– Бежи-и-и-м!
Позади них деревья уже начали смыкать ряды, заслоняя проход и отрезая путь к двери. Теол и Доктор быстро оценили ситуацию и поняли, что тем путем, которым они пришли, сбежать не получится.
– Мне, как всегда, везет, – сказал Доктор, запыхавшись. – В ловушке в запертом куполе в оранжерее, полной деревьев, желающих меня съесть. Это наверняка наказание за все те яблоки, что я съел в своей жизни.
– Они хотят нас съесть?! – воскликнул Теол, борясь с поднимающейся волной паники.
– Ну, это с какой стороны посмотреть, – сказал Доктор. – Однако не думаю, что стоит выяснять. Ты что-то говорил про другую дверь?
Теол тяжело вздохнул.
– Сюда, – сказал он, хватая Доктора за рукав и дергая в противоположную сторону. – Это прямо там, впереди. За этими, гм… деревьями.
Глава 6
– Уф! – Доктор плюхнулся на колени в снег. – Бодрит невероятно. Что может быть лучше хорошей погони? Люблю погони. От них сердца бьются быстрее.
Теол согнулся пополам, упершись руками в колени, и старался отдышаться. Позади раздавался грохот – яблони стучали ветвями по стенкам стеклянного купола, все еще пытаясь до них добраться.
Гонка по оранжерее выдалась нелегкая. Теол почти тащил Доктора за собой, пока они пробирались меж деревьев, уворачиваясь от ветвей и яблок, – деревья внезапно принялись обстреливать их плодами, пытаясь остановить. Теол подумал, что утром не обойдется без синяков. Если, конечно, он вообще доживет до утра. И успел поклясться себе, что в жизни больше не будет воровать яблоки.
К счастью, как Теол и предполагал, Пьетер оставил черный ход открытым. Они с Доктором оказались на заснеженном дворе с дальней стороны купола, в тени старого фермерского дома. Оказаться в безопасном месте, недоступном для агрессивных деревьев, было облегчением, пусть и недолгим. Теол как раз собирался сказать об этом Доктору, когда услышал звон разбитого стекла за спиной. Он решил не оборачиваться. В конце концов, деревья ведь не умеют ходить…
Доктор поднялся на ноги.
– Что теперь? – спросил Теол.
– Теперь нужно найти Пьетера, – ответил Доктор. – Полагаю, сейчас он бродит в поисках пищи.
– У него есть кладовая, – сказал Теол. – Дом немного обветшал, и он там больше не живет, но я знаю, что он держит там провизию.
– Вот и отлично! Значит, к дому! – произнес Доктор, поправляя лацканы пальто. Он снова улыбался. Теол решил, что Доктор как-то уж слишком весел.
Вход был с другой стороны дома, поэтому они осторожно, на цыпочках, завернули за угол и поспешили к двери. Снег все еще шел, густые хлопья возникали словно из ниоткуда, обжигая раскрасневшиеся щеки Теола. Разглядеть что-нибудь было непросто, лунный свет скрывала пелена снегопада. Снег под ногами хрустел при каждом шаге.
Дверь дома была открыта нараспашку, и в прихожей уже намело небольшой сугроб. Никаких следов на нем не было. Если Пьетер и был внутри, то в ближайшее время из дома он не выходил. Но зачем оставлять дверь открытой?
– Иди за мной, – сказал Доктор, осторожно переступая порог.
Ничего другого Теол делать и не планировал, поэтому просто пожал плечами и послушался.
Внутри дома было холодно и темно. Место казалось заброшенным, словно здание уже многие месяцы не использовалось по назначению. В прихожей со стен свисали отсыревшие обои, на лестнице лежала коробка с рухлядью, кухонная дверь качалась туда-сюда на одной сломанной петле. Дом явно знавал лучшие дни. Возможно, переехав с семьей в город, Пьетер забросил это место?
– Туда, – прошептал Теол, указывая на кухню.
Доктор кивнул и крадучись двинулся по коридору. Вытащив откуда-то – Теол не заметил откуда – тонкий металлический цилиндр, он зажал его в правой руке, словно талисман. Высунувшись из-за косяка, Доктор осмотрел соседнее помещение. Несколько секунд он оставался в этом положении, не двигаясь, не говоря ни слова.
Затем, как будто расслабившись, он повернулся к Теолу и произнес в полный голос:
– Когда ты говорил, что это место слегка запущено, полагаю, ты имел в виду не огромную дыру в стене?
– Нет, – с недоумением ответил Теол. – Только протекающую крышу. И то, что дом плохо держит тепло.
– Ага, – сказал Доктор. – Подозреваю, теперь он будет держать его хуже. И протекает уже не только крыша.
Теол пересек прихожую и прошел мимо Доктора в кухню. Он сразу увидел то, о чем говорил Доктор, – огромную неровную дыру в дальней стене, словно что-то просто проломило ее на своем пути. В помещение задувало снег, змеившийся по кафельному полу. Камин не горел, дров в нем не было, комод лежал на боку, а по всему помещению были разбросаны остатки разных продуктов.
– Сырое мясо, – сказал Доктор у него за спиной. – На столе.
Теол отошел в сторону, давая пройти Доктору. Тот обошел старый стол и поморщился, разглядывая груду животных останков, словно только из мясного магазина. Теол с отвращением сморщил нос, увидев изрядно обглоданную сырую курицу. На коже остались следы зубов. Теол вопросительно посмотрел на Доктора.
