С берегов Дона казачья вольница распространилась на Терек и Волгу, а потом и на Яик, ведя постоянную борьбу с татарскими кочевниками, но занимаясь также и дерзкими грабежами не только иноземных купцов, но и царских караванов с товарами и образовывая для этого целые отряды воровских казаков.
Особенно дерзко стали хозяйничать воровские казаки на Волге в 70-х годах XVI века; разгневанный Грозный царь послал своих воевод ловить их и казнить смертью. Часть этих казаков была поймана и перевешена, а другая – кинулась к северу, по Волге и Каме. Здесь к ним пришла в апреле 1579 года грамота от Строгановых, приглашавшая их бросить воровскую жизнь, а поступить к ним на службу в Чусовые городки, чтобы воевать сибирских татар и других инородцев. Грамота эта была от сыновей уже умерших к этому времени Якова и Григория Строгановых – Максима Яковлевича и Никиты Григорьевича и их дяди – Семена Аникиевича. На это приглашение откликнулись пять атаманов и пришли к ним со своими сотнями; атаманы эти были Иван Кольцо, приговоренный царскими воеводами к смерти за разбои, Яков Михайлов, Никита Пан, Матвей Мещеряк и Ермак Тимофеев, бывший главным вождем над всеми остальными и скоро стяжавший себе бессмертную память среди всех русских людей.
К величайшему сожалению, сведения о прошлом этого великого человека чрезвычайно скудны. По преданию, дед его был посадским человеком города Суздаля и занимался извозом, а затем удалился из родной земли, причем ставший столь знаменитым внук его родился где-то в Прикамской стране и получил при крещении имя Василий, а по иным известиям – Герман или Ермолай, откуда сокращенное прозвище – Ермак; другие, впрочем, утверждали, что последнее наименование идет с того времени, когда лихой атаман занимал еще скромную должность кашевара в Волжской станице и молол хлеб на ермаке – ручной мельнице. Ко времени появления его у Строгановых это был настоящий русский богатырь, отважный и решительный, предприимчивый и умный, отлично знающий людей и закаленный как в борьбе с суровой природой, так и со всеми житейскими невзгодами. Ермак, кроме того, отличался замечательным красноречием и умел вовремя сказанным словом, исходившим из глубины его исполинской души, побуждать своих смелых соратников на беспримерные подвиги.
Прибыв к Строгановым, казацкие атаманы два года оставались в Чусовых городках, обороняя их от соседних инородцев и предпринимая поиски против вогуличей, вотяков и пелымцев.
В то же время они неустанно готовились к своему главному делу – большому походу на Кучумово царство – и тщательно собирали все необходимые для этого сведения. Всех казаков для предстоящего им огромного предприятия было только 540 человек; Строгановы придали им еще 300 ратных людей, в числе коих, кроме русских, были наемные литовцы, немцы и татары. Решено было идти водой на стругах, которые должны были везти и запас продовольствия: ветчину, толокно, муку, крупу, соль, равно как и ружья, пищали, свинец и порох.
В этих приготовлениях к походу прошло все лето, и только в сентябре 1581 года отважные русские герои, напутствуемые пожеланиями Максима Строганова, при звуках военных труб и сопелей отплыли вверх по Чусовой. Отлично сознавая трудности и опасности, которые им предстоят, сподвижники Ермака во главе со своим доблестным атаманом решили искупить этим походом, предпринимаемым ими во славу родной земли, все свои прежние тяжкие преступления и постановили соблюдать строжайшее послушание своим начальникам и полную чистоту душевную под страхом тяжких наказаний.
