Доктор, за спиной которого притаилась остальная часть отряда Фергина, выглянул из-за густой изгороди и покачал головой:
– Эти мальчики – ваши друзья, наши общие друзья. Я не хочу, чтобы кто-то причинил вред им или кому-либо еще.
Из толпы раздался угрюмый голос:
– Но они помогают Маре.
Доктор яростно зашикал:
– Они не помогают Маре, они находятся под его контролем. Эти мальчики, как и все в сарае, – жертвы, любой из вас мог оказаться среди них. Помните об этом.
Он пристально посмотрел на отряд. Несколько человек виновато опустили глаза.
– И как нам пройти мимо них? – спросил Фергин. – Отвлечь как-нибудь?
Доктор постучал себя по носу:
– С этим я разберусь сам.
Едва караульные заметили Доктора, выходящего из снежной темноты, они напряглись и приняли боевую стойку, согнув колени, расставив ноги и направив на него свое оружие.
Доктор вскинул руку:
– Расслабьтесь, мальчики, я пришел с миром. Я хочу поговорить с вашим боссом.
Вблизи он видел, как изменяет юношей влияние Мары. Их кожа покраснела и покрылась пятнами, как и белки глаз, и даже зубы. Опознавательных меток Мары на предплечьях не было видно, поскольку их скрывали рукава курток. Однако Доктор предполагал, что метки есть: красные изогнутые полосы воспаленной кожи, которые со временем будут становиться более четкими, пока наконец не выберутся на поверхность и не станут отростками самого Мары, заражающими любого при малейшем прикосновении.
Глаза Клема Сворсена резко изменились. Они стали желтыми, как у змеи, зрачки превратились в черные вертикальные щели. Рот открылся, раздался чужой голос – тонкий, скользкий, лишенный тепла:
– Мы поговорим, Доктор, когда придет время. Пока еще рано.
– О нет, – сказал Доктор, качая головой. – Нельзя просто так явиться сюда устанавливать свои порядки. Это мой дом, и правила – мои.
На лице Мары появилась холодная усмешка.
– Для самого опасного человека во Вселенной ты выглядишь удивительно тщедушным, никчемным созданием. Ты не сможешь навредить мне, Доктор. А если попытаешься, то навредишь только тем, кого любишь.
– Люблю? – Доктор усмехнулся. – Да что ты знаешь о любви?
– Я вижу ее в сознании этого человека. Он очень сильно любит тебя. Все они любят тебя. А ты любишь их.
– Ну да, такое бывает, когда люди играют в твистер при минусовых температурах. Они держатся вместе. Иногда даже в буквальном смысле.
– Твои пустые речи бессмысленны, Доктор.
– Да, если называть это пустыми речами. Лично я предпочитаю термин «словесная дезориентация».
С этими словами Доктор вытащил руку из кармана пальто, разжал ладонь и подул на нее. Под носом у караульных поднялось облако белой пыли, похожее на снежные хлопья. Они закашлялись, на миг оцепенели, а затем, оправившись, свирепо посмотрели на Доктора и вскинули оружие.
Доктор отступил назад, надеясь, что не ошибся…
Он не ошибся. В следующий миг лица сторожей окаменели, глаза закрылись, и они рухнули на землю.
Повернувшись к изгороди, ограждавшей ведущую к сараю тропу, Доктор распростер руки:
– Та-дам!
Из темноты немедленно вынырнули темные силуэты и двинулись к нему по снегу.
Фергин посмотрел на лежащих без сознания караульных:
– Они в порядке?
– Спят, как дети. Проснутся не скоро.
Караульных оттащили с дороги, затем Доктор отошел в сторону, а горожане с Фергином во главе навалились на огромные двойные двери сарая. Те затряслись и затрещали, но не подались. Очевидно, они были заперты изнутри, возможно, заложены прочной доской.
– Скорее! – поторопил Доктор, хотя знал, что горожане стараются изо всех сил.
Внезапно раздался громкий треск, и двери просели внутрь.
– Почти получилось! – крикнул Фергин. Его круглое лицо, несмотря на холод, покраснело и вспотело. – Еще разок! Все вместе…
Горожане снова навалились на дверь. Снова раздался треск, и двери распахнулись. От неожиданности некоторые горожане упали, но им немедленно помогли подняться на ноги. Стоявший в стороне Доктор увидел мерцающий бело-голубой свет, исходивший из сарая, и услышал тихое ритмичное потрескивание. Часть горожан отпрянула с изумлением и ужасом на лицах. Теперь, когда можно было войти, они не знали, что делать дальше, и оглядывались на Доктора. Прихрамывая, Доктор пошел вперед так быстро, как только позволяли его старые суставы и деревянная нога.
В сарае было просторно, кругом валялись инструменты и солома. В дальнем углу на самодельных носилках лежал скелет Джалена Феллвуда. Вокруг него, как деления на циферблате, лежали на спинах горожане, оказавшиеся под влиянием Мары. Они находились в групповом трансе, тела дергались и дрожали, зрачков не было видно из-под полуприкрытых век.
Бело-голубой свет испускали потрескивающие потоки энергии, исходившие прямо из сознаний сновидцев и направленные к скелету. Со стороны это напоминало огромного паука – скелет был его телом, а нити энергии – изогнутыми тонкими ногами.
Сбитый с толку, Фергин посмотрел на Доктора:
– Уже можно бросать бомбы, Доктор?
