«Вполне может быть, – отозвалась Дерви Корем. – Гарт Хакст Четырнадцатый из династии Слэев увлеченно коллекционировал магические письмена и составил посвященные им пандекты».
Кугель хлопнул в ладоши: «Я хотел бы немедленно просмотреть эти полезнейшие материалы!»
Дерви Корем взглянула на него с удивлением: «Оказывается, вы – библиофил? Очень жаль, потому что Рубель Зафф Восьмой приказал сбросить именно этот компендиум в море с Обзорного мыса».
Кугель недовольно поморщился: «А другие трактаты на эту тему не сохранились?»
«Думаю, что их можно найти, – пожала плечами Дерви Корем. – Библиотека занимает все северное крыло дворца. Но разве вы не можете подождать с учеными изысканиями до завтра?» Лениво потянувшись, она придала своему телу сначала одно обольстительное положение, а затем другое, еще более привлекательное.
Кугель опорожнил бокал из черного стекла: «Действительно, спешить некуда. А теперь…» Его прервали истерические вопли немолодой женщины в развевающихся коричневых одеждах – по-видимому, одной из служанок – ворвавшейся в трапезный зал. Лакеи бросились вперед, чтобы поддержать ее: упав на колени, она заливалась всхлипывающими стенаниями. Кое-как она сумела объяснить причину своего отчаяния: вурдалак только что надругался над ее дочерью, причем самым ужасным образом.
Дерви Корем изящным жестом указала на Кугеля: «Вот новый правитель Силя: он распоряжается могущественными чарами и прикажет уничтожить вурдалака. Не так ли, ваше превосходительство?»
Кугель задумчиво потирал подбородок: возникла нешуточная проблема. Теперь не только мать изнасилованной девушки, но и вся остальная прислуга умоляли его на коленях: «Ваше превосходительство! Если вам подчиняются чудодейственные силы, поспешите воспользоваться ими, чтобы избавить нас от гнусного вурдалака!»
Кугель скорчил гримасу и, отвернувшись, встретился глазами с задумчивым взглядом Дерви Корем. Он вскочил на ноги: «Тому, кто хорошо владеет шпагой, магия ни к чему! Я разрублю эту тварь на кусочки!» Он подал знак шести стражникам в латах: «Пойдем! Возьмите факелы! Расчленим вурдалака, чтобы положить конец его выходкам раз и навсегда!»
Стражники подчинились без особого энтузиазма. Подгоняя их понуканиями, Кугель заставил стражу собраться у главного входа: «Как только я открою дверь, выбегайте с факелами, чтобы я мог увидеть эту адскую тварь! И держите мечи наготове – как только я нанесу первый удар, добивайте его, пока не сдохнет!»
Обнажив мечи, стражники стояли у выхода с горящими факелами. Кугель поднял засовы и распахнул двустворчатую дверь: «Наружу! Осветите вурдалака – пусть это будет последний свет, который он увидит!»
Стражники отчаянно ринулись на террасу, а Кугель горделивой походкой последовал за ними, помахивая шпагой. Стражники остановились там, где начинались ступени, и неуверенно поглядывали на прогулочную аллею, откуда доносились довольно-таки устрашающие звуки.
Обернувшись, Кугель заметил Дерви Корем, стоявшую в дверном проеме и внимательно наблюдавшую за происходящим. «Вперед! – закричал Кугель. – Окружите мерзавца – ему конец!»
Стражники начали опасливо спускаться по ступеням, а Кугель замыкал это шествие. «Рубите его! – восклицал он. – Где вурдалак? Почему не покажется, чтобы получить по заслугам?» При этом Кугель вглядывался в шевелящиеся тени, от всей души надеясь, что вурдалак уже испугался и сбежал.
Рядом послышался какой-то шорох. Повернувшись, Кугель увидел высокую бледную фигуру, безмолвную и неподвижную. Стражники охнули от ужаса и гурьбой побежали вверх по ступеням. «С ним справится только магия, ваше превосходительство! – закричал сержант. – Заколдуйте его, так будет лучше всего!»
Вурдалак приближался; Кугель, запинаясь, отступал. Вурдалак быстро шагнул вперед – Кугель поспешно спрятался за пьедесталом. Вурдалак протянул к нему руку – Кугель ударил по ней шпагой и скрылся под защитой другого пьедестала, после чего со всех ног взбежал по ступеням на террасу. Дверь уже закрывалась – Кугель бросился к ней и успел проскочить внутрь. Захлопнув дверь, он закрыл ее на три засова. Вурдалак навалился всем весом на дубовые панели – засовы протестующе затрещали.
Обернувшись, Кугель встретился с критическим горящим взором Дерви Корем. «Что случилось? – спросила она. – Почему вы не уничтожили вурдалака?»
«Стражники с факелами разбежались, – оправдывался Кугель. – В темноте бесполезно размахивать шпагой, ничего не видно».
«Странно! – задумчиво произнесла Дерви Корем. – Казалось бы, освещение было достаточным для решения такой простой задачи. А почему вы не применили чары браслета и не разорвали вурдалака на части?»
«Это был бы слишком примитивный и безболезненный способ с ним расправиться, – с достоинством ответил Кугель. – Мне нужно хорошенько подумать, чтобы решить, какого наказания заслуживают его преступления».
«Разумеется, – кивнула Дерви Корем, – само собой».
Кугель направился обратно в трапезный зал: «Продолжим банкет! Пусть льется вино! Пусть каждый поднимет тост в честь восшествия на престол нового правителя Силя!»
