«Эти наказания суровы, и я еще вернусь к их описанию. Но прежде всего позвольте спросить: вы действительно доверили Майеру на хранение сумку, якобы содержащую драгоценности?»
«Да, доверил. Должен заметить также, что мое имущество защищено заклинанием: любая попытка похитить драгоценные камни превратит их в обычную гальку».
Гуруска продемонстрировал сумку Кугеля: «Как вы можете видеть, печати не сломаны. Но я разрезал кожу и заглянул внутрь. В вашей сумке, как прежде, так и в настоящее время, – Гуруска торжествующим жестом высыпал содержимое сумки на стол, – находятся только окатыши вроде тех, какие можно подобрать на обочине!».
Кугель возмущенно воскликнул: «Мои драгоценности! Вы превратили их в мусор! Вы несете за это всю ответственность и обязаны выплатить возмещение!»
Гуруска оскорбительно расхохотался: «Если вы можете превращать драгоценные камни в щебень, вы сможете превратить щебень в драгоценные камни. А теперь Майер предъявит вам счет. Если вы откажетесь платить, я прикажу запереть вас в темнице под виселицей и содержать вас в заключении, пока вы не придумаете, как расплатиться с долгами».
«Ваши отвратительные подозрения абсурдны! – заявил Кугель. – Майер, покажите счет! Покончим с этой вульгарной комедией раз и навсегда!»
Майер приблизился и протянул Кугелю бумажку: «В общем и в целом вы должны мне одиннадцать терциев – не считая, конечно, чаевых, которые мне полагаются, если уж говорить откровенно».
«Чаевые вам не полагаются, – отрезал Кугель. – Вы всех своих постояльцев подвергаете такому непростительному обращению?» Он отсчитал и швырнул на стол одиннадцать терциев: «Возьмите деньги и оставьте мены в покое!»
Майер собрал монеты дрожащими руками; Гуруска издал нечленораздельный звук и отвернулся. Покончив с завтраком, Кугель снова пошел прогуляться по площади. Здесь он увидел бегущего подростка, служившего в таверне поваренком. Кугель попросил его задержаться: «Судя по всему, ты проворный и сообразительный парень. Как тебя зовут?»
«Обычно меня называют Зеллером».
«Надо полагать, ты хорошо знаешь всех жителей Гундара?»
«Можно сказать и так. А почему вы спрашиваете?»
«Прежде всего, – поднял указательный палец Кугель, – я хотел бы знать, желаешь ли ты использовать свои познания с выгодой для себя?»
«Разумеется – если это не привлечет внимание нольде».
«Очень хорошо. Как видишь, поблизости имеется пустующий киоск – он послужит нашим целям. Через час мы приступим к осуществлению нашего плана».
Кугель вернулся в гостиницу, и по его требованию Майер принес ему табличку из плотного картона, кисть и краску. Кугель изготовил объявление:
«ЗНАМЕНИТЫЙ ЯСНОВИДЕЦ КУГЕЛЬ
КОНСУЛЬТИРУЕТ, ИСТОЛКОВЫВАЕТ И ПРЕДСКАЗЫВАЕТ
СПРАШИВАЙТЕ! И ВАМ ОТВЕТЯТ!
ТРИ ТЕРЦИЯ ЗА КАЖДУЮ КОНСУЛЬТАЦИЮ».
Кугель повесил объявление на киоске, раздвинул шторки, закрывавшие проем над прилавком, и стал ожидать клиентов. Тем временем поваренок незаметно спрятался в глубине киоска.
Почти немедленно прохожие, пересекавшие площадь, стали задерживаться, чтобы прочесть объявление. Через некоторое время женщина лет тридцати подошла поближе: «Три терция – дорого! Какие результаты вы гарантируете?»
«Никаких – такова природа вещей. Я – опытный ясновидец, знакомый с магическими методами, но полученные мной сведения поступают из неизвестных источников, не поддающихся контролю».
Женщина положила на прилавок три монеты: «Если вы сможете решить мою проблему, три терция – сущая безделица. Всю жизнь моя дочь была совершенно здорова, а теперь хворает и замкнулась в себе. Все мои попытки ее вылечить не помогают. Что мне делать?»
«Одну минуту, мадам, позвольте мне погрузиться в медитацию». Кугель задернул шторки киоска и откинулся назад, чтобы расслышать шепот поваренка, после чего снова раздвинул шторки: «Я прислушался к голосу космоса, и он просветил меня! Ваша дочь, Далиана, беременна. Я могу узнать имя отца ее ребенка, но это будет стóить еще три терция».
«С удовольствием расстанусь еще с тремя монетами», – мрачно проворчала клиентка. Уплатив, она получила интересующую ее информацию и целенаправленно удалилась.
Подошла еще одна женщина, уплатила три терция и разъяснила Кугелю сущность своей проблемы: «Муж заверял меня, что спрятал жестянку с золотыми монетами – на черный день. Но после его смерти я не смогла найти ни гроша! Где он спрятал золото?»
Задернув шторки, Кугель посоветовался с поваренком и снова появился перед клиенткой: «У меня для вас плохие новости. Ваш супруг, Финистер, потратил почти все накопленное им золото в таверне. На оставшиеся деньги он купил аметистовую брошь для женщины по имени Варлетта».