Злясь не столько на кого-то другого, сколько на себя, Доктор рявкнул:
– Какой смысл? Уже слишком поздно!
Скелет, пульсируя, светился. Доктор вытащил звуковую отвертку и включил ее, надеясь заблокировать энергетическую волну. Но и это не помогло. Энергия сна стала слишком сильной. Прикрыв глаза, Доктор приблизился к сновидцам и скелету, все еще хмуро настраивая параметры отвертки.
Сквозь свет он видел, что червеобразные нити уже ползут по костям, создавая мышцы, вены и органы. Приближаясь, он почувствовал кожей неприятный зуд. Глубоко вздохнув, Доктор шагнул внутрь энергетического поля и тут же громко вскрикнул. Треск, вспышка боли – и его отбросило назад.
В следующий миг Доктор обнаружил, что горожане столпились вокруг него, поднимают его на ноги и спрашивают, в порядке ли он. Доктор нетерпеливо кивнул и снова посмотрел на скелет. Его глаза расширились. Горожане ахнули, некоторые попятились.
Скелет Джалена Феллвуда медленно сел на носилках. Повернув голову, он посмотрел на них.
Мара все еще не был завершен – глаза смотрели из голого черепа, под тонкой оболочкой еще только формирующейся кожи были видны мышцы. Однако сразу стало ясно, что тело, растущее на костях, не было человеческим – во всяком случае, не совсем. Глаза принадлежали Маре – желтые и змеиные. Кожа, покрывавшая плоть, становилась чешуйчатой и ребристой – она быстро темнела, приобретая отпугивающий красный цвет.
– Что нам делать, Доктор? – спросил Фергин, тихо подойдя к нему.
Доктор обдумал варианты. Их было не так уж и много.
– Передай остальным: как только Мара воплотится – бросайте бомбы.
Фергин кивнул:
– Это его остановит?
Лицо Доктора было мрачным.
– Стоит попробовать.
Ждать пришлось недолго. Гибрид Мары и человека был почти готов. Он встал с носилок и потянулся, оценивая новое тело. Его голова была плоской, морда удлиненной, на бледной чешуйчатой шее был капюшон, как у кобры. Мара открыл рот и зашипел, показав черный раздвоенный язык и изогнутые клыки.
Как только бело-голубые нити энергии между сновидцами и Марой истончились и исчезли, Доктор крикнул:
– Давайте!
На Мару обрушился дождь серебристых шариков, которые раскрывались, падая на землю. Взметнувшееся облако белого порошка окутало существо. Прищурившись, Доктор затаил дыхание, надеясь на лучшее.
Но затем он услышал скрип, что-то красное метнулось к левой стене сарая.
Раздались крики, вопли, кто-то показывал пальцем на странное существо. Больше напоминая паука, чем змею, Мара взобрался на стену и пополз по ней. Прежде чем ему успели помешать, он вскарабкался наверх и выскользнул в открытую дверь сарая.
Доктор развернулся на деревянной ноге и захромал следом, пытаясь догнать Мару. Но когда он наконец пробился через толпу и вышел наружу, существа уже нигде не было.
– Ну как? Что-нибудь изменилось?
Саманда Глайд отошла от пациента, которого осматривала. Доктор стоял на пороге, опираясь на трость, и хмуро оглядывал два ряда больничных коек.
Рождественский лазарет был не больше сарая, и все койки в единственной палате сейчас были заняты. Хотя в этом не было ничего необычного (после каждого инопланетного вторжения были жертвы), на этот раз больше всего пугало то, что пациенты молчали. Лучшая подруга Саманды, Таския, вчера была в сарае Сворсенов и рассказала ей, что случилось. С тех пор Мару никто не видел. Напряжение в городе было почти осязаемым, тревога нарастала. А заботиться о жертвах Мары приходилось Саманде.
Не то чтобы за ними требовался особый уход. Все они мирно спали. Отчасти потому, что Доктор сделал для всех «подавители сна» – странные маленькие устройства, собранные из деталей и запчастей, хранившихся у него в Часовой Башне. Он собирал их из разных деталей, и все подавители выглядели по-разному, но кое-что общее у них было. Включившись от импульса звуковой отвертки Доктора, они начали издавать ритмичный сигнал, который, как Доктор заверил Саманду, не позволит Маре добраться до сознания своих жертв.
В ответ на вопрос Доктора Саманда покачала головой и сказала:
– Нет, они все еще спят. Но это ведь хорошо, правда?
– И да, и нет.
Хромая, Доктор двинулся по центральному проходу, мрачно осматривая одного спящего за другим. Лица жертв Мары были красными и в пятнах, а на руках четко проступала метка в виде змеи.
– Почему нет? – спросила Саманда.
– Потому что они – глаза и уши Мары, и пока он не будет уничтожен, будить их нельзя – риск слишком велик. Но чем дольше они спят, тем слабее будут становиться, пока…
– Пока не умрут, – пробормотала Саманда.
Доктор ничего не ответил.
– Как вы его найдете? – спросила Саманда.
Доктор вздохнул.
– О, полагаю, он найдет меня сам. Не хочу хвастаться, но нужен ему именно я. – На его морщинистом лице появилась улыбка, и взгляд стал мягче. – Кстати, как насчет горячего шоколада? Чур, мне шесть кубиков сахара.