«Ваше превосходительство! – шелковым тоном обратилась к нему Дерви Корем. – Не могли бы вы продемонстрировать возможности вашего амулета – просто для того, чтобы удовлетворить наше любопытство?»
«Пожалуйста!» – Кугель стал нажимать на один граненый выступ за другим; повсюду стали раздаваться горестные стоны и рыдания, время от времени прерываемые воплями и всхлипывающим воем.
«И вы больше ничего не умеете?» – с дьявольской улыбочкой поинтересовалась принцесса.
«Почему бы я стал разрушать дворец по такому пустячному поводу? Довольно! Пусть все пьют и веселятся!»
Дерви Корем повелительно подозвала сержанта: «Отрубите руку этому самозванцу и принесите мне браслет!»
«С превеликим удовольствием, ваше сиятельство!» – стражник обнажил клинок.
«Стой! – закричал Кугель. – Еще один шаг, и заклинание вывернет тебя наизнанку!»
Сержант взглянул на Дерви Корем; та рассмеялась: «Делай, что тебе приказано, или я тебя накажу – сам знаешь, как!»
Сержант поморщился и снова сделал шаг вперед. Но теперь на защиту Кугеля бросился один из служителей в капюшонах – под капюшоном Кугель распознал лицо старого Слэя. «Я спасу вас! – пообещал Слэй. – Но покажите мне амулет».
Кугель позволил нетерпеливым пальцам старика нащупать выступы браслета. Слэй нажал на граненый выступ и торжествующе выкрикнул что-то так громко и быстро, что Кугель не успел различить слова. Стены и пол покачнулись – в дальнем конце трапезного зала стояла гигантская черная фигура. «Кто не дает мне покоя? – простонал гигант. – Кто положит конец моим мучениям?»
«Я! – закричал в ответ старый Слэй. – Подойди и убей всех, кроме меня!»
«Нет! – воскликнул Кугель. – Я – владелец амулета! Ты должен подчиняться мне! Убей всех, кроме меня!»
Дерви Корем схватила Кугеля за предплечье, пытаясь разглядеть надписи на амулете: «Он никого не слушается, если его не назовут по имени. Нам конец!»
Кугель схватил Слэя за воротник: «Как его зовут? Говори!»
«Отпустите! – отбивался Слэй. – Я предлагаю…»
Кугель ударил старика кулаком в висок, отбежал и спрятался за массивным столом. Демон приближался, ненадолго задерживаясь, чтобы схватить то одного, то другого стражника и расплющить его об стену. Дерви Корем подбежала к Кугелю: «Дайте мне амулет! Неужели вы вообще ничего не умеете? Я прикажу ему остановиться!»
«Ни в коем случае! – отбивался Кугель. – Меня не зря прозвали пройдохой! Скажите, как его зовут, и покажите, какой выступ нужно нажать!»
Наклонившись к браслету, Дерви Корем прочла руническую надпись и приготовилась нажать граненый выступ, но Кугель оттолкнул ее: «Как его зовут? Скорее, или мы все пропали!»
«Призовите Ванилла! Нажмите вот здесь и призовите Ванилла!»
Кугель нажал на граненый выступ: «Ванилл! Остановись!»
Черный демон ухом не повел. Более того, с оглушительным шумом появился второй громадный демон. Дерви Корем завопила от ужаса: «Это не был Ванилл! Покажите мне браслет еще раз!»
Но времени не оставалось: черный демон уже подступил к ним.
«Ванилл! – заорал Кугель. – Расправься с черным чудищем!»
Ванилл, демон широкий и приземистый, с переливчатой зеленой чешуей и глазами, горящими, как рубиновые фонари, набросился на первого демона. Рев оглушил всех оставшихся в живых, глаза не успевали следить за бешеной дракой. Демоны швыряли друг друга – стены тряслись, потолочные балки трещали. Массивный стол раскололся под огромной перепончатой лапой – Дерви Корем отлетела в угол. Кугель подполз к ней на четвереньках – ушибленная принцесса ничего не соображала и смотрела в одну точку. Кугель поднес браслет к ее глазам: «Читайте руны! Называйте имена, одно за другим! Я буду пробовать каждое по очереди! Скорее – или мы погибли!»
Но Дерви Корем только беззвучно шевелила губами. Посреди зала черный демон, вскочив верхом на Ванилла, методично рвал когтями и разбрасывал куски плоти зеленого монстра. Ванилл ревел и визжал, мотая из стороны в сторону клыкастой головой, щелкая пастью и пытаясь скинуть с себя противника мощными зелеными лапами. Черный демон погрузил когти глубоко в спину зеленого, схватил и вырвал какой-то магический нервный узел: Ванилл тут же растекся мерцающей зеленой слизью из бесчисленных колышущихся клеток – каждая искрилась, трепетала и впитывалась каменными плитами пола.
Над Кугелем стоял ухмыляющийся Слэй: «Хочешь жить? Отдай амулет, и я пощажу тебя. Не мешкай – смерть близка!»
Кугель снял черный браслет, но никак не мог заставить себя расстаться с ним. Ему пришла в голову новая уловка: «Я мог бы отдать амулет черному демону».
Старый Слэй поднял брови: «Тогда мы все погибнем. Мне, по сути дела, уже все равно. Так что решай сам. Хочешь жить? Отдавай амулет».
Кугель покосился на принцессу: «А что будет с ней?»
«Ее тоже выгонят из Силя. Давай амулет – демон уже здесь».
Их накрыла тень – демон протянул руку вниз. Кугель торопливо передал амулет Слэю; старик что-то резко выкрикнул и нажал на граненый выступ браслета. Демон заскулил, свернулся в узел, сжался в точку и пропал.