«И обещашася вси Максиму (Строганову), – говорит летописец: – Аще Бог управит путь нам в добыче и здравии имамы быти, заплатим и наградим по возвращении нашем; аще ли же избиени будем, да помянет нас любовь твоя в вечном успении, а чаем возвращения ко отцам своим и матерям… Были у Ермака сверстники, Иван Кольцо, Иван Гроза, Богдан Брязга, и выборных есаулов 4 человека, тож и полковых писарей, трубачи и сурначи, литаврщики и барабанщики, сотники и пятидесятники и десятники с рядовыми и знаменщики чином, да 3 попа, да старец бродяга, ходил без черных риз, а правило правил, и каши варил, и припасы знал, и круг церковный справно знал; и указ на преступление чинили жгутами, а хто подумает ототти от них и изменити, не хотя быти, и тому по-донски указ: насыпав песку в пазуху и посадя в мешок, в воду. И тем у Ермака вси укрепилися; а больши 20 человек с песком и камением в Сылве (название речки) угружены. Блуд же и нечистота в них в великом запрещении и мерска, а согрешившаго, обмывши 3 дни, держать на чепи».
Проплыв четыре дня по Чусовой и два дня по ее притоку – речке Серебрянке, наши удальцы достигли волока, который отделяет притоки Камы от притоков рек, впадающих в Обь, текущую уже по Сибири.
Построив на этом волоке для своей защиты земляной городок и назвав его Кокуем-городком, сподвижники Ермака стали перетаскивать на руках свои суда в ближайшую речку Жеравлю; но это удалось только относительно самых легких стругов; более же тяжелые безнадежно застряли на волоке; а между тем быстро наступили осенние холода и реки стали сковываться льдом. Но смелые русские люди, шедшие искать себе славы вглубь неведомой далекой страны, не смутились этим. Они решили перезимовать в Кокуе-городке и деятельно готовились к подвигам, предстоящим с наступлением весеннего половодья; часть из них взялась за топоры и строила новые струги по Жеравле, а другие на нартах и лыжах занимались охотой и предпринимали поиски в ближайшие вогульские становища – за съестными припасами.
Так наступила весна 1582 года. Когда лед стаял, Ермак со своими казаками пустился в дальнейший путь; из Жеравли они во шли в Баранчу, из Баранчи в Тагил, а Тагилом выплыли в Туру, приток Тобола, и вступили в пределы владений Кучума.
Скоро произошла их первая боевая встреча с противником; на берегах Туры стоял юрт Тюмень, по-видимому родственника Кучума – князя Епанчи. Он встретил русских пришельцев тучей стрел с берега, но затем в ужасе бежал, услыша незнакомый ему гром ружейных и пушечных выстрелов. Вслед за тем наши герои, выйдя в Тобол, встретили татар у устья реки Тавды и опять наголову разгромили их, причем был захвачен один из принадлежавших к Кучумову двору, по имени Таузак. Получив от него все сведения, необходимые для дальнейшего похода, Ермак с честью отпустил его домой. Таузак же, придя к Кучуму, с ужасом рассказывал ему про храбрость русских и их огнестрельное оружие: «Таковы бо суть рустии воини сильнии: егда стреляют из луков своих, тогда огнь пашет и дым велик исходит и громко голкнет, аки гром на небеси, а стрел, исходящих от них, не видати; уязвляют ранами и смертно побивают, а ущетитца от нея никакими ратными збруями невозможно; куяки и бехтерцы и пансыри и колчюги наши не держат; все пробивают навылет». Так говорит про это летопись, называемая Строгановской. Другая же летопись, Кунгурская, или Ремезовская, повествует, что после взятия Тюмени казаки захватили в плен Кучумова дворецкого Кутугая, который был затем милостиво отпущен Ермаком с подарками для Кучума и привез ему первые сведения о русских и об их страшном огнестрельном оружии.
