Мальчик снова побежал, направляясь к лесу. По крайней мере, криноид не сможет протиснуться между деревьями. Теол надеялся лишь, что Доктор сумеет его догнать.
Ветер бросал снег в лицо, из глаз Теола текли слезы. Пытаясь сморгнуть, он чувствовал, как они застывают на ресницах. Дышал Теол прерывисто, с трудом. Мальчик твердо намеревался спастись и помочь Доктору победить чудовище. Он обязан был это сделать. Обязан был доказать, что жертва отца много лет назад не была напрасной.
Добравшись до края леса, Теол услышал, как Доктор зовет его, и обернулся посмотреть, что происходит. Доктор был уже совсем близко. Он судорожно размахивал руками, а за ним, раскачиваясь, с пугающей скоростью следовал криноид. Его щупальца извивались, пытаясь схватить Доктора за ноги.
Теол попятился к деревьям и замахал Доктору, призывая поскорее присоединиться к нему.
– Сюда! – закричал он.
– Нет, Теол! – раздался в ответ крик Доктора, почти заглушенный ветром. – Только не к лесу!
Но было слишком поздно. Теол осознал свою ошибку, когда одно из деревьев наклонилось и сучковатыми ветвями схватило его за ноги.
Глава 8
– Уберите их от меня! – Теол чувствовал, как ветви сжимают его бедра, так крепко, что ноги начинают холодеть от недостатка крови. Другие ветви тоже тянулись к нему, обвиваясь вокруг груди, рук, шеи.
Он закрыл глаза, ожидая боли, ожидая, что дерево медленно, до последней капли выжмет из него всю жизнь. Он не хотел умирать. Он не был готов умереть!
Теол начал бороться, пытаясь вырваться, но хватка дерева лишь усилилась в ответ и стала такой крепкой, что у него закружилась голова. Перед глазами Теола, словно сверкающие снежинки на ветру, заплясали звездочки.
Он пойдет на корм криноиду. Найдет ли мама когда-нибудь его тело, брошенное в снегу, как и те несчастные коровы? Или криноид уничтожит всех, поглотит все человечество на Трензалоре, и никто никогда не узнает, что с ним произошло, как он пытался помочь Доктору? Теол судорожно вдохнул, пытаясь втянуть морозный воздух в легкие.
– Те-е-о-ол! – голос Доктора эхом зазвучал в его ушах, но казался далеким, словно полузабытый сон.
Теол приоткрыл глаза и увидел, как Доктор бежит к нему, изо всех сил отталкиваясь от земли деревянной ногой, а сзади на него угрожающе надвигается криноид.
– Простите… – попытался сказать он, но сумел лишь еле слышно прошептать.
И вот уже Доктор летит к нему в прыжке, несясь по воздуху, будто помолодев в два раза, и крича во все горло «Джеронимо-о-о!».
Теол сжался; Доктор врезался в него плечом, оттолкнув назад и каким-то образом ослабив хватку ветвей, державших за ноги. Мальчик упал на спину, услышал, как ветви трещат под их общим весом, и внезапно оказался на свободе. Теол рухнул в подлесок, у него перехватило дыхание. Он схватился за живот, пытаясь сделать вдох.
– Живо… вставай, – проговорил Доктор, переводя дух.
Теол выбрался из зарослей и оказался рядом с Доктором. Весь мир вокруг внезапно завертелся, перевернулся, и вот Теол уже снова смог дышать, а в ушах у него загремел рев разъяренного криноида.
Над их головами деревья бурно тряслись, освобождаясь от снежного покрова. Теол видел, как они расступаются, словно волна, пропуская вперед движущегося криноида. Да, решение использовать лес в качестве укрытия было в корне неверным.
Криноид издал булькающий рев и бросился на них, размахивая щупальцами. Теол, пригнувшись, увернулся, но криноид не собирался так просто сдаваться. Обвив конечностями стволы ближайших деревьев, он поднялся в воздух и двинулся вперед по лесу.
Когда Теол осознал, что происходит, он уже снова был на ногах. Несясь во всю прыть, он двигался в глубь леса, но деревья сходились перед ним, отрезая путь и помогая криноиду его догнать. Теол оглянулся через плечо и увидел, что Доктор отстает.
– Ну же, Доктор, давайте!
– Позвольте вам напомнить, молодой человек, – раздраженно фыркнул Доктор, задыхаясь от бега, – что мне почти полторы тысячи лет. По крайней мере, я так думаю. Плюс-минус пара сотен, может быть, – он театрально взмахнул руками. – В любом случае, будь мне сколько угодно лет, бегать, когда только одна нога здорова, не так просто, как кажется!
– Доктор!
Криноид снова взревел и ринулся на Доктора, но лишь опрокинул соседнее дерево, окатив самого себя снегом. На миг он застыл, словно оглушенный внезапным снегопадом.
– Сюда! – Доктор взял резко вправо, пригнувшись под деревьями, и Теол последовал его примеру, покатившись следом. Мгновение спустя, выбравшись из-под лесного покрова, он увидел Доктора, который ждал его на склоне холма. Позади криноид все еще прорывался через лес, издавая устрашающие звуки.
– Холод, – сказал Доктор. – Он его замедляет. – Переводя дух, он положил руку на плечо Теола: – Видел, что случилось, когда его окатило снегом?
