду; не могу слышать, как смеются над тобой за это занятие». Смышленый и добрый сын почтительно объяснил матери высокое назначение просфор, и она успокоилась на время. Но на следующий год, видя, что Феодосий почернел от печи и огня, она опять стала запрещать ему печение просфор с угрозами, а иногда и с побоями. Не зная, что делать, Феодосий решил опять тайно уйти из дома и отправился в соседний город к одному священнику, где продолжал свои занятия по выпеканию просфор. Мать, конечно, вскоре отыскала его, привела опять домой и решительно запретила печь просфоры. Обо всем этом узнал, наконец, сидевший в Курске боярин и пригласил Феодосия к себе, вероятно, чтобы служить причетником в домовой церкви.
Привязавшись к кроткому и смиренному Феодосию, боярин не раз дарил ему хорошую одежду, но тот постоянно отдавал ее нищим, а сам ходил в рубище. Однажды у доброго градоправителя давался большой пир знаменитостям города. Феодосию для служения гостям необходимо было явиться в чистом платье. Когда он переменял белье, то мать увидела кровь на его рубашке. Это открыло ей, что сын носил на теле железные вериги. Она опять пришла в большую ярость, сорвала с него эти вериги и жестоко избила его. Но все было напрасно: Феодосий все более и более стремился отдать себя всецело на служение Господу.