Как бы то ни было, узнав о появлении казаков в своих пределах, Кучум сильно затужил, тем более что волхвы и разные знамения уже предрекали ему приход русских и скорое падение его царства. Однако Кучум не пал духом и решил обороняться до последней крайности. Это был глубокий старик, совершенно уже слепой, но смелый, решительный и коварный. Он послал тотчас же за князьями и мурзами, а также за подвластными инородцами – остяками и вогулами – и главное начальство над этим отрядом вверил своему храброму племяннику Маметкулу, который двинулся навстречу нашей горсти удальцов, плывших на своих стругах, с целью преградить им, близ впадения Тобола в Иртыш, путь к столице – городу Сибири, лежавшему несколько ниже по Иртышу. Скоро начался ряд кровопролитных битв; по рассказу Ремезовской летописи, воины Кучума загородили Тобол в узком месте, близ урочища Караульный Яр, цепями в ожидании русских; Ермак со своими героями без отдыха дрался здесь трое суток и наконец пробился; следующая встреча произошла на берегу Тобола в урочище Бабасан. Казаки вышли на берег и смело вступили в сражение с конницей Маметкула, коей было свыше 10 тысяч человек; она понеслась во весь дух на окопы, сооруженные нашими смельчаками, но затем еще быстрее кинулась назад, пораженная громом выстрелов русских пищалей. Маметкул бежал, но затем татары заняли крутой берег Тобола у урочища Долгий Яр. При виде бесчисленного множества неприятеля у соратников Ермака упало было сердце, и они пристали к острову выше Долгого Яра. Но затем, сотворив горячую молитву Святой Троице и Пречистой Богородице, они смело сели опять на ладьи и благополучно прошли мимо опасного места, осыпаемые бесчисленным количеством стрел, причем, по преданию, шедшее в передней ладье казацкое знамя с образом Всемилостивейшего Спаса само пошло впереди всех по воде, до тех пор, пока отряд не проплыл благополучно мимо врага. Идя дальше по Тоболу, казаки овладели городом Карачином, принадлежавшим одному из приближенных к Кучуму вельмож, и захватили там множество скота, меда и других припасов. Затем они вошли в Иртыш, взяли на его берегу городок, принадлежавший мурзе Аттику, и стали думать, что делать дальше.
Между тем Кучум, собрав все свои силы, расположился неподалеку, пылая жаждой раздавить наш ничтожный по числу отряд, еще уменьшившийся от потерь в боях; на дворе стояла поздняя осень, и все реки должны были скоро вновь надолго сковаться льдом. На собранном казачьем кругу некоторые советовали отступить, но более отважные, во главе с доблестным Ермаком, держали другую речь, подобную тем бессмертным словам, которые сказал великий Святослав своим воинам в канун битвы под Доростолом. Вот как рассказывает об этом казачьем круге, имевшем место 22 октября 1582 года, Строгановская летопись: «Инии начаша мыслити и глаголати: «Лутче бы нам было аще отъидем от них в отход». А инии же сопротив глаголаху жестостию твердо: «О братия наша единомысленая, камо нам бежати, уже осени достигши, и в реках лед смерзается; не дадимся бегству и тоя худые славы себе не получим, ни укоризны на себе не положим, но возложим упование на Бога; не от многих бо вой победа бывает, но свыше от Бога помощь дается; может бо и беспомощным Бог помощи… Воспомянем, братие, обещание свое, како мы честным людем пред Богом обеты и слово свое даша, и уверившеся крестным целованием, елико всемогий Бог нам помощи подаст, а отнюдь не побежати, хотя до единаго всем умрети, а вспять возвратитися не можем срама ради и преступления ради слова своего, еже с клятвою обещахомся; аще нам всемогий, в Троицы славимый Бог поможет, то и по смерти нашей память наша не оскудеет в тех странах, и слава наша вечна будет». Эта мужественная речь глубоко проникла в благородные сердца всех присутствующих. Атаманы и казаки единогласно постановили: «Вкупе готови умерети за святыя Божия церкви и за истинную православную веру пострадати и благочестивому государю царю и великому князю Ивану Васильевичю всеа Руси послужим и постоим против поганых твердо и до самыя смерти, и того, братие, не пременим обета своего и вси единодушно на том станем непоколебими». Затем все начали готовиться к предстоящему грозному бою.