Теол кивнул:
– Его как будто оглушило на пару секунд.
– Именно, – сказал Доктор и широко улыбнулся. – Совсем как второй плод, который был неактивен, находясь в сугробе. И это наводит меня на мысль.
Теол был слишком измотан и испуган, чтобы испытать облегчение от внезапно вернувшейся уверенности Доктора в своих силах. Шелест деревьев приближался, криноид настигнет их в любую минуту.
– Ну, так скажите, – сказал Теол, – каков план?
– Нужно заманить его в город.
– В город! – воскликнул Теол. – Это ужасный план!
Доктор покачал головой:
– Это отличный план! Нужно привести его как можно ближе к Часовой Башне.
– И что случится у Башни? – спросил Теол.
Доктор пожал плечами:
– Либо мы уничтожим криноида, либо криноид уничтожит город.
Теол вздохнул.
– Шансы, похоже, равны, – неохотно признал он.
Глава 9
Теол в жизни столько не бегал за один день.
На самом деле мальчик был уверен, что даже если посчитать, сколько он всего пробежал за свою жизнь, все равно получится меньше, чем сегодня.
Легкие горели огнем, ноги налились свинцом, но он несся во весь дух. Теол понятия не имел, как Доктор со своей деревянной ногой ухитряется ковылять следом с такой же скоростью.
Теол и Доктор бежали по дороге в город, спотыкаясь, скользя на снегу и вскрикивая от страха, волнения и адреналина. Криноид двигался следом по мерзлой земле, наступая им на пятки.
– Поберегись! – вопил Доктор. – Чудовища на свободе!
Когда они выбежали на площадь, горожане врассыпную бросились во все стороны, прячась за кусты и под скамейки.
– Простите! С меня причитается! – крикнул Доктор, случайно задев рукой тележку и опрокинув ее. Пустые бочки покатились по дороге, возчик выругался вслед. Теол не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, что тот скажет, увидев преследующего их криноида.
– Мы на месте! – воскликнул Доктор, притормаживая у ступеней Часовой Башни. Он опустился на одно колено и остался так стоять. – Дом, милый дом, – вытянув руки, он поймал Теола, который почти пролетел мимо, не сумев затормозить на льду.
За их спинами криноид недовольно взревел, и Теол с Доктором бросились вверх, перепрыгивая через ступеньки. Доктор лишь задержался, чтобы подхватить Хэндлса – чей дозор над катком пришлось отложить до лучших времен – и вытащить из кармана пиджака странный металлический цилиндр. Когда они добрались до двери, Доктор нажал кнопку на устройстве, и Теол услышал, что замок клацнул, открываясь. Доктор схватил мальчика и затащил внутрь, захлопнув за собой дверь. Он снова включил цилиндр, и замок защелкнулся.
– Что это такое? – спросил Теол, поднимаясь с пола и отряхивая одежду.
– Это? – спросил Доктор, подбросив устройство в воздух. Оно блеснуло в тусклом свете. Он поймал его и засунул обратно в карман. – Просто отвертка. – Доктор пересек комнату и бережно положил Хэндлса на небольшой загроможденный кофейный столик.
Теол огляделся. Раньше его никогда не пускали в Часовую Башню. Это место было старым и затхлым, полным пыли и мусора. Тем не менее здесь чувствовался уют, словно Доктор превратил Башню в свой дом, используя все, что оказалось под рукой, – груду разномастной мебели, книги, деревянные игрушки, карты, а также незнакомые Теолу приборы и механизмы.
Все стены, кроме одной, были увешаны – захламлены, если точнее, – детскими рисунками, и на каждом был изображен Доктор, сражающийся с врагами. Значительную часть чудовищ Теол не узнал, они были всевозможных форм и размеров. Почти каждый рисунок сопровождался запиской с благодарностью. Некоторые были такими старыми, что бумага пожелтела и стала ломкой. Похоже, Доктор и впрямь очень долго пробыл местным шерифом.
У стены, которая не была увешана рисунками, была своя отличительная черта – большая светящаяся трещина, которая показалась Теолу похожей на кривую, зловещую улыбку. Из трещины сочился яркий чистый свет, словно она была кровоточащей раной в самой материи здания. Теол хотел спросить у Доктора, что это, но вся башня затряслась, заставив вспомнить о криноиде и о предстоящем им деле.
– Что теперь, Доктор? – спросил он.
– Наверх по лестнице, – ответил Доктор. – Нужно как можно быстрее добраться до самого верха, прямо до колокола.
Теол кивнул. Он слышал, как криноид ощупывает дверь, как его конечности царапают замок. Теол надеялся, что у Доктора есть настоящий план. Который действительно может сработать.
Он поспешил за Доктором вверх по лестнице, его сердце бешено колотилось. Так вот что произошло с его отцом много лет назад? Вот как он погиб – находясь в осаде, борясь за свою жизнь? Мать Теола всегда отказывалась говорить об этом. Из слов других детей, которым рассказали их родители, он знал лишь, что отец погиб, когда на город напали. Теол задумался, есть ли существо, виновное в этом, на одном из рисунков на стене Доктора, и возможно ли, что дети, чьи родители не погибли тогда, написали Доктору благодарность.
Теол замер на пороге, внезапно охваченный страхом.