– Это и делают криноиды, Теол, – пояснил Доктор, помахивая металлическим цилиндром, словно подчеркивая свои слова. – Они поглощают. Пожирают все, что не является растением, все из плоти, крови и костей. Поэтому мы должны остановить криноида прежде, чем он вырастет еще больше и рассеет по всей планете себе подобных.
Теол кивнул.
– Что ж, – сказал он, указывая на дыру в стене. – Почему-то мне кажется, что он пошел туда.
Глава 7
Не заметить криноида было невозможно, но поначалу мозг Теола отказался его воспринимать.
Теол прошел через отверстие в стене кухни, стараясь не задеть разбросанные вокруг кирпичи и осколки посуды. Они с Доктором выбрались на большой двор по другую сторону дома – прямоугольный участок, с трех сторон окруженный огромными загонами для скота и амбарами, в которых Пьетер после сбора урожая хранил яблоки.
Теол осмотрелся, но ничего плохого не заметил. Он потопал ногами, чтобы немного согреться. При этом он чувствовал, что Доктор о чем-то раздумывает.
– Теол, я был бы очень благодарен, если бы ты вернулся в дом, – Доктор говорил каким-то странным тоном, словно предупреждая, от чего по спине Теола прошла дрожь.
Мальчик нахмурился:
– Почему? Что такое?
Впереди, в паре метров от них, раздался глухой звук удара. Теол увидел в снегу полусъеденную коровью тушу. Из ее разорванного брюха валил пар, а алая кровь забрызгала все вокруг и яркими пятнами пестрела на белом снегу. Теол почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Как половина коровы могла просто свалиться с неба?
Он медленно поднял голову и посмотрел на зеленое существо, возвышавшееся над коровьим загоном.
Оно было почти с дом размером, похожее на неуклюжего бегемота, сплетенного из стеблей и листьев. Теол с трудом мог разобрать хоть какие-то его черты. Определенной формы у него, похоже, не было – просто шевелящийся клубок щупалец, которыми оно небрежно вытаскивало коров из загонов. Теол смотрел, как существо поднимает в воздух корову, душит ее похожими на веревки конечностями, а несколько мгновений спустя, закончив отрывать куски плоти от костей, отбрасывает в сторону. Вторая туша упала недалеко от первой, осыпав ботинки Теола снегом.
– Это… это…
– Да, – сказал Доктор. – Это криноид.
– Пьетер? – договорил Теол. – Это Пьетер? – его голос слегка дрогнул.
– Боюсь, что да, – ровным голосом ответил Доктор. – По крайней мере, раньше был. Сильно сомневаюсь, что сейчас в нем много осталось от Пьетера. – Внезапно оживившись, он прищелкнул пальцами: – Но попробовать стоит!
– В смысле?
Доктор сложил руки рупором, как раньше в оранжерее.
– Эй! Криноид, сюда! – он помахал руками, пытаясь привлечь внимание существа.
– Доктор! – резко сказал Теол. Он что, с ума сошел? – Что вы делаете?
– Пытаюсь понять, много ли осталось от Пьетера. Если он достаточно силен, то, скорее всего, сможет сопротивляться, – Доктор продолжал махать руками, как сумасшедшая долговязая марионетка.
Криноид замер, а затем повернулся. Теол не видел у него ничего, хотя бы отдаленно напоминающего глаза, но, похоже, криноид знал, что они рядом.
– Так-то! – завопил Доктор. – Я к тебе обращаюсь! Я хочу поговорить с Пьетером!
Криноид издал звук, похожий на свист ветра, дующего сквозь металлическую решетку.
– Пьетера больше нет. Человек больше не существует. Существует лишь криноид. Скоро, кроме криноидов, не останется ничего, – его голос был низким, скрипучим, совершенно нечеловеческим. От этого голоса Теол почувствовал дрожь в животе.
– Ну же, Пьетер! Я знаю, ты там! Сражайся, парень!
Криноид позволил еще одной корове выскользнуть из своих щупалец; она с грохотом упала в загон. Затем, с неожиданной грацией, существо повернулось, снося стену и разбрасывая во все стороны куски кладки и черепицы. Оно двигалось к Доктору и Теолу.
Мальчик отступил назад:
– Пьетер!
Криноид, похоже, на миг заколебался, словно голос Теола как-то подействовал на него.
– Пьетер? – крикнул мальчик опять, в этот раз немного тише.
– Теол? – голос криноида дрогнул.
– Да, Пьетер! Это Теол! – закричал Доктор. – Молодец, борись! Сражайся с криноидом внутри себя! Ты можешь!
– Я… не могу, – сказало существо, бывшее когда-то Пьетером. – Я больше не могу сопротивляться. Теол… беги!
Криноид снова двинулся к ним, вытягивая свои стебли. Чтобы переместиться, он тащил самого себя по земле с помощью побегов, и это выглядело довольно забавно, но ни у Теола, ни у Доктора не было желания стоять на месте и смотреть.
– Обойди дом с другой стороны! – крикнул Доктор. – Внутрь не заходи, окажешься в ловушке!
Теол припустился бежать. Доктор, задержавшись на секунду, бросился в противоположном направлении. Теол предположил, что таким образом он хочет запутать криноида, чтобы хоть один из них сумел спастись.
Через несколько мгновений Теол уже был во дворе. Он заколебался. Доктор еще не появился с другой стороны дома, и Теол не знал, куда бежать. Совсем рядом он слышал пугающие звуки криноида и знал: на то, чтобы принять решение, у него есть всего несколько секунд.