Слухи о невероятных способностях Кугеля быстро распространились, и его услуги становились весьма популярными. Вскоре после полудня дородная женщина, закутанная в шаль и закрывшая лицо вуалью, подошла к киоску, уплатила три терция и спросила высоким, странно напряженным голосом: «Предскажите мою судьбу!»
Кугель задернул шторки и вопросительно повернулся к поваренку – тот не смог ничего сообщить: «Я ее не знаю. Поэтому ничего не могу сказать».
«Неважно! – заявил Кугель. – Ты только подтвердил мои подозрения». Широко раздвинув шторки, он сказал: «Предзнаменования неясны – я отказываюсь брать ваши деньги!» Кугель вернул женщине монеты: «Могу сказать только одно: вы – персона властная и уверенная в себе, но вам не хватает сообразительности. Что вас ждет? Почести? Дальнее плавание? Месть врагов? Богатство? Картина будущего искажена – вполне может быть, что я вижу не вашу судьбу, а свою собственную».
Женщина сорвала вуаль – под ней оказалась бородатая физиономия нольде Гуруски: «Господин Кугель! С вашей стороны было очень предусмотрительно вернуть мои деньги, так как в противном случае я арестовал бы вас за жульничество в публичном месте! Так или иначе, я рассматриваю вашу деятельность как мошенническую и противоречащую интересам общественности. Из-за ваших разоблачений весь Гундар раздирают скандалы, и я этого больше не допущу! Снимите объявление и будьте благодарны за то, что вы отделались так легко!»
«С удовольствием закрою предприятие, – с достоинством ответил Кугель. – Работа ясновидца быстро утомляет».
Гуруска раздраженно удалился. Кугель поделился заработком с поваренком, и оба покинули киоск с чувством глубокого удовлетворения.
Кугель полакомился лучшими блюдами кухни Майера, но впоследствии, когда он зашел в таверну, он не мог не заметить полное отсутствие дружелюбия со стороны других посетителей, и почти сразу же направился к себе в номер.
На следующее утро, пока он завтракал, в город с грохотом заехали, один за другим, десять фургонов. Важнейшим грузом в этом караване, по-видимому, была группа из семнадцати девиц, занимавших скамьи в двух фургонах. Три другие повозки служили им спальными вагонами, а остальные пять были нагружены провизией, сундуками, тюками и ящиками. Вожатый каравана, коренастый человек с лицом, казавшимся мягким и благодушным, длинными коричневыми волосами и шелковистой бородой, помог своим очаровательным пассажиркам спуститься на землю и провел их в сад при гостинице, где Майер подал им легкий завтрак – овсяную кашу, приправленную пряностями, айвовое варенье и чай.
Кугель наблюдал за тем, как девицы ели, и думал о том, что путешествие – куда угодно! – в такой компании оказалось бы исключительно приятным.
Появился нольде Гуруска, чтобы засвидетельствовать почтение вожатому каравана. Они дружески побеседовали – Кугель нетерпеливо ждал окончания их разговора.
Гуруска наконец удалился. После завтрака девицы пошли прогуляться по площади. Кугель подошел к столу вожатого каравана: «Сударь, меня зовут Кугель, и я хотел бы с вами посоветоваться».
«Пожалуйста, почему нет? Будьте добры, присаживайтесь. Не хотите ли чашку чая? Он превосходно заварен».
«Благодарю вас. Но прежде всего, могу ли я поинтересоваться, куда направляется ваш караван?»
Вожатый поразился невежеству собеседника: «В Лумарт, конечно! Я везу „Семнадцать девственниц Симнатиса“, традиционно украшающих собой Большой Карнавал».
«Я недавно прибыл в Гундар из дальних стран, – пояснил Кугель. – В связи с чем местные обычаи мне практически неизвестны. Так или иначе, я сам направляюсь в Лумарт и был бы очень рад, если бы вы позволили мне сопровождать ваш караван».
Вожатый дружелюбно согласился: «Я буду рад оказать вам такую услугу».
«Превосходно! – сказал Кугель. – Значит, дело в шляпе».
Вожатый каравана погладил шелковистую коричневую бороду: «Должен вас предупредить, что я взимаю плату, несколько превышающую общепринятую – в связи с тем, что мне приходится обеспечивать довольно-таки дорогостоящие удобства, необходимые семнадцати девственницам».
«Неужели? – поднял брови Кугель. – И сколько же вы возьмете с меня за проезд?»
«Мы проведем в пути почти десять дней, а я взимаю не меньше двадцати терциев в день, так что с вас причитаются двести терциев, не считая дополнительного сбора за вино, составляющего двадцать терциев».
«Это гораздо больше, чем я могу себе позволить, – уныло признался Кугель. – В настоящее время в моем распоряжении не больше трети названной вами суммы. Существует ли какой-нибудь способ, который позволил бы мне отработать стоимость проезда?»
«К сожалению, такого способа нет, – покачал головой вожатый каравана. – Только сегодня утром была открыта вакансия охранника – охранник не только едет бесплатно, но и получает небольшую мзду. Но Гуруска – нольде собственной персоной – выразил желание прокатиться в Лумарт и согласился выполнять обязанности охранника, так что вакансия заполнена».
Кугель разочарованно хмыкнул и поднял глаза к небу. Когда он, наконец, нашелся, что сказать, он спросил: «Когда же вы намерены продолжить путь?»
«Завтра на рассвете, и ни в коем случае не позже. Жаль, что мне не удастся провести несколько дней в